***

Следуя по проторенной тропе, Диарра завернула в знакомую пещеру. Тут ее не сыскать. Жаль порталов в их глуши нет, а то бы враз оказалась в городе.

Кинув на каменистый пол тяжелую котомку, подошла к воде и опустила в нее руки по локоть. Нега накрыла с головой. Уходила боль и усталость. Все заботы становились далекими и ненужными. Быстро стянула изгвазданную в соли и собственной крови одежду, и с наслаждением нырнула. Доплыла до середины озера и плавно опустилась на мягкий розовый ил.

Села в позу медитации и закрыла глаза.

Магический источник привычно ожил, забурлил, врезался в разум словами и образами. Такой способ общения стал привычным. Почему-то именно этот мягкий голос в голове у темной воспринимался голосом матери. Он мягко журил, наставлял и жалел, смывая бурной волной слезы.

Розовый родник мало знал об академии магии, но мог поведать о магической жиле под ним. Раньше все селения или важные объекты строились на живых источниках магии. Эта информация оказалась особенно важной. Ведь несменным главой академии вот уже более ста лет был дракон. Да еще какой – близкий родственник короля и знатный сексист. Впрочем, как и все драконы.

Время текло неспешно, плавно и умиротворяюще. Диарру не волновала суета, возникшая в поселении. Не заботила, что фейри-ловчие густой расческой прочесали леса, дошли до самого тракта. Обладатели крыльев нагнали какой-то торговый обоз и пристали с расспросами видал ли кто-нибудь темную.

Описывали как очень худую, высокую, смуглую, с длинной черной косой. В антрацитовых глазах мерцали золотые вкрапления, тонкую бровь пересекал старый кривой шрам от брошенного камня. Еще один шрам шел от уха до ключицы. Не привыкшие улыбаться губы, обычно сжаты в тонкую линию, высокие скулы и чуть более острые чем у светлых уши. Одета в бесцветное тряпье и скорее всего босая.

Нет, не видали.

Разочарованные ловчие вернулись в селение ни с чем. Фейри собрались на площадке перед домом Главы и громко обсуждали побег коварной темной. Варианты, планы мести и возможность поквитаться за жизнь подле исчадия, прервал нежный голос Илоа.

— Я не видала ее с тех пор, как она вошла в лабиринт. Может темная и не выбралась вовсе?

Мысль подхватили. смакуя с разных сторон.

И правда, разве могли величественные предки отпустить подобную погань? Радости не было придела. Празднование возобновилось с новой силой. Такой повод!

И только две женщины настороженно наблюдали за соплеменниками. Пройдет закинутая ложь или нет?

***

Ощущая необычайную легкость и поднятие духа, Диарра выбралась на берег и собрала в дорогу нехитрый скарб. Тут же нашлась собственноручно сшитая одежда и купленные по случаю подержанные, но весьма крепкие эльфийские сапоги. Теперь темная выглядела пусть не богато, но вполне прилично для будущего студиоза. Наряд завершил длинный плащ с капюшоном и кожаной застежкой-фибулой.

В прошлой жизни она любила рукотворные полезные поделки, в этой жизни хобби переросло в единственно возможный способ прилично выглядеть.

Мешочек с деньгами разделила на два. С медяками и парой серебрушек сунула в один из многочисленных карманов. Золото и остаток серебра в пространственный тайник. Данную магию заставила освоить вездесущая паранойя. Тайник был маленький, неказистый, но зато недоступный для воров и кровожадных недо-родичей.

Вдруг вспомнила про дареную котомку, дернула завязки и с любопытством сунула нос. Иола не поскупилась на приличную краюху хлеба и кусок пахучего сыра, несколько полосок вяленого мяса, пару румяных яблок и запаянный воском горшочек меда. Продукты были любовно завернуты в чистое холщовое полотенце. На дне аккуратно свернуто темно-бордовое платье с золотистой вышивкой с парой нижних юбок и рубашек. Тонкое выбеленное полотно искусно украшено мережкой и мелким бисером. На самом дне обнаружился синий бархатный мешочек с золотым тиснением. Развязав тесемки Диарра пораженно застыла. На бархате переливались тонкие родовые украшения: гранатовые длинные серьги и такой же вычурный кулон. Красивый золотой перстень с турмалином и пару золотых завершали нежданное богатство.

