— Чип, не трогай его! — зашипел я, но поздно.

Любопытный паладин уже ткнул дракона лапой.

Тот распахнул глазницы. В них вспыхнул фиолетовый огонь, и дракон оглушительно взревел.

— Ну Чиииип! — выдохнула Аня.

Эхо прокатилось по шахте. И тут же проснулись все остальные.

Сотни костяных тварей зашевелились, готовясь взлететь. По стенам пробежала волна света — горящие глазницы.

— Ко мне! — заорал я. — Прыгаем!

Я схватил Аню и Ариэль, ушёл глубоко в тени и шагнул с уступа вниз, в пропасть.

За спиной раздавались крики просыпающихся тварей и хлопки костяных крыльев.

Падение в темноте казалось вечностью. Из-за искажения расстояний в тенях шахта казалась очень узкой, и даже так дно приближалось слишком стремительно. Я выставил щиты, чтобы замедлить падение.

Шире, ещё шире!

Для человека, незнакомого с физикой, мир полон чудес. Мой же щит, занявший весь просвет шахты, сработал как поршень. И чем меньше оставалось до дна, тем сильнее он тормозил.

В общем, приземлились мягко, как на парашюте.

— Там проход! — указала Ариэль на одну из стен шахты «птичника».

Точно, проход. Узкий, явно не для драконов.

Мы ринулись туда, а за нами — драконы.

«Чип, паршивец, давай вперёд нас!»

«Я здесь!»

Негодник и правда нас опередил, и уже был в проходе. Виверна сложила крылья, пролетев узкое место, и снова развернула их по другую сторону.

А я выхватил световую гранату, швырнул назад, не глядя.

Взрыв чистого Света ослепил и обжёг преследующих драконов. Под их яростный рёв мы ввалились в проход.

— Живы? — спросил я на бегу.

— Пока да, — простонала Аня. — Но Чип у нас, конечно, тормоз.

— Чип-чип!

«Мая ни спициальна!» — обиженно пискнул белкус.

— Ладно, — отмахнулся я. — Идём дальше. И никого больше не тыкаем!

Тоннель вывел нас в огромный гудящий зал. И я сразу понял, куда мы попали.

Цех переработки.

По гигантским конвейерам из сросшихся рёбер двигались тела существ. Потоки некротики сжигали с них плоть, оставляя только кости. Воздух наполняли запах гари и механический скрежет.

— Да это фабрика смерти! — прошептала Аня с отвращением.

— Это ещё и наш путь вниз, — ответил я, глядя на потоки энергии, струящиеся под фальш-полом. — Видишь? Они текут в центр Цитадели. Просто следуем за ними.

Нас заметили. Скелеты-рабочие начали оборачиваться, а из-за конвейеров показались стражи — массивные костяные конструкты.

— Не ввязываемся в бой! — крикнул я. — Прорываемся!

Мы понеслись между конвейерными лентами. Рабочие разбегались, стражи пытались перехватить нас, но мы уже неслись к дальнему концу цеха.

— Чип, ищи транспорт! — бросил я на бегу.

Белкус на своей виверночке нёсся под высоким потолком, сильно опередив нас.

«Там! — он бросил мне мыслеобраз. — Спуск!»

Мы выбежали к ещё одной пропасти. Над ней висела транспортная платформа, державшаяся на чём-то вроде паучьих лап. Неактивная.

— Заходим! — приказал я.

Втянул в себя разлившуюся вокруг некротику — благо здесь её было навалом. Противно, но быстро. Влил энергию в панель управления.

Платформа дёрнулась и поплыла вниз, перебирая ногами.

Но так просто нас, конечно, не отпустили.

Из каждой щели в стенах шахты в нас летели сгустки энергии. Я встал впереди, принимая основной удар на щиты.

«Большая тварь справа!» — предупредил Чип, кружа на виверне.

— Вижу! — я отразил энергетический разряд.

— Артём, — крикнула Аня, — здесь стены из скальной породы! Я могу завалить коридоры!

— Отлично, действуй!

Мы как раз проплывали мимо одного из боковых туннелей, откуда уже бежали стражи, явно с намерением швырнуть в нас чем-нибудь не слишком полезным для здоровья. Но не добежали.

Аня ударила в стену магией земли, и тоннель обрушился, перекрыв один из источников обстрела.

— Отлично! — одобрил я.

