Единственное, что радовало, точка, где можно было открыть червоточину, была не столь уж мала, а потому, не доходя до врагов, адепт поспешно создал необходимое заклинание, и армия Благоземья благополучно растворилась в воздухе. Те, кто не успел пройти природный портал, увы и ах, остались в Аларии. Но это было уже не важно. Тем более что Галлита по пятам преследовало Объединенное светлое войско.

Впрочем, как известно, враги наших врагов – наши друзья, а потому встреча Ордена Предвечной Тьмы с присоединившимися к нему отрядами Свободного Поиска и представителями светлой половины Аларии произошла вполне спокойно. Тем более что среди Рыцарей Ордена оказался один ненаследный принц Темной империи, а среди представителей светлых – другой.

Были, конечно, и кое–какие трения. Так, Великий магистр весьма неодобрительно косился на построившего весьма успешную карьеру в Светлых землях подполковника Рона гар’Тшхена, но ничего ему не сказал. Впрочем, как и вышеупомянутый подполковник. А уж с солдатом светлой добровольческой Ильрихом гар’Кхаеном и вовсе никто беседовать не стал.

Впрочем, сейчас Великого магистра Ордена Лиона гар’Дайхэна интересовали вопросы куда более насущные. И если с червоточинами все было более или менее понятно – ни одного адепта захватить не удалось, а значит, надо самим искать способ открывания этих природных порталов, – то был и еще один весьма занимательный вопрос. И решить его предстояло в ближайшее время.

Окинув скучающим взглядом располагающийся бивуак светлых, Великий магистр отправился на поиски.

Его Высочество Гилберта ас’Аргал искать долго не пришлось. Герцог Алентарский был занят тем же, чем и всегда на отдыхе. Он тренировался. Удобно расположившийся неподалеку черный дракон задумчиво пускал в небо струйки дыма, а лохматая волчица, невесть когда приблудившаяся к полку, не отрывала какого–то странного влюбленного взгляда от фехтующего принца.

Услышав шаги, принц остановился, оглянулся и опустил меч. Чуть склонил голову – поклон равного равному – и спросил:

– Вы хотели о чем–то поговорить, Великий магистр?

Лион некоторое время помолчал, подбирая слова и медленно начал:

– Да, мой принц. Я хотел узнать о том воине… который присоединился к нам по вашей просьбе. Том, кто не снимает маску.

– А что с ним не так? Он плохо сражается? – В зеленых глазах юноши запрыгали смешинки.

– Как раз наоборот… Скажите, он темный?

– В какой–то мере, – хмыкнул Гилберт.

– Он разговаривает только с вами… Передайте ему, что, если он захочет вступить в Орден, двери всегда будут открыты.

Герцог Алентарский склонил голову, скрывая усмешку:

– Я обязательно передам, Великий магистр. Но боюсь, он не согласится.

…Пыль в Кардморской библиотеке не вытиралась очень давно. В последний раз это было лет сто назад, не меньше – к такому неутешительному выводу пришла Марика, разглядывая испачканное грязью платье.

– Так что мы ищем? – чихнула из–за стеллажа Лура.

– Маргул его знает, – мрачно отозвалась принцесса. – Я все больше убеждаюсь, что Теренс послал нас сюда, чтобы мы ни во что не вмешивались.

– И у него это успешно получилось, – хихикнула сидящая на стремянке Стия.

Черноволосая Кира, как раз потянувшаяся за тяжелым фолиантом, только хмыкнула:

– В любом случае, это интереснее, чем вышивать.

Книга выскользнула у девушки из рук и с оглушительным грохотом упала на пол, открывшись где–то посередине. Брюнетка потянулась за томом, удивленно нахмурившись, пролистала несколько страниц и осторожно поинтересовалась:

– Марик, а книги по магии Крови разве не должны быть как минимум не в общем зале?

Принцесса тут же выхватила книжку у нее из рук, вчиталась в выцветшие строчки и радостно выдохнула:

– Девочки… Это же как раз то, что нам нужно!

– Что, – хмыкнула Стия, – на сто пятнадцатой странице там подробно рассказано, как открывать червоточины? Так это и без того ясно.

