– А что так? Чем тебе богиня смерти не угодила?

– Извини, Энту, но я бы хотел с ней встретиться как можно позже! Мне за Грань пока рановато. Это Диран у нас… идиот, мягко говоря. Лезет куда надо и куда не очень, а я еще жениться обещал.

Бог только ухмыльнулся:

– Какие твои годы? Успеешь. Если не будешь мне под маску заглядывать[34].

Принц только губы поджал.

Жития богов известны и записаны. Спроси любого ребенка, и он в подробностях расскажет, сколько возлюбленных было у Кринаны, как Доргий сотворил мир и за какую кражу колесовали Воконра (а что с ним будет? Он же бог, бессмертный, как ни крути). Это касается практически почти всех богов. Кроме Энту. О нем не известно ничего. Ни как появился он в Аларии с суженой своей, ни откуда пришел… А еще никто никогда не опишет его лица, скрытого за маской. Одни говорят, что красиво оно, другие – уродливо. Известно лишь, что заглянувшего ждет смерть.

– Это намек?

Бог только расхохотался.

– Гил! Ну что ты за моими словами все время какое–то второе дно ищешь?! Давно пора привыкнуть: у меня что на уме, то и на языке! Я ж сама честность!

– Кроме меча, есть и арбалет. А яд применяется на войне так же часто, как и заклинания.

– Я не имею доступа к Книге Судеб, – покачал головой Энту. – Да и Дарбера лишь читает ее. Кто ее пишет, неизвестно даже нам…

Герцог Алентарский на миг закрыл глаза, устало провел ладонью по лицу:

– Эн, извини, сам не понимаю, что за чушь я несу… Ты зачем пришел?

Бог войны помолчал, словно подбирая слова, и медленно заговорил:

– Ты недавно участвовал в битве. Очень красивой битве… Мое благословение и так всегда с теми, кто связал свою жизнь с войною…

– Короче.

– Скучно мне, короче. Воин лишний тебе в отряд случайно не нужен?

Гилберт так и сел.

Фейла оказалась не столь надежна, как казалось с первого взгляда. Да, фактически сейчас Объединенное светлое войско полностью преграждало дорогу врагам. Да, поле подле Фейлы позволяло занять удобное положение благодаря естественным укреплениям, но в целом… В целом было понятно, что обе армии попросту застряли. Светлые ждали активных действий со стороны врага, а армия Благоземья – приказов императора. Тот же словно забыл о своих воинах. Никаких указаний не поступало очень долгое время. И что тут делать? Атаковать просто так? Смести врага с лица земли? А если не получится? Тем более что в центре поля находится Хримтурсова высота. Не получится взять ее сразу – и можно считать, что битва проиграна. А если это произойдет, лучше погибнуть на поле боя, чем выжить. Император ошибок не прощает.

Единственным вариантом действий было – взять с наскока одинокий редут, выходящий далеко за линию обороны Светлых войск. Тогда левый фланг окажется открытым. Но приказа атаковать все не поступало… Оставалось ждать.

Меж тем светлые и сами прекрасно знали свои слабые места. За редутом начали возводиться земляные укрепления – флеши.

И вот, когда тар–керранг Галлит был готов проклясть всех и вся, начиная от этой кхешховой войны и заканчивая адептами Крови, наконец пришло сообщение от императора – атаку можно было начинать. Начинать, когда враги успели укрепиться, возвести флеши и подготовиться к битве.

Первый удар нанесли адепты Крови – благо заклинаний за время войны накопилось достаточно. Над полем пронеслась, сметая все на своем пути, выжигая траву и заставляя разбегаться мелких ящериц, «Огненная Волна». Она уже почти достигла редутов и флешей, когда из–под земли ударили струи воды. Стихийные маги Светлых земель старались вовсю: до воинов дотянулись лишь отдельные, быстро гаснущие язычки пламени.

Впрочем, если местные надеялись, что на этом все закончится, они жестоко просчитались: тар–керранг Галлит давно ждал этого сражения, а потому не собирался так быстро завершать битву. Победа или смерть – так потребовал император. А значит, так и будет.

