— Ну и как? Нравятся светлые земли? — вопрос был задан так вежливо, с таким участием… Ну прям посланник Тирелены, возвещающий благую весть Алькаре!

— Без–з–з–зумно! — наивно захлопал глазками я. — А что вы здесь де…

— Путешествую, — отрубил он, мрачнея на глазах. Куда только вся вежливость пропала?

Так, самое главное, взять инициативу в свои загребущие когтистые конечности, а там маргула с три он выберется.

— Ну и как? Нравится? — теперь была уже моя очередь быть предельно вежливым.

Вот только отлученному рыцарю моя вежливость как–то не особо понравилась. По крайней мере, на его лице оч–чень крупным рунами было написано, куда мне, такому культурному, идти, что там делать и сколько находиться. Вот только высказать это он не успел — в разговор вмешался новый участник:

— Ди! — я обернулся на голос: к нам, сияя широкой улыбкой, направлялся Рин. Где–то поодаль золотой точкой мелькнула Аэлин.

Как мало для счастья человеку (тьфу, эльфу) надо. Всего–навсего из дома сбежать! «Ой, и кто бы говорил!»

Внимание рыцаря обратилось на моего кузена. Рон смерил княжича задумчивым взглядом и чуть насмешливо протянул:

— М–да… Эльфы размножаются, как тараканы… Вчера было два… Сегодня уже три…

Ну… Я–то, хвала богам, не эльф… Мне все эти оскорбления до лампады. Вот если бы воин по поводу темных прошелся… Тогда конечно…

Но, похоже, в этой компашке таким миролюбивым оказался один я.

Следующие пару минут мне пришлось посвятить удерживанию Рина, который очень хотел совершенно не по–эльфийски засветить в морду Рону.

— Повтори, что ты сказал?! — прошипел кузен, вырываясь из моих рук.

— Я сказал, — любезно начал темный, — что эльфы размножаются как тара…

А я не виноват, честно. Рин так дергался, так дергался, вот у меня руки и не выдержали… Задумчивое хмыканье — «Будем считать, что я поверил…»

Блеснул меч, выскользнувший из ножен… Клинок эльфа должен был снести голову темному, вот только за мгновение до того, как полоса мирина коснулась шеи рыцаря, тот легко ушел от удара. На левой ладони Рона гар Тшхен свернулась ядовитой змеей Черная Плеть — заклинание не особо сильное, но удары ею весьма ощутимы! — а в правой руке сверкнул узкий длинный клинок.

Противники оказались достойны друг друга. На стороне рыцаря были бесконечные тренировки в Ордене (хе, а то я не слышал, как их там дрессируют? Да мои занятия с Гойром, по сравнению с этим, так, детская разминка!), эльф же… В конце концов, моего кузена тоже тренировали, и я так думаю, он не последний фехтовальщик в их Дубраве.

Постепенно вокруг нас начала собираться толпа любопытствующих торговцев. Первым, разумеется, прибежал глава каравана.

— Что происходит? Немедленно прекратите! Я не позволю, чтобы мои охранники сражались между собой!

А, так Рон тоже… нанятый…

— Они не дерутся, — любезно пояснил я. — Они тренируются.

Меч темного едва не отсек Рину ухо.

— Тренируются?!

— Ага, — зевнул я.

Клинок Рина слегка подровнял рыцарю прическу.

— А почему настоящим оружием?! — не отставал наш «наниматель».

— А смысл тренироваться с игрушками? — пожал плечами я.

Черная Плеть рассекла пышный рукав камзола Рина.

Караванщик задумчиво почесал голову:

— А, ну, тогда, конечно…

Сражающиеся кружились по вытоптанной траве. Честно говоря, принять этот бой за тренировку мог только слепой. Но… Как не странно, торговец поверил…

Еще через пару минут ко мне протолкалась Аэлин:

— Ди, что здесь происхо… Диран, останови их, немедленно!

Ага, прям побежал. Делать мне больше нечего, только вот лезть между ними и останавливать. Чтобы кто–нибудь из них мне мечом по уху заехал? Они у меня хоть и слегка заостренные, но свои, родные…

— Диран, останови их! — не успокаивалась эльфийка.

Нет, ну что она ко мне привязалась? Как я их останавливать буду? Прыгать вокруг и кричать «не ссорьтесь!»? Конечно, можно между ними какую–нибудь стенку уронить… Но это так сложно… Пока заклинание вспомнишь, пока все рассчитаешь… Вдобавок, они ж на месте не стоят! Как я их останавливать буду?!