– Лучше, – фыркнула Марика, – это карта всех природных порталов Аларии. С точками их выходов. И пусть теперь только попробуют не взять нас с собой.

Уже через несколько дней объединенные войска Светлых земель и Темной империи вошли в Благоземье.

Встреча с родственниками оказалась… будничной, что ли? Гил молча осмотрел меня и сжал в объятиях. Или мне кажется, или я стал выше. Во всяком случае я уже не дышал братику в подмышку. Хотя обилие металла на нем просто удручало. Одно дело – просто похлопать друг друга по плечу, и совсем другое, когда тебя металлическими перчатками размазывают по панцирю. Кажется, он это нарочно. Значит, будем принимать превентивные меры!..

Словить молнию (совсем малюсенькую, там и манны–то было всего ничего) в металлических доспехах не верх наслаждения. Но пусть он потрудится их хотя бы снять, прежде чем мять мне ребра! Ладно, хотя бы рукавицы стащил…

Ругался Гил долго, но, как ни странно, догнать меня и отомстить не попытался. Взрослеет? Нет, я, конечно, понимаю, бег в полном рыцарском облачении не самое лучшее времяпрепровождение, но все–таки, все–таки…

В общем, встреча на высоком уровне прошла в теплой и дружеской обстановке. Жаль, конечно, что догнать врага не успели, но ничего. На завтра было назначено большое совещание, в котором должны были принять участие представители как Светлых земель, так и Темных. В общем, ожидалось прибытие отца. Будем решать, что делать дальше.

Отец появился с очередной армией. Глядя на подобное скопление народа с относительно высокой скалы, начинаешь понимать, что жизнь становится значительно веселей. Например, что воинов Темных земель здесь присутствует едва ли не в три раза больше, чем Светлых. Правда, они при этом так хитро расположились, что создавалось полное ощущение равенства.

В смысле, что никто никому не уступает. Наверное, это у отца в крови – думать политически. Я бы не сразу сообразил, что надо учесть еще чувства другой договаривающейся стороны. В частности, что их вообще стоит учитывать. Мол, сперва разберемся с захватчиками, а потом будем смотреть кого и сколько.

Ну да ладно, это лирика. Проза бытия заключалась в том, что Марика (или ее подруги) таки раскопала в библиотеке описание возможности попасть на территорию врага. Ведь все рассматриваемые до этого варианты не годились. Например, флот.

Во–первых, у нас не было достаточного количества кораблей. Конечно, какие–то имелись, но соответствующих транспортников, которые в состоянии перевозить боевых драконов и прочую нашу темную живность (не говоря уже о воинах), – такого не имелось. Да и зачем оно надо, если можно сесть на того же дракона и за пару недель долететь даже до противоположного берега материка!

Теперь пора остановиться на «во–вторых», то есть на боевых рептилиях. Лететь–то на них можно, и разместить войска хватит места, но где они будут делать передышки?! Ведь до другого материка не день и не два лета, столько они в воздухе не продержатся, особенно с полной загрузкой. Конечно, у эльфов есть пегасы, они в воздухе могут маргул знает сколько продержаться. Но все–то войско на них не посадишь. Да и с самими драконами что делать?

Гил предложил план, когда впереди пойдет что–то вроде строительной эскадры, в обязанности которой будет входить подготовка ночевок для драконов, а сами наши боевые друзья вылетят следом, но… приехал отец с описанием ритуала открытия перехода, и скомканный лист полетел в стену шатра.

Кстати, одним из неприятных моментов сборов оказалось то, что у нас с Гилом был один шатер на двоих. Крутящаяся неподалеку от брата волчица с чересчур уж разумными глазами была, судя по недоброму взгляду, против этого. Да и Гил тоже…

Пришлось идти и проситься к гвардейцам на постой. Пустили, хоть и поржали. Зато на следующее утро смеялся я, когда у них сапоги к земле приклеились.

В общем, операция «Жжем Благоземье, или Воздаяние» началась.

В отличие от небольшого перехода, построенного полуживым адептом чего–то там, отец подошел к решению проблемы с поистине властелиновским размахом. И трезвым расчетом.