Именно такую оценку дал дядя Гриня, наглым образом ввалившись в мои покои. Львиная морда… вот, он кто! Сколько бабуля не ругалась на него (всё-таки подготовка к балу шла полным ходом!), он остался лежать на кровати, изредка хмыкая.

— Тася, да что я там не видел? Тем более меня больше эта сторона жизни вообще не волнует. Я же — лев. Ну, какие ещё девки? Не пыли. Да и не смотрю я на вас. Так только… присматриваю. Чтоб вас раньше времени ухажёры не слямзили.

— Ладно я и Агатка, — цокнула языком красивая блондинка, — но тут ещё Идарина! Девочке неудобно. Выметайся — не беси меня!

— Нет, — широко зевнул львиноголовый фамильяр, прыгая на вообще-то мою кровать! — У меня приказ от самого императора — не отходить от идалии весь бал.

Внутри груди будто мыльный пузырь кто-то надул.

Я широко улыбнулась.

А вот бабушка, наоборот, полученной информации совсем не обрадовалась.

— К чему такое повышенное внимание? Дарий и его люди без императора с нашей безопасностью разберутся. — Леди Таис повернула голову и пристально посмотрела на меня. — Агата?

— М? — замерла, точно кролик, теряясь, точно деревенская простушка, которую за руку схватили, пока она к хозяйским сладостям пальцы тянула.

«Вот же! Обманные фантомы создавать научилась, а держать лицо — нет! Жуткий прокол для той, которая собралась жить в дворцовых интригах! Ну, ничего… Адарушка меня всему научит».

— Как прошел ритуал снятия печати? — сходу, старшая рода попала точно в цель своим якобы безобидным вопросом. Её губы расплылись в мягкой приветливой улыбке, но вот глаза остались нетронуты, что значит: эмоция напускная! Вдобавок бабуля прищурилась, а это ооооочень плохой знак!

— Да нормально прошёл.

Отвернувшись к зеркалу, поправила диадему, чтобы руки меня не выдали. В такие моменты верхние конечности как будто собственный разум обретали. Им словно нарочно хотелось занять себя чем-то странным: локон, там, поправить или почесать кончик носа. Грегори потому и отказался меня учить покеру. Сказал, что я… как там? «Палевная» вроде. Насколько я поняла из его скупых объяснений — это человек, по мимике и жестам которого видно все эмоции.

Именно поэтому я сейчас прилагала все свои старания, чтобы ничем себя не выдать.

Но поймав взгляд бабушки, поняла, что надо действовать иначе.

Именно поэтому широко улыбнулась и закружилась возле зеркала, делая акцент на искреннем восторге, оставшемся от посещения Источника магии.

— Там так красиво!! Кристаллы повсюду… Свет, льющийся отовсюду. Даже от самих кристаллов… И купель! Его Величество велел мне окунуться прямо в Источнике! И достать со дна один из каменей. Представляете! Потом этот кристалл раскрылся на моей ладони, как цветок. Он так искрился магией… а потом впитался прямо в мою руку! — все слушатели раскрыли рты от удивления, внимая моим словам. — Господин Адари сказал, что теперь меня не отравить и не приворожить.

— Очередное благословение от Источника? — хмыкнул Гриня, показывая нос из-под одеяла. — Неплохой улов, мелкая. И… — Лев зыркнул жёлтыми глазами на бабушку, — Таська, ты права! Внимание точно повышенное! Видать, картавые признания в любви, которые Агатка лопотала Адарику в своём трёхлетнем возрасте, он до сих пор помнит и чувствует… кхм… некую ответственность. Кошечка выросла. За такой… глаз да глаз нужен.

— Глупости, — отмахнулась я, жутко краснея вопреки своей наигранной беспечности. — Просто Его Величество очень благороден и предупредителен… как ты, бабушка, и говорила. Император любит Дария как сына. Вот и пытается всячески ему помочь, ведь моя безопасность тяжким бременем легла именно на род сейш Одо.

— Детка, — бабуля ласково улыбнулась, и теперь её эмоция была настоящей. — Забота о тебе — вовсе не бремя для Дара. Мы любим тебя, а забота о любимых никогда не может быть в тягость.

