— Эй, ребята, у меня есть предложение получше!

— Не идти туда совсем? — прищурился в ответ рыжий. Ха! Щас! Не дождетесь!

— Тогда что ты предлагаешь? — рассудительно вступила в разговор Аэлин.

— Воспользоваться заклинанием. И амулетами, — я продемонстрировал свой «улов».

— Хм… — дружно протянули мои спутники, но все же взяли амулеты и надели на шею. — И что теперь?

— Теперь ни вам, ни лошадям песок страшен не будет! Поехали, а? — последнее предложение получилось на редкость просительным.

— Ты куда–то торопишься? — ехидно поинтересовался оборотень.

— Нет, просто до ужаса хочу поноситься галопом по дюнам, — очень серьезно ответил я. Шем поперхнулся своей иронией и вопросительно посмотрел на эльфийку. Страж прислушалась, да я и не стал скрывать своего состояния.

— Езжай. Потом найдешь. Ведь умеешь? — просто улыбнулась она.

— Конечно! — «следилка» легла на оборотня как там и родилась.

Уже почти задремавший Таш, заранее обмотанный кучей тряпок (хотя, по моему демоненку это особо и не нужно) вздрогнул, замотал головой, протягивая ко мне ручки:

— И я! И я!!! Я тоже хочу!

Ну вот что с ним делать, а?!

Поймав кивок Аэлиниэль, я подхватил мальчишку на руки, Трим встал на дыбы, пронзительно заржал–зарычал и с места в карьер понесся в пустыню. Эх, полетаем!!!

Гэлерм эл д`Ар медленно, почти любовно выводил тонкую вязь рун на белоснежном листе бумаги. Еще одна строчка, короткий завиток, пара резких черточек, изменяющих значение слова на противоположное… и письмо почти готово… Почти — потому, что осталось вписать самое важное…

— Как зовут жену этого… Гойра? — Император запнулся. От этого эльфа, «зятька» недорезанного, можно ожидать чего угодно. Даже незнания таких простых вещей.

Очевидных, но от этого не менее важных.

Влариэль, мучающийся последние несколько часов жуткой головной болью, страдальчески закусил губу, припоминая:

— Наира… Наэта… Наина… м–маргул, как же там?!.. О, вспомнил! Наэва!

Император, бросив взгляд через плечо, смерил эльфа долгим скептическим взглядом (с каждым новым днем он все сильнее сомневался, что стоило предлагать этому остроухому брак с Рениной) и, старательно копируя размашистый почерк Темного Властелина с какого–то старого полуистлевшего письма, вписал в текст имя жены Гойра.

— А теперь, мой милый зять, — на последних словах лицо Гэлерма исказила неприятная ухмылка, — отравляйся в Кардмор и оставь письмо там, где его обязательно сможет найти вернувшийся из похода к Затерянному Храму начальник личной гвардии Темного Властелина…

За спиной Императора Благоземья раздался глухой стук — эльфу, узнавшему, куда ему предстоит отправиться, стало дурно…

Следующие пятнадцать минут Гэлерм эл д`Ар, тихо ругаясь, потратил на приведение в чувства будущего зятя.

Песок, подхватываемый мощными ударами ветра, вился вокруг ног Трима, ядовитыми змейками шелестел в воздухе, раз за разом пытаясь пробить невидимый щит. Несколько минут назад, я, решив поверить, нужно ли это заклинание вообще, осторожно вытащил из седельной сумки небольшой кусочек ткани. Кажется, это был подсунутый мамой носовой платок. Провел по нему кончиками пальцев, снимая действие защитного заклятья, и в тот же миг материя буквально расползлась в моей ладони, не выдержав ударов мелких, почти незаметных глазу снарядов. Не… Хорошо все–таки, что я такой предусмотрительный! «А еще жутко скромный!» — не удержался от комментариев Дариэн.

Я попросту не стал обращать внимания на его слова: по телу разливалась приятная усталость, свежий, ночной ветерок охлаждал разгоряченную дикой скачкой кожу… Мечтательно прикрыв глаза, я вспомнил последние пару часов, когда Трим бешеным мархангом мчался по пустыне наперегонки с ветром…

Эта гонка неизвестно куда и неизвестно зачем очень понравились Ташу. Он вопил и размахивал ручками, требуя ехать еще быстрее.

