Я, как идалия, тоже умру далеко не в восемьдесят-девяносто лет, как это было бы на моей исторической Родине… при хорошем здоровье, конечно. А то большинство людей с Земли даже до семидесяти не доживают, как сказала бабуля.

«Не важно! — показала язык зеркалу. — Адари только двести пятнадцать лет исполняется! Впереди ещё не один век… и было бы здорово провести все их в его объятьях!»

Я грустно вздохнула, обняла поджатые ноги и положила голову на колени.

«Альвия тоже приедет завтра… Вместе со всеми остальными нашими друзьями. Но главное — она уже пообещала мне пару капель своей крови! И если всё получится, к следующему вечеру я уже буду знать имена двух других драконов — моих возможных истинных».

Просидела так, размышляя, до самой темноты. А потом ко мне заглянул дворецкий и ошеломил неожиданным приглашением на ужин с императором. Учитывая, что дворец совсем осиротел, этот ужин мог мне сыграть на руку. В смысле, привести к неожиданному финалу. Я, император и вкусный ужин с вином — это… как бы сказал Грегори — «ядерная смесь»… что бы это не означало.

Наверное, поэтому я решила ответить отказом.

«То он сторонится, то за стеной вовсю пытается спустить, подсматривая за мной! А потом не появляется, будто избегает в собственном дворце… Меня это достало!»

— Передайте Его Величеству, Тармарин, что я никак не могу разделить с ним ужин. Так как моя помощница пока отсутствует, вся организационная часть предстоящего бала лежит на моих хрупких плечах. Я не могу подвести такого высокопоставленного заказчика, как император! И распорядитесь, пожалуйста, чтобы какая-нибудь горничная принесла мне ужин в… — запнувшись, оглядела бриллиантовые покои. Взгляд неосознанно зацепился за картину с пастушкой. — В библиотеку. Хочу полистать хроники Архаса.

Старший дворецкий если и удивился моей наглости, то виду не подал.

Поклонился и вышел в коридор.

А я, не хотя, отправилась в гардеробную одеваться. Пусть замок опустел, но ходить по его коридорам в халате? Это не достойно леди.

Тем не менее платье я выбрала самое простое. Хах! В смысле, надевается легко. Никаких корсетов и шнуровок. Ни спереди, ни сзади. Но тоже очень красивое. Насыщенно-синее, из бархата. С глубоким декольте. В общем, всё, как я люблю!

А ещё бархат так приятен был к телу, что моё плохое настроение быстро исчезло. Так что я пошла читать хроники о первородных драконах с улыбкой на лице.

Библиотека императора всегда вызывала у меня восторг и священный трепет. Здесь было целых два этажа книг!

Это святилище знаний многовековых эпох действительно поражало своим величием и атмосферой. Когда ты входишь, первое, что бросалось в глаза — это высокие потолки, украшенные витиеватой лепниной с золотыми деталями. Стены были обиты мягким бархатом, а снизу покрыты деревянными панелями, что создавало ощущение уюта и тепла.

На первом этаже располагались ряды полок, заполненные книгами, которые словно хранили в себе целые пласты знаний. Книги разных форматов и цветов, от старинных фолиантов до современных изданий, они создавали яркую палитру. Некоторые тома имели потрепанные корешки, что говорило о том, что их читали и ценили на протяжении многих лет.

На втором этаже открывался вид на первый, и здесь можно было найти более уединенные уголки для чтения. Уютные диваны, обитые мягкой тканью, приглашали присесть и погрузиться в чтение. Мягкий свет, исходящий от настенных ламп и торшеров, создавал атмосферу спокойствия и уединения.

В углах стояли небольшие столики, на которых можно оставить чашку чая или кофе, а также заметки и закладки. Иногда здесь можно было услышать тихий шёпот страниц, переворачиваемых читателями, и это добавляло особую магию в атмосферу библиотеки.

Каждый уголок здесь пропитан духом знания и вдохновения, и не удивительно, что многие приходили сюда не только за книгами, но и за ощущением покоя и умиротворения. Бабушка, с которой мы тут бывали ещё в моём детстве, всегда смеялась, называя меня «настоящей Красавицей». Если кто-то подумает, что она просто делала мне комплимент, ошибётся. Всё дело в сказке. Сказке, которую написал один из детских авторов Земли, где путь к сердцу одной удивительно красивой девушки лежал как раз через книги.