— Готово, — торжественно сказала мастерица, отступая от стульчика, на котором сидела Идарина. Она была последней на очередь причёсок.

Ида медленно встала, нервно теребя кайму на корсете синего платья, расшитого золотой нитью, и улыбка бабушки стала ещё шире.

— Девочки! Какие же вы у меня красавицы!

Стук в дверь оповестил о том, что время чистить пёрышки закончилось.

— Милый! — поспешила к своему истинному старшая рода, встряхнув удивительной копной серебристых волос. — Посмотри! Правда, мы великолепны?

— Без сомнений, — тяжко вздохнул лорд Дарий, жадно разглядывая платье своей жены. — Я мог бы воздавать хвалу вашей красоте до рассвета! Но император и приглашённые гости не простят нам этого! Первый бал за последние пять лет…

— Это будет незабываемо! — гордо протянул Грегори, довольно потягиваясь, прежде чем спрыгнуть и первым выйти в коридор.

— Ты готова? — нервно шепнула Ида, когда наша процессия уже вышла на парадную лестницу.

— Да, — не менее взволнованно ответила я, стараясь держать осанку, как меня учили все эти годы строгие учителя по этикету. — Всё будет хорошо. Ты только артефакт активизируй вовремя, чтобы мы могли уже завтра дипломную работу защитить.

— За это не переживай. Твоя мама знает, что ей музыку включать?

— Я бабушку попросила. Раз уж она всё равно будет читать монолог… Бабуля сказала, что справится, и я верю…

Внезапный удар трости о каменную плитку холла заставил меня вздрогнуть.

Мы уже дошли до двери бального зала, и это был всего лишь церемониймейстер. И всё же по стуку его трости со стальным наконечником стражи распахнули двери.

Бабуля ахнула от восхищения, любуясь торжественной обстановкой приёма.

Я вошла сразу за генералом Дарием, бабушкой и Гриней, порыкивающим что-то грубое… в его репертуаре. Конечно, старалась держать лицо, но у меня это плохо получалось. Я даже не услышала, как церемониймейстер нас представил!

Таращилась во все глаза на пару с Идой… ну, и плевать! В конце концов, это мой первый бал в сознательном возрасте… А зал, в который мы вошли, поражал своим великолепием!

Высокие потолки были украшены атласными лентами, а стены обвиты тонкими золотыми нитями, которые мерцали в свете магических светильников. Каждая деталь здесь была продумана до мелочей: от роскошных бархатных драпировок до изящных подсвечников, которые создавали мягкое и уютное освещение.

В центре зала возвышались пирамиды из хрустальных бокалов, переливающихся всеми цветами радуги. Они были наполнены искрящимися напитками, и каждый бокал, казалось, манил к себе, обещая мгновения радости и веселья. Вокруг них кружили гости в великолепных нарядах. Их смех и разговоры наполняли пространство живой энергией.

Церемониймейстер, с его тростью, придавал всему этому торжественность. Каждый его шаг и движение были уверенными, а голос звучал как музыка, заставляя всех замереть в ожидании.

Бабушка, с её гордой осанкой и блестящими глазами, выглядела как истинная королева этого вечера. Она с восхищением рассматривала каждую деталь, словно заново открывая для себя мир, который сама же помогла создать.

В углу зала играла живая музыка, мелодии которой нежно окутывали гостей, приглашая их к танцу. В воздухе витал аромат свежих цветов, которые были расставлены по всему залу, добавляя нотки романтики и волшебства. Каждый элемент этого вечера, начиная от декора и заканчивая атмосферой, создавал ощущение, что мы находимся в сказке, где каждый мог стать частью чего-то большего.

Претворять свою мечту в жизнь здесь, в этих невероятных декорациях — гарантированный успех, поэтому я быстро успокоила своё сердечко, трепещущее в груди, точно маленькая перепуганная птичка в клетке, и сделала глубокий вдох.

Придворные императора внимательно следили за каждым нашим шагом, пока мы шли под громкие фанфары талантливых музыкантов.

По их лицам было видно, как они жаждут подойти к нам, но бал вот-вот начнётся! Они осмотрительно остались на своих места дожидаться появления императора.

И Его Величество не заставил себя ждать!

Едва доиграла мелодия, грянул новый виток торжественных фанфар!