Тайма раскладывала на ткани продукты, когда Шамит заметил у меня в руках пергамент:

— Это тот документ, что ты забрал у Махруда?

— Ага, — рассеянно кивнул я, спрыгивая на землю.

— И что там написано?

— Честно? Не знаю, — улыбнулся я. — Я просто слова переводил, а в смысл не вдумывался… Сейчас прочитаю…

Я пробежал взглядом по карандашным меткам, и свиток, сворачиваясь в тугой рулон, сам выскользнул у меня из рук…

— Ну что там сказано, Диран? — нетерпеливо поторопила меня Амата.

— Там сказано, — голос звучал как–то сухо и надломленно: — «Многие века зло Тьмы лежало на клане Властелинов. Но теперь мне открыта великая тайна. Глоток крови многоликого, отданный по доброй воле, способен помочь. В миг, когда случится это, — будет полное превращение, не будет сумасшествия…»

Я медленно опустился на траву, буквально сползая спиной по боку Трима. На душе было как–то… больно и противно. Глоток крови… Получается, наш род не только проклят Тьмой, но и…

Тихий шепот–шелест: «Прости, малыш…» На несколько мгновений наступила тишина — похоже, светлые, несмотря на все разногласия, поняли, каково мне сейчас… А потом…

— Бред какой–то! — фыркнул Шамит.

Я поднял на него глаза:

— А если не бред?!

— А ты что, собираешься превращаться до совершеннолетия?

— Да ни за что!

— Так в чем проблема? Пошли обедать, темный.

В голосе оборотня не прозвучало ни издевки, ни насмешки… Только, может быть, легкая тень сочувствия.

В Дубраве любое время суток имеет свою манящую, пленяющую душу и сердце притягательность. Но князь эльфийского народа Светлый Владыка Миритиль больше всего любил поздний вечер. Когда скрывающееся за горизонтом солнце еще золотит самые верхушки дерев, а под их сень уже вползает пронизанный легкими тенями полумрак. Тогда загораются золотистым светом гирлянды–огоньки, прохладный ветерок чуть холодит кожу и можно расслабится, слиться со спокойствием многовековых деревьев и ощутить их душу и родство…

Однако сейчас Миритилю было не до любования красотами вековечного леса. Сегодня утром он ощутил, что одним Властелином в мире стало больше…

Эльфы живут долго. Очень долго! Вечность — по сравнению с быстротечной жизнью людей. И ничего не забывают…

Для светлого народа побратим — это совсем не то, что у людей. Не просто название, глупый и наивный ритуал… Нет, для дивных побратимы действительно становятся братьями. Родными, кровными, ближе которых нет. Тогда, тысячу лет назад, князь эльфов действительно не смог помочь своему побратиму. Как это — убить часть себя? Попробуй отрубить половину тела — и что останется?

Ничего…

Разрубленное пополам тело жить не может. Поэтому Дариэна действительно не стали бы убивать, а держали в Дубраве. До тех пор, пока не нашлось бы средство снять печать госпожи Ночи.

Но ставший темным эльфийский побратим выбрал другой путь. Что ж, это его право. Остается только склонить голову… и принять наказание памятью. Как сказал один из поэтов:

«Ведь может память, просто память быть хуже пытки в сотни раз…»

Теперь Владыкам эльфов дан дар–проклятие — ощущать пришествие Властелинов, их появление, их приход…

Сегодня утром давно забытое ощущение жжения прокатилось по всему телу, разом согнав умиротворение. Миритиль замер, надеясь, что ему просто показалось. Но нет. Все было именно так, а не иначе.

Князь опустился на землю, напряженно раздумывая. Сейчас императором был Аргал. Он отпадает сразу, так как уже давно стал полноценным Властелином.

Эльф чуть усмехнулся, вспомнив, как едва не сцепился со странным типом, тайком посещавшим его кузину. Кристаниэль отличалась большой оригинальностью даже по меркам дивного народа, который полностью оправдывал свое название. Среди людей даже ходила поговорка: «Легче достать звезду с небес, чем понять эльфа».

Если бы она не приходилась ему кузиной… Наверное, ничего бы не произошло. А так, защищая пресловутую родовую честь, Миритиль предложил темноволосому посетителю либо сразиться с ним в поединке, либо… жениться на Кристаниэли.

Мужчина как–то странно хрюкнул, покосился на объект раздора, взялся за меч и… бросил его к ногам яростно сопевшей кузины, сделав предложение по всем канонам этикета. Только… Темного этикета. Скандал был не просто большой, а огромный. Отец, тогдашний князь, даже официально отрекся от Кристы, но та ехидно заявила, что возьмет родовое имя мужа.

Гар'Тарркхан, род Темных Властелинов.

Вот это уже был настоящий шок. Но делу не дали распространения, оставив знание правды только светлому роду ли'Аринкуэль, роду князей Дубравы. Для всех остальных кузина уехала в далекое путешествие, в котором и погибла. Был объявлен официальный траур, прошло прощание и… все. Только с тех пор Владыки эльфов стараются не пересекаться с Властелинами, даже в сфера общих интересов. А темные не трогают границ Дубравы!

Только четыре раза Миритилю приходили письма. Без имен, подписей и печатей. Их доставлял магический вестник. Три были очень похожи, разнились только окончания. В них витиеватыми эльфийскими рунами была написано:

«У нас родился мальчик. Назвали…»

И вот тут начинались отличия. Теренс, Гилберт и Диран. Вот и вся разница между письмами… А то, другое, гласило: «У нас родилась девочка. Назвали Марикой».

Кроме того, так вышло, что младший сын Аргала, Диран, оказался одногодком с собственным сыном Миритиля — Эльсирином, который в скором будущем должен будет отправиться в свое первое путешествие, дабы, как говорится в «Наставлении», смотреть на мир людей непредвзято.

И вот теперь нужно определить, кто же из четырех отпрысков такого странного союза великих родов гар'Тарркхан и ли'Аринкуэль обрел возможность принимать боевую ипостась.

Дочь можно отбросить сразу. Женщины темного рода, конечно, тоже могли меняться, но не так сильно, как мужчины. Только когти, более толстая кожа и глаза без белков. Но никогда они не становились Властелинами.

Остались трое парней. Все равно, довольно много… Наиболее вероятная кандидатура — Теренс, старший сын Аргала. Принц более подготовлен и, судя по донесениям соглядатаев, прошел первое посвящение.

Но… не похоже. Волна Силы была какая–то… неконтролируемая. Мощная, но грубая. Значит, оборачивался кто–то необученный, неопытный. Гилберт или младший, Диран.

Гилберт… Вроде и не посвящен еще, и довольно взрослый, чтобы оборачиваться. Но, спрашивается, ЧТО может угрожать принцу из рода Властелинов до такой степени, чтобы он сменил ипостась?! Да еще и на землях Темной империи…

А вот младшего, судя по тем же донесениям, давно никто не видел. И в самой империи наблюдается какое–то нездоровое вооруженное оживление.

Размышления князя прервал появившийся из–за деревьев гонец. Он неслышно подошел к властителю и опустился на одно колено:

— Владыка…

Миритиль чуть повернул голову, давя понять, что присутствие гонца замечено.

— Армия Темного Властелина выступила на юг… в боевом порядке, — добавил гонец, подняв склоненную голову и глядя на властителя.

— Значит, все–таки Диран… — задумчиво протянул светлый князь. А потом взглянул на гонца и уже другим, приказным тоном продолжил:

— Передай Мастерам Меча, что я жду их здесь. Хватит уже Дубраве наблюдать со стороны за тем, что творится на просторах Аларии. А то однажды враг подойдет к Границе. А они и знать о том не будут. Пора вмешаться. И начнем с того, что узнаем, куда же в таком темпе идут темные войска.

А также из–за чего молодые принцы рода гар'Тарркхан до срока становятся Властелинами…

Трим шел размеренной и размашистой рысью, пожиравшей милю за милей, как неделю голодавший морлок свежее мясо. Я не знаю, как и что делал мой предок, выводя таких животных, но этот, обычно такой тряский у простых лошадей, аллюр у тронов напоминал путешествие в лодке по тихому морю. Размеренно покачиваясь в седле, я размышлял. Не обдумывал, не планировал, а именно размышлял. Обо всем и ни о чем конкретно. Все то, что случилось со мной в течение всего нашего путешествия, требовало осмысления.