А мне… мне было хорошо. Ветер разочарованно выл в ушах, не в силах догнать бешено несущегося по пескам грона, и, выжимая злые слезы из глаз, развевал золотые волосы, упрямо выбивающиеся из заплетенной Аэлин косы. Барханы мелькали по бокам странными волнами, а песок взмывал вверх веерами антрацитово–сверкающих в свете луны брызг…

Мне нравилась ночная пустыня. Круглая и нереально большая луна заливала все пространство серебристым светом, отчего серо–стальной окрас песка становился серебристо–белым. Чистое, угольно–черное, бархатное небо с крупными бусинами звезд. Знакомые, чуть искривленные созвездия, ветер, упрямо щекочущий кожу… Хорошо.

Только вот интересно, отчего это я таким буйным стал? Сперва подраться, как мальчишка, лез, а теперь эта скачка? Что–то меня эти перепады настроения о–о–о–очень волнуют. «Не беспокойся, все в порядке» — тихий шелест на краю сознания. Деда? А почему ты так считаешь? «Успокойся, это нормальная реакция оборотня. Кстати, еще раз назовешь «дедой“, и я не знаю, что с тобой сделаю!»

Пропустив мимо ушей это предупреждение, я задумался. Странно. У Кея, насколько я помню, ничего подобного не было. Да и Шем вроде после Вьюжного перевала на людей не кидался… Разве что на меня, но это не показатель. Его «чувства» ко мне были ярко выражены еще в Кардморе.

Что, и так теперь всегда будет? «Нет, это только при первой смене облика. Просто… твое сознание сильно взбудоражено непривычными ощущениями, вот тебе и понадобилось… сбросить напряжение. А что касается Кея… я думаю, он обернулся еще в детстве, так что родители вовремя помогли ему справиться с этой проблемой. А ты оборачивался уже будучи взрослым И, скажем так… несколько неожиданно.» М–да… понятно. А то я уже испугался — столько времени учиться контролировать себя и вдруг сорваться, как не знаю кто!

Послышался душераздирающий зевок. Таш, сидевший передо мной, усиленно тер глаза, чтобы не заснуть.

Трим устало и довольно рысил вперед, не особо задумываясь о выборе направления. Кстати, он совсем не проваливался в песок, словно шел, разложив свою когтистую конечность. Но следы оставались как от копыт. Странно… кстати, о направлении. Пора бы уже вернуться, а то Лин небось беспокоится. Наверное.

Сосредоточившись, я определил, откуда доносится сигнал «следилки» и развернул грона на… кажется, запад. Сейчас лень по звездам ориентироваться, да вспоминать, где находится Хвост Дракона, на юге или на севере… Единственное, в чем я был твердо уверен, что он находится позади дракона…

Уф, хорошо покатались…

Равномерная качка баюкала, как колыбельная. Потому, наверное, я не сразу заметил, что пейзаж как–то изменился. Взобравшись на очередной бархан, грон притормозил и вопросительно фыркнул. Вскинув голову, я с удивлением обозрел открывшуюся картину. Передо мною, в кругу заунывно напевающих людей (мелодия, конечно… В Кардморе за такое уже б давно к границам светлых земель депортировали!) некая зверушка, напоминавшая гигантского, покрытого чешуей червяка, пыталась съесть нескольких, совершенно не согласных с таким положением дел, а потому активно отмахивающихся от монстра каким–то оружием людей.

Полюбовавшись на эту картинку, я равнодушно отвернулся, решив обойти сие странное представление стороной. Оно мне надо, вмешиваться? Может, это ритуал какой, и обороняющиеся просто спят и видят, как бы их съели. А непрошеному спасителю накостыляют по шее, чтоб не лез.

И вообще — папа всегда говорил, что в чужой ритуал со своим мечом не лезут. Разве что в ритуал Служителей Хаоса… Туда можно даже с магией… Ой, что–то я не о том! Ладно, мы тут проездом…

Но все мои мирные намерения пошли прахом, вдрызг рассыпавшись от истошного вопля одного из «певцов»:

— Женщина! Геркта![18]

Где?! Вокруг ни одной живой души, кроме меня да этих, ритуал проводящих. Или… Опять?! Ну, вот что за невезение?! Стоит только отрастить длинные волосы, как каждый норовит оскорбить! Или они вообще ничего не видят?