Удар пехотного корпуса Майхалиса был молниеносным и действенным. Всего несколько минут – и войска оказались в Фейле и уже оттуда смогли атаковать в спину правый фланг армии Ниравиэне.

Одновременно началось наступление на флеши. Атака шла за атакой. Первая волна, вторая, третья. Одна за другой погибли три светлые дивизии: генералов Маайша, Сермиа и Далиана. Казалось, все будет кончено… И лишь удар Мастеров Меча Дубравы отбил последнюю, самую яростную атаку.

Битва длилась долго. Несколько раз казалось, что ее исход предрешен. Удача склонялась то на сторону войск Благоземья, то на сторону светлых. В какой–то миг кавалерия тар–йена ил д’Акера почти разделила светлую армию на две половины, казалось, еще чуть–чуть… Лишь действия генерала Мирфина остановили врага. Тар–йен ил д’Акер был взят в плен.

Близился вечер. Светлыми войсками было отбито уже с десяток атак, попытки обойти флеши с флангов оказались безуспешными. Адепты Крови раз за разом били по врагу использованными ими ранее заклятьями. Приходилось экономить. Пять–шесть ударов – это самое большее, что могли себе позволить верные слуги императора, поэтому нужно было выбирать, каким именно заклинанием воспользоваться.

Последний штурм закончился, когда солнце скрылось за горизонтом. Дивизии ил д’Марфи, ил д’Кронэ и ил д’Элинга попытались взять Хримтурсову высоту, но все попытки выбить оттуда врагов оказались безрезультатными. Активные действия были прекращены.

Битва закончилась, не принеся ожидаемой победы. Фейла была взята войском Благоземья, также захвачена часть флешей, но какой же ценой?!

Погибло более шестидесяти тысяч воинов – это более шестидесяти тысяч верных слуг императора, а вражеская армия так и не была разгромлена. Да, ее потрепали, но не победили.

Войска светлых отступили к Сарминои – столице Баркинии. Тар–керрангу Галлиту оставалось лишь следовать за ними.

Впрочем, отступление длилось не так уж долго. Уже на следующий день тар–керрангу был дан новый бой. Короткий, кровопролитный, он уменьшил армию Благоземья еще на пару дивизий. Галлит был готов проклясть все и всех: кхиноровы адепты словно забыли о своих обязанностях. Со стороны врагов заклятья шли одни за другими, а кровники не отвечали ничем!

К счастью, эта битва закончилась так же внезапно, как и началась. Тар–керранг и понять ничего не успел, как враги снова начали отступать.

…В штабе светлых шел очередной спор.

– А я говорю, если мы уж начали отступать, то нужно продолжать двигаться к Сарминои и удерживать ее столько, сколько сможем!

Чуть слышно шуршал песок в часах – кто–то перевернул их в самом начале совещания, и сейчас этот назойливый звук уже раздражал всех. Впрочем, положить, например, часы набок никто так и не отважился: какое удовольствие ощутить на себе гнев богини времени Алларуты?

– Правильно! Уйдем в сторону, и город будет открыт! Столица падет! Вы это понимаете?

– А еще лучше – дать новый бой! Мы уже начали их уничтожать! Еще чуть–чуть, и враг будет повержен! Вы это понимаете?!

Герцог Ниравиэне только прищурился:

– Я понимаю, что мое предложение звучит кощунственно. Но кто–нибудь из вас, господа, может дать гарантию, что мы победим?

В палатке повисло молчание. А в следующий миг узкая ладонь решительно перевернула колбу с песком набок со словами:

– Гарантии, что победим в этой битве, нет. Впрочем, как нет и уверенности, что проиграем, если изменим направление. Но просто менять курс нет смысла: армия двинется за нами. Я предлагаю отправить небольшой отряд прежней дорогой, а самим двинуться чуть западнее. Оборона Сарминои ничего не даст, а ее взятие не будет означать поражения всех Светлых земель. В то же время, остановившись, например, здесь, мы сможем накопить силы и ударить по врагу… – тонкий палец замер на карте, расстеленной на столе.

На внезапно заговорившем князе Дубравы тут же скрестились все взоры.

Первым отважился вступить в дискуссию король Тиилансы: