— Даже если Алделл обозначил его «семейным», — хмыкнул Эван, незаметно для остальных погладив меня по спине в качестве поддержки.

Я благодарно улыбнулась ему.

Дарий с Райланом поделили счёт, и мы на машинах отправились обратно в резиденцию сейш Адари.

Выбирая платье для ужина, на который нас всех обязал явиться Адари, застряла в гардеробной га добрые двадцать минут — и это очень много, потому как почти всё свободное время для подготовки я провела со Снежком. Очень уж соскучилась по своему пушистому духу-хранителю.

В конце концов, остановилась на голубом наряде с золотой вышивкой по лифу, который был украшен драгоценными камнями. К нему очень шло голубое колье.

— Оно прекрасно оттеняет цвет ваших глаз, босс, — поддержала меня Сабина, закидывая виноградинки в рот. — Отдохните, как следует и ни о чём не переживайте. Мы с девочками начнём репетицию без вас. Отработаем пока синхронность движений.

— Хорошо. А я как раз после этого «семейного ужина», — показала образно кавычки, — к вам моего спасителя приведу. Эвану слова песни уже отдала. Как и звуковик, на котором записан оригинал. Сагай очень ответственный, так что я уверена: блондинчик всё выучит ещё до репетиции.

Саби покачала головой, восхищённо присвистнув:

— До сих пор не могу поверить, что Эридаля взялся подменять сам принц Негрэша! Вы — гений, босс! Эм… Позвольте, помогу с завивкой волос.

Ровно к пяти часам я была готова.

Так как сопровождения у меня официального не было, спустилась в холл сама.

Как я и думала, трапезный зал был забит под завязку.

Как всегда, разделить с правителем ужин явились все его министры и советники. Да не одни, а со своими семьями! Но это и понятно, ведь именно на таких мероприятиях завязывались прочные связи.

На этот раз моё имя светилось не над одним из трёх длинных столов, а на постаменте — там, где стоял круглый стол Алделла.

«Кажется, кто-то точно перестал от меня шарахаться! Или всё дело в том, что Дарий с бабушкой здесь?» — мои вопросы и предположения остались без ответа.

За круглым столом императора уже сидели Кевин с Эммиэн. С очень и очень бледной Эммиэн.

Я грациозно опустилась на свой стул и подмигнула Глассар.

Кажется, она даже не заметила.

А всё потому, что на нас пялились все. Буквально все! В основном — на меня, но парочка Хильсадар и Глассар тоже вызывали немало интереса у общественности. Помолвка протяжённостью в пятнадцать лет — оно и понятно!

Не прошло и пяти минут, как к нам присоединились наши: Дарий, бабуля, Эван, Лиля и Райлан.

Не успели ребята занять свои места, как грянули фанфары, и в дверях показался Алделл сейш Адари. Как всегда, в чёрной шёлковой рубашке и безупречно отглаженных брюках. Только заметная небритость выбивалась из идеального образа, но даже таким предводитель драконов смотрелся великолепно.

Эммиэн вздрогнула, как будто звук её напугал. Наверное, так и было, ведь девушка совершенно не привыкла к такому. Это я выросла в здешних реалиях. Меня фанфарами не смутить!

Император занял своё место, дал отмашку, и вечер разбавила плавная игра искусных музыкантов. Народ загомонил, а нас от общего фона отрезал тонкий купол тишины.

Алделл с Дарием и его побратимами обменялся стандартными любезностями. Сделал пару комплиментам женщинам. Даже меня не обошёл своим вниманием. Далее разговор потёк по стандартной схеме — мужчины углубились в обсуждение политики. Алделлу было очень интересно, как его подопечные справляются с вверенными им территориями. Все, кроме Райлана. У последнего земель не было. Он отказался от всего… и слава Единому! Если бы не это, на Уграсе не появились бы скоростные мобили, работающие на магических двигателях.

В целом, атмосфера за столом держалась приятная… пока Алделл не повернул голову в мою сторону и не спросил (зачем-то) о моей маме.

— Спасибо за ваше беспокойство, господин Алделл, — изобразила милую улыбку. — Мама путешествует со своим мужем. Она, как отучилась в академии Хастена, так и поехала в кругосветку. Очень уж пейзажи Уграса ей по душе. Всё рисует и рисует. Впору в галерее выставляться.