Я улыбнулась, вспоминая сказку о Красавице и Чудовище, которую обожала слушать из бабушкиных уст перед сном.

Потянувшись к первому изданию «История Уграса. Новая Эра», я с трепетом обняла книгу и пошла на второй этаж, в объятья кресла с бархатной обивкой.

«Ох! Кажется, это будет мой фетиш!»

Не успела удобно примоститься, скинув хрустальные туфельки, как входная дверь скрипнула и в библиотеку вошёл… нет. Не Тармарин. И даже не горничная с закусками и соком.

В библиотеку вошёл Адари!

Будто чувствуя, где именно я нахожусь, он медленно повернул голову и поднял на меня свой фирменный угрюмый взгляд. Он, в смысле «взгляд», получился таким волнующим, что я забыла, как дышать.

По мере подъёма Адари на второй этаж, я потихоньку пришла в себя и встретила Алделла более чем спокойной.

— Император? Чем обязана?

— Я понимаю, что ты считаешь себя особенной, Агата, — сразу огорошил меня мужчина, — но императорам не отказывают. Генерал Одо плохо тебя воспитал.

— Кхм… — видя, что драконом овладела крайняя степень раздражения, я посчитала правильным пойти у него на поводу.

Отложив книгу, встала с кресла, ловко сунула ноги в туфельки и привычным жестом растянула подол платья, приседая в реверансе.

— Ваше Величество, простите меня за мою невоспитанность. Я прошу прощение за свой отказ! И если вы…

— Перестань ёрничать, — отрезал Адари, скривившись от досады. Жаль непонятно, чем она вызвана: моим отказом или извинениями? — Сядь обратно и читай… что ты там читала. А я поужинаю… Здесь!

Дверь в библиотеку распахнулась, и с тихим шорохом в просторное помещение вошла делегация слуг, каждый из которых с гордостью нес на подносе изысканное угощение. Они двигались с плавной грацией, а на их лицах неизменно сияли дежурные улыбки.

На первом подносе красовалось изысканное блюдо с запеченным мясом, покрытым золотистой корочкой. Мясо выглядело невероятно аппетитно: сочные куски, щедро политые ароматным соусом, который заманчиво блестел на свету библиотечных лампад. Вокруг идеально ровных пластов мяса были аккуратно уложены овощи — яркие красные помидоры, зеленый шпинат и морковь, нарезанная тонкими кружочками. Все это было украшено свежей зеленью: петрушкой и базиликом, что придавало блюду еще более привлекательный вид.

Следующий слуга нес поднос с изысканными морепродуктами. Свежие устрицы, аккуратно расставленные в ряд, и рядом — маленькие порции кальмаров, обжаренных с чесноком и лимоном. Их нежный аромат наполнял воздух, заставляя слюнки течь, заполняя собой рот.

На подносе также были красивые коктейли из креветок, поданные в прозрачных бокалах с соусом на основе авокадо и лайма.

Не обошлось и без десертов: на третьем подносе расположились миниатюрные пирожные, украшенные глазурью и ягодами. Каждый шедевр был выполнен с такой тщательностью, что казалось, их можно было бы просто поставить на полку как произведение искусства. Мягкие эклеры с заварным кремом и тарталетки с фруктами манили своим ярким цветом и сладким ароматом.

Слуги быстро всё расставили на весьма миниатюрном столике, с трудом вместившем это кулинарное богатство, и, раскланявшись, поспешили удалиться.

Адари, не обращая внимания на мой шок, сунул края салфетки за ворот чёрной шёлковой рубашки, закатал рукава до самого локтя, изумляя меня ещё больше этой вольностью, и, довольный собой, улыбнулся:

— Ну… приятного мне аппетита!

«Так… Что началось?» — стараясь не выдать свои эмоции, я медленно листала томик истории новой эры, которая повествовала о прибытии из другого мира четырёх драконов, которые впоследствии стали Богами-спасителями… и ничего не понимала!