Обвал, ещё обвал. С каждым заваленным коридором стрельба стихала.

Платформа скрипела, но держалась. А мы всё глубже уходили в недра Цитадели.

Через несколько минут такого спуска под постоянным обстрелом мы достигли, наконец, дна.

Мы оказались в коридоре из серого камня, прорезанного белыми прожилками. Здесь было чище, но от этого ещё более жутко.

Энергии вокруг становилось всё больше. Мы явно двигались в нужном направлении.

Коридор впереди перегородил энергетический щит. Сплошная стена фиолетового света.

Я не стал экономить. Ударил концентрированным потоком Кодекса — барьер лопнул, как мыльный пузырь.

За ним нас, конечно, встретили скелеты. Не самые крутые, так что смели мы их быстро.

— Бегом, бегом! — скомандовал я.

За углом ещё щит. И ещё. Я сносил их один за другим, не жалея энергии. Времени у нас мало.

И за каждым — новые и новые конструкты и цельные скелеты. Постепенно всё сильнее.

— Аня, блокируй проходы сзади! — крикнул я, заметив боковые коридоры.

— Есть! — она ударила в стену магией земли.

Обвал перекрыл путь преследователям. Ещё обвал, ещё. Надеюсь, отсюда есть другой выход!

Но потом камень кончился. Стены стали костяными, и Аня развела руками:

— Здесь я бесполезна. Кость магии не поддаётся.

— Держись ближе к Ариэль, — кивнул я.

Коридоры становились всё сложнее. Повороты, лестницы, даже анфилада залов. И везде щиты и охрана, щиты и охрана.

Из-за угла выскочили костяные конструкты, похожие на массивных пауков. Пришлось драться на ходу, мечами прорубая себе проход.

Пока мы с Аней рубились, Ариэль телепортировалась за очередной щит. Короткий бой с той стороны — и барьер исчез.

Мы рванули дальше. Свернули в узкий коридор — и пауки отстали, застряв в проходе. Коридор, поворот, зал с костяными конструктами. Призвал носорогов — пусть отвлекают, а мы проскользнули между схватками.

«Лестница!» — указал Чип.

Вверх, ступени три за раз. Коридор. Из боковых проходов лезут костяные твари размером с тигра.

— Не останавливаемся! — крикнул я, проскальзывая мимо них в тенях.

Ариэль телепортировала Аню. Ещё коридор, ещё поворот.

«Прямо, потом направо!» — мелькнул Чип на виверне.

Залы, бесконечные залы. В каждом нежить.

— Тупик! — Аня замерла перед глухой стеной.

— Щит есть? — спросил я.

— Нет, просто стена!

— Тогда обход!

Разворот. За нами мчится погоня — костяные всадники, их копья грязно светятся некротикой.

— Ариэль, через них! — хватаю её за руку.

Телепорт в их строй. Мечами прорубаем брешь, выбегаем в параллельный коридор.

И тут появляются теневики.

Элитные стражи, умеющие ходить в тенях. Из ниоткуда выскакивает ассасин, я парирую в последний момент.

— В тени! — схватил девчонок, нырнул.

Но враги нас догоняют. В тенях идёт своя битва — клинок против клинка.

— Слева! — кричит Аня.

Ещё двое материализовались за нашими спинами. Приходится драться на ходу.

«Там большой зал!» — кричит Чип.

Зал — и в нём костяные конструкты размером с танки. Но есть балкон наверху.

— Ариэль, на балкон!

Телепорт удаётся. Бежим по балкону, спрыгиваем в дальний коридор.

Ещё лестницы, ещё коридоры. Ассасины всё прибывают, схватки становятся ожесточённее.

После очередной яростной схватки с пятёркой теневиков я понял — мы теряем слишком много времени.

— Хватит! — взревел я.

Остановившись, я развернулся. Преследователи притормозили, почуяв неладное. Я же просто затопил весь коридор синим пламенем Кодекса. Не экономя, не жалея энергии. Стены плавились, как воск, теневики сгорали мгновенно.

И через дыру, прожжённую в стене, я увидел то, что мы искали.

Огромный зал, похожий на помесь пульт управления атомной станцией с тронным залом. В центре — костяной трон.

И рядом с ним стоял огромный лич.

Возможно, в прошлой жизни он был титаном, или возможно богом.

Сейчас же он стал аватаром самого Костяного Скульптора.