— Твоя мама пишет картины? — изумилась Эммиэн.

— Да, — моя улыбка стала искреннее, когда я повернулась к иной. — В нашем мире мама была художницей, — подчеркнула слово «в нашем», удивляясь, почему Эмма до сих пор таится. Мы же все стараемся показать ей, что нам можно доверять...

— Было бы интересно посмотреть на её работы, — смущённо отвела глаза девушка.

— Увлекаешься художественным искусством? — поинтересовалась тут же бабуля.

— Да.

— Хм… — я прищурилась, задумчиво дожёвывая кусочек сладкой дыни. — Припоминаю. В академии ты постоянно ходила с альбомом. Неужели, тоже рисуешь?

— Да, — скупо повторила девушка.

Народ застыл, ожидая продолжения, но его не последовало. Эммиэн как будто закрылась от нас, задумчиво допивая горячий чай.

Император первым понял, что тема исчерпала себя. С трудом отвёл от меня взгляд и посмотрел на Рая — своего настоящего сына, родство с которым оставил в тайне:

— Райлан, Лилия… как поживает ваша дочь? Альвия совсем большая… Четырнадцать лет… — Алделл снова улыбнулся своей особой грустной улыбкой. — Мне доложили, что девочка поступила в учебку Кастора. Как её первые успехи?

Райлан ответил, хотя было видно, что делает это он через силу.

— Всё так. Учится Альвия хорошо. Упорно постигает возможности чёрного пламени.

— Неужели твоя тьма досталась девочке? — изумился Адари. — Мне об этом не говорили.

— Мы не распространяемся на эту тему, — сказала тихо Лиля, незаметно накрыв руку своего истинного ладонью. — Но вы сами можете в этом убедиться. Альвия приехала с нами. Мы решили девочке сделать внеплановые каникулы за отличные оценки.

— Можно я…

— Конечно, Ваше Величество! После ужина загляните к нам в гости! Аля будет очень рада вам. Она до сих пор с восторгом вспоминает, как обыграла вас в шахматы!

Эта троица ещё минут десять шепталась, пока император не решил поскорее закончить ужин и первым удалиться из зала.

Я же мысленно потирала ручки. Пробирку с кровью у девочки я уже забрала, поэтому фактически была готова к опасной прогулке к источнику. А то, что Адари весь вечер проведёт в компании Альвии — это вообще подарок судьбы!

«Значит, это будет сегодня! — осушив залпом бокал с игристым вином, попрощалась со всеми и постаралась побыстрее подняться к себе. — Нужно попросить Алю занять императора как можно дольше! И прямо сейчас проверить потайной коридор в моей комнате. Он же точно куда-то выходит… В идеале — в комнату Адари! Но в любом случае возможность укрыться в нём — половина успеха!»

Заглянув в Альвии, попросила девочку об услуге, затем вернулась в бриллиантовые покои, переоделась в удобные штаны и свободную рубашку и села на банкетку, прикрывая глаза.

Мои паучки пустились в долгий путь, исследуя длинный тоннель.

Как же я обрадовалась, когда моя догадка оказалась верна! Бриллиантовые покои, действительно, соединялись с императорской спальней!

«Ну, и гад! Значит, он специально меня поселил сюда, чтобы подглядывать?! — коварно улыбалась я, крадясь по тайному проходу. — Точно мазохист!»

Паучки бежали вперёд, мягким серым цветом тускло освещая путь.

Когда оказалась на месте, один из моих мохнатых сподручных проверил спальню Алделла на присутствие её хозяина.

Не обнаружив никого живого, активировала рычаг и вышла из тайного коридора в гостевые покои императора.

Застыв возле камина, минут пять нервно пялилась на статую, которая открывает спуск к источнику магии.

Было очень страшно… но я сделала резкий выдох, достала пробирку, отвинтила крышку и вылила всю кровь на статую.

Вообще она активировалась касанием, но я рассчитывала, что и так сгодится.

Мне повезло!

Что-то щёлкнуло, статуя засветилась, и стена передо мной побледнела, теряя плотность.