Положение спас наш «наниматель». Рванувшись вперед (Аэлин, испуганно ахнув, зажала рот рукой), он запрыгал между Роном и Рином, чудом не поймав шеей лезвие чьего–нибудь клинка:

— Так–так–так, господа, заканчивайте тренировки, нам пора ехать, а то до вечера не управимся!

На мгновение замерли все. И темный, готовый одним ударом рассечь эльфа, и Рин, собиравшийся принять этот взмах на свой клинок. И караванщик, чье горло оказалось зажатым в этих странных и опасных «ножницах»… Потом сражающиеся медленно, очень медленно развели клинки (торговец облегченно выдохнул)… Рыцарь смерил эльфа презрительным взглядом, сплюнул ему под ноги, и, развернувшись, направился вглубь стана.

Рин рванулся вслед за ним, но я успел перехватить его за плечо:

— Не стоит…

— Я убью его! — прошипел кузен, не отрывая ненавидящего взгляда от мощной фигуры темного. — У–нич–то–жу!

Я с трудом сумел его удержать.

Мы ехали по Плато уже около часа — трава, изумрудно–зеленая за городом, выцвела и пожелтела, высокие деревья сменились закурчавившимися кустарниками, — а Рин все никак не успокаивался:

— Я уничтожу этого темного! Сотру его в порошок! Я…

Наконец, я не выдержал:

— Боги, Рин, приедем в Д'Окмор, вызовешь его на дуэль! А сейчас — остынь!

Ехавшая поодаль Аэлиниэль как–то странно покосилась на меня, на промолчала. Кузен же оказался менее сдержанным:

— В Дубраве лет пятнадцать как запрещены дуэли!

Я чуть с Трима не рухнул.

— А… Э… А как же… А если тебя оскорбили? Как защитить свою честь? — я, наконец, смог сформулировать вопрос.

— Для этого есть суд! — отрезал эльф, а потом недовольно фыркнул: — Можно подумать, в Темной Империи дуэли разрешены.

— Конечно!

Рин окинул меня долгим скептическим взглядом:

— Может, ты еще и дрался на них?

Я пожал плечами:

— Я — нет, — и прежде, чем торжествующий эльф успел вставить хоть слово, продолжил: — Тери — пару раз… А Гил так вообще. С шестнадцати лет с ристалища не вылазит. Ну, он у нас, по жизни, мечом по голове стукнутый… Две дуэли в месяц как по расписанию. Мама уже замучилась рубашки ему зашивать!

— И что, — не успокаивался эльф, — ты хочешь сказать, что тем, кто посмел поцарапать принца, ничего за это не было?

— Ну, во–первых, Гила так легко не поцарапаешь. Обучение у нас будь здоров, Гойр просто так не отстанет. А во–вторых… «Дуэль может и должна происходить только между равными. В вопросах чести Властелин — первый среди равных». Пункт первый и второй Дуэльного кодекса Темной империи, — задумчиво сообщил я, а потом сладко улыбнулся: — Что–нибудь еще?

Некоторое время Рин молчал, а потом тихо поинтересовался:

— Ди, твой отец предоставит мне на пару дней свое подданство?

Ну, вот что тут можно ответить?

На закате, когда багровое солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, расцветив пожарным заревом желтую траву Плато, мы, наконец, доползли до небольшого лесочка, где глава каравана и предложил устроить привал. По мне, так лучше оставаться на опушке, но кто будет слушать простого наемника?

Хвала всем богам, в стражу нашу компанию — то бишь, меня с Рином (Шамит же с Аэлиниэль у нас новобрачные, служить не нанимались…) — не ставили.

— О–о–о–ох, — простонал Рин, сползая с единорога. — Сейчас бы размяться…

Хех… Ну вот что за человек, а? Точнее эльф. Того, что произошло утром, ему не хватило…

Скептическое фырканье — «Можно подумать, ты не хочешь того же!». О, дед очнулся! А где ж ты весь день был, а, учитель?! «Где надо!» Всеобъемлющий ответ.

Хотя кузен по–прежнему ждет, что я как–то отреагирую…

— И не говори, — отзываюсь, растянувшись на пожухлой траве. И тут меня осенила идея! — Ри–и–и–и–н?

Эльф лениво повернулся в мою сторону и наткнулся на о–о–о–о–чень заинтересованный взгляд. Моргнул — и выражение его лица сменилось на задумчивое: