— А что ж так?!

— Да то, что я семьдесят веков ждал этого дня! Семьдесят веков, слышишь? Ждал, чтоб извиниться!

В мертвой тишине, наступившей в это мгновение, мое «а–а–апчхи!» прозвучало громом.

— Извините, — шмыгнул я, вытирая нос подвернувшейся под руку простыней. — Наверное, все–таки простудился вчера.

Эльф отвел глаза, пряча усмешку. Дариэн встал на ноги, провел мне рукой по лбу:

— Спи, Диран, день будет тяжелым.

— Да не хочу я спать!

— Хочешь, — усмехнулся он, подмигивая эльфу. — Правда, Мирн?

— Конечно! — весело рассмеялся призрак риновского предка, делая странный пасс рукою. — Безумно хочет.

Да не хочу я! Не хочу! Не хо…

Последняя мысль была: «Если бы они не были уже мертвы — придушил собственными руками!»

Убедить императора Благоземья в том, что посещение Темной империи абсолютно излишне, Влариэль так и не смог, а потому эльф встречал нынешний прохладный рассвет в небольшом леске, расположенном… маргул его знает, где расположенном: над Оррашем всю ночь вились ветры магических искажений, а потому граф ли'Алиристиаль не мог бы с уверенностью сказать, куда его выкинул портал, на скорую руку сотворенный его будущим тестем.

Эльф вскинул глаза к медленно бледнеющему небу, расчерченному кривыми ветвями редких деревьев, и задумчиво сообщил:

— В гробу я видел все это Благоземье!

Небо осталось безразлично к высказываниям осерчавшего графа. В отличие от земли — из ближайших кустов раздалось невнятное фырканье, уверенно переросшее в цветистое высказывание на старотемном. А всего через пару минут все из тех же кустов показался хрупкий черноволосый парень.

Сбегая из Кардмора в облике пантеры, Кей совершенно не задумывался о таких мелочах, как одежда (гигантская кошка в брюках и рубахе смотрелась бы несколько странно) и деньги (не на шею ж кошелек вешать). И если вопрос с одеждой можно было более или менее быстро решить, тайком стянув брюки с бельевой веревки в ближайшей деревне, то с деньгами было труднее. Опускаться до кражи чего–то по–настоящему ценного сыну начальника личной императорской гвардии не хотелось.

Другими словами, нежданная встреча не принесла радости ни Кею, ни Влариэлю.

— Ты кто такой? — Эльф решил, что инициативу надо брать в свои руки.

— А ты? — не остался в долгу Кей.

— Путешественник, — мрачно сплюнул под ноги граф ли'Алиристиаль.

— По Темным землям? — скептически заломил бровь многоликий, прекрасно разглядевший, что его собеседник не может похвастаться принадлежностью к человеческой расе.

— А это запрещено? — вспыхнул эльф. Честно говоря, его, никогда не страдавшего особой сдержанностью, начал раздражать этот странный допрос: стоит тут какой–то оборванец в одних штанах да еще вопросы смеет задавать!

— Не особо, — хмыкнул оборотень, как–то мгновенно теряя интерес к удивительному страннику. Какая разница, кто он и куда идет, когда в душе горит только одно желание — месть!

А вот эльфа столь странные перепады настроения заинтересовали. Люди обычно сдержанней, а перевертыши, как бы они ни назывались — оборотни ли, вверчи… И если предположить… оборотень — кем бы он ни был и откуда бы он ни пришел — мог быть полезен в Темных землях. Допустим, рассказать, как пройти до Таркрима.

Эльф покаянно опустил глаза:

— Прошу простить мою несдержанность… — Лучше один раз извиниться — перерезать глотку за унижение можно будет потом. — Я впервые в этих землях, перенервничал… Влариэль ли'Алиристиаль, — склонил он голову в вежливом поклоне.

Вряд ли до этих трущоб дошло имя участника битвы в Затерянном Храме.

Многоликий окинул эльфа задумчивым взглядом и решил, что ему нечего терять:

— Кей ас'Гойр гар'Ашхайт.

Влариэль замер, не отводя потрясенного взгляда от мальчишки. Уж что–что, а родовое имя начальника личной гвардии Темного Властелина граф ли'Алиристиаль знал. Какая удача. Сразу можно узнать, попало ли письмо к адресату.

Кстати, если это действительно его сын, то что он делает здесь, да еще в таком виде?!

— Тот самый гар'Ашхайт?! — Эльф старательно подпустил в голос радостного удивления. — Для меня честь быть представленным вам! Но я думал, вы… старше?

На узком лице Кей заиграли желваки:

— Боюсь… Вы спутали меня с моим отцом.

— О? Но… что представитель столь знатного рода делает здесь? Да еще… в столь странном одеянии? Это какой–то маскарад? Игра?

Если бы у Кея была хоть пара минут на размышления, он бы еще задумался: а стоит ли хоть что–нибудь говорить странному путешественнику, — но злоба, подавляемая столько времени, рванулась наружу в одном коротком горьком слове:

— Месть!

А теперь осторожно, Влар, осторожно… Похоже, задумка императора Благоземья осуществилась. И пусть на крючок попалась не столь крупная рыба, но… если это правда…

— Месть? Кому? — Главное сейчас — не переборщить с личиной наивного идиота. — Вы, представитель столь знатного рода, здесь, в этих… лесах, ради мести? Да по вашему слову любой, кто перешел вам дорогу, будет повешен на первом же суку! — Мальчишки в этом возрасте столь падки на лесть… И, судя по яркой вспышке гнева в черных глазах, слова затронули больное место. — А может, я не прав и оскорбивший вас более знатен? И кто это? Уж не император ли?

В этот момент Влариэль как никогда осознавал, что он балансирует на острие клинка. Если он ошибся, если мальчишка оказался здесь не потому, что нашел подложное письмо… Пальцы привычно скользнули в кошелек, висящий на поясе, прикоснулись к возвратному амулету. Если он ошибся… По спине потекла холодная струйка пота. Надежда только на амулет… А вдруг он не сработает? Что ждет тогда? Дыба? «Железная дева»? «Оркский сапог»?

— Даже если он, что с того?! — зло выпалил Кей и запнулся, осознав, какую ошибку совершил. Открыться совершенно незнакомому эльфу…

Незнакомец сделал шаг вперед. По губам скользнула таинственная улыбка:

— А то, что я могу предложить вам содействие лица, которое поможет вам осуществить ваше желание…

На рассвете, едва ворота Д'Окмора распахнулись, из города, направляясь на восток, выехала странная парочка: черноволосый мужчина, в котором любой, кто хоть немного разбирался в магии, признал бы темного, да хрупкая девушка, среди предков которой явно были эльфы.

Когда ты работаешь в Стальной пустыне, тебе ежеминутно грозит опасность. На серьезные отношения времени попросту не остается, да и… какая жена или какой муж по доброй воле отпустит супруга на столь опасную работу. Понять тебя может лишь тот, чья жизнь столь же полна опасностей. А раз так, очень часто «пустынные волки», работающие в паре, были больше чем компаньонами…

Между Нирой и Роном не было ничего, кроме приятельских отношений. Ни он, ни она никогда не стремились перешагнуть тонкую грань, отделяющую дружбу между мужчиной и женщиной от чего–то большего. Воин был слишком скрытен, чтоб пускать кого–то в свой внутренний мир, ну а Нира… Ей хватало того чувства надежности и защищенности, что исходило от отлученного рыцаря.

То, что отлучение снято, Рон понял, едва горизонт окрасился первыми лучами солнца в розовые тона. А раз так, можно возвращаться в Темную империю. Туда, где ждет жена.

Вот только… Как объяснить присутствие Ниры? Но не бросать же ее одну, в самом деле?

— Назовешь меня своим внебрачным ребенком, — полушутливо хмыкнула девушка.

— То есть отцом я стал в восемнадцать лет? — заломил бровь рыцарь. — С каждым днем узнаю о себе все больше нового и интересного.

Кей сидел в глубоком кресле, не отрывая мрачного взора от пейзажа, расстилавшегося за настежь распахнутым окном. Горы, горы, сплошные горы… Но нервничал Кей совсем не по этому поводу. Гораздо сильнее его волновал короткий разговор, произошедший всего пару минут назад, после внезапной телепортации из леса в какой–то замок…

Предательство. Иначе это не назовешь. Как ни крути. Рассказать о наиболее удобных местах для высадки кораблей, поведать об основных точках расположения защитных барьеров… Предательство. И пусть платой за это будет возможность отомстить, но…