У Илои просто не могло быть подобных украшений. В селение она пришла с пустыми руками. Украла? Но зачем подвергать себя такому риску. Родовой камень легко найдет вора. А вот этот кулан она видела. И не раз на груди Эрассии. Вот только что к ним идут серьги не догадывалась.

Чтобы это все значило?

Бархатный мешочек отправился в тайник, следом за другим скудным богатством.

Время выдвигаться.

Попрощавшись с источником магии, Диарра вышла в ночь. Путь предстоял неблизкий.

Глава 8.

В осеннюю пору в лесу стоит настоящая благодать. Деревья одеты в ярко-золотое убранство, чуть пожухлая трава и мягкий изумрудный мох ковром стелятся по земле. Воздух напоен запахом прелых листьев и разогретой солнцем древесины. Сквозь листву проникают золотые лучи, преображая даже самый старый, осыпавшийся трухой замшелый пень. Проснувшись ранним утром, можно наблюдать, как на траву выпадает свежая роса, как распускаются последние в этом году цветы.

Под корнями прячутся пузатые грибы. Облепиха, клюква, шиповник. Есть чем попировать. Диарра покусывая травинку, наблюдала, как споро снуют букашки, жужжат дикие лесные пчелы. По стволу старого дерева цепочка муравьев несет к себе домой какую-то замученную сколопендру. В чаще нельзя пройти, не наткнувшись на вездесущую клейкую паутину. Вот и сейчас темная влезла в такую локтем. В листве сказочно щебечут птицы: застучал дятел, витиевато зачирикали синицы и трясогузки. Вот за кустом мелькнул и пропал серый клок меха. Как будто куст сдвинулся с места и убежал! Это заяц-русак, все еще замаскированный под цвета летнего леса. Добыча сама бежит в руки охотника. Значит, ждет горячий завтрак. Неожиданно на голову посыпалась ореховая шелуха и шляпки желудей, похоже, что-то спугнуло запасливую белку, пока та готовила тайничок с едой.

Диарра впервые за жизнь фейри ощущала безоблачное блаженство. Поселение светлых далеко позади. Она свободна как ветер! Воздух, которым не надышаться, казался чище, осеннее солнце — ярче и ласковее летнего. Нельзя сказать, что за все восемнадцать лет она никогда не была весела, счастлива или умиротворена. Те редкие минуты навсегда останутся в дальнем сундучке памяти. Вот только что такое полная свобода стало понятно только сейчас, в эту минуту.

С момента второго осознания себя в этом мире, она стремилась стать главой рода. Вначале неосознанно, подталкиваемая магическим источником. Потом, тешила себя мыслью, что когда-нибудь станет сильной, самостоятельной и в этом негостеприимном мире появится уютная ниша для нее самой.

Теперь она осознала. Свободу, право выбора и право на собственное мнение больше не отдаст никому. Будет бороться, драться, выгрызать, если понадобиться. А для этого нужно стать первой среди равных. Возглавить пусть небольшой, но род. Юридически стать в один ряд с королями и принцами других рас. В этом мире жизненные и магические потоки держаться на магических источниках, а те, в свою очередь, через главу рода одаривают магией остальных существ. Неважно, какой расе ты принадлежишь, если входишь в род, то родовая магия автоматически одаривает своей уникальной способностью. В мирное время глава рода неприкосновенен, пока не имеет наследника или приемника. А чтобы стать главой рода, чтобы магия признала в тебе хозяина, нужно быть не только самой умной и магически одаренной, нужно быть на первым военном поприще. Глава рода шагает в авангарде своей армии, он первый отвечает на вызов врага и защищает собой слабого. Двойные стандарты магического мира: первый среди равных не только имеет особые преференции, но и несет сверхответственность.

Поэтому Диарра с раннего детства выбрала путь боевого мага.

Пятидневная дорога в столицу Имриэлль не казалась сколько-нибудь длинной или утомительной. Темная превратила путешествие в длинную, увлекательную тренировку. Она, то бежала быстрее ветра, то запрыгивала на деревья и буквально перелетала с ветки на ветку. Пластично, по стенке спускалась на дно оврагов и так же поднималась вверх. Сунув одну руку за ремень, с помощью второй взбиралась на каменные валуны.