Вливавшаяся в город толпа ползла со скоростью смертельно раненной тарки. Подозреваю, затемно мы в этот маргулов Соэлен не попадем… Тарк мархар! Да что же они там так медленно делают?!

Ответ на вопрос оказался банальным — проверяют входящих. Нет чтобы делать это на границе или на дороге, так светлые наоборот! Они, видимо, решили сэкономить на чем–то и проверять при входе в город. Бред какой–то! О чем я и сообщил своим спутникам. На что мне приказали замолчать и не лезть со своими непонятно какими замашками в организацию ответственного процесса. М–да, голову тут кому–то напекло основательно…

— Диран, ты идиот! — флегматично протянул Рин в ответ на мое замечание.

— Что–о–о?!

— Ты же сам просил тебе это напомнить, — хихикнул братец.

М–да, и ведь ничего ему не скажешь…

Единственное, что порадовало, — за то время, пока мы стояли в очереди, я успел прочитать целую главу в книге, посвященную созданию интересного заклинания. «Полог Тьмы» называется. Накидывается, значит, этот «Полог» на какую–нибудь территорию… И вот тогда попавшим под его воздействие сильно не поздоровится. С другой стороны, надо постоянно следить, чтобы и своим не досталось…

Ну это уже неинтересно! Как, спрашивается, я на поле боя буду отслеживать каждого солдата? Впрочем, есть один вариант. Если вот тут, в начале, встроить условие выбора… Хм, по какому принципу отбирать своих и чужих? Магические маячки вешать? Кстати, хороший вариант! Тогда получается так… а потом та–а–ак… Нет, громоздко. Надо вот этот фрагмент убрать, а оставшиеся хвосты…

— А? Что? Куда еду? В Соэлен, учиться. — Не мешайте мне, а то щас как намагичу… — Можно проезжать? Угу, ага…

Ночь мы провели в небольшом гостиничном номере, снятом в предместьях столицы. Я как услышал, сколько с нас потребовали за две комнаты в более приличном заведении, так еле удержался от особо заковыристого проклятия. Да за такую сумму можно, наверное, три раза купить и перепродать половину Соэлена! Тарк мархар, ну у них тут и цены! Интересно, здесь за воздух денег не берут? А то Рин вон что–то дюже часто дышит, да и Элиа все вздыхает бесперебойно… Я ж так обанкрочусь с ними!

Шем поскрипел зубами и повел нас к окраине города. Здесь цены тоже не отличались щедростью, но по сравнению с теми, что были в центре, не ввергали в ступор. А вот интересно, местные трактирщики со своего герцога за постой тоже по полной сдерут?

Но ладно, хватит о грустном. Если мы все же поступим, то жилплощадью нас обеспечить обязаны. Не знаю, чем общежитие будет лучше или хуже снимаемой нами комнаты, но один существенный плюс уже предполагался: за него платить не нужно. Или все–таки нужно? С этими светлыми ни в чем нельзя быть уверенным.

Наутро я едва смог разогнуться…

Вдобавок передо мною встала другая проблема: в каком виде ехать на собеседование. Постоянно ходить в облике эльфа мне уже надоело до мышечных судорог и сдавленного рычания. Меня же скоро родители перестанут узнавать, да и я сам забуду, как выгляжу на самом деле! Еще начну на лютне играть и высоким эльфийским слогом изъясняться. Нет, милосерднее будет самостоятельно повеситься. А то папочка меня сам того… проведет воспитательную работу на тему «осознания величия темной крови и семейной чести».

Не понимаю, какого маргула я согласился с мнением Аэлин и Шамита и стал этим… эльфом?! Вон, что Рон, что Элиа по Светлым землям спокойненько ходят, а я тут как идиот маскироваться должен!

В ответ на это более чем справедливое замечание я получил невразумительное хмыканье и пожимание плечами. Так что было принято решение ехать в своем естественном, природном, так сказать, облике. Правда, этот самый облик меня, если выражаться пристойно, удивил. Уши стали заметно острее, и теперь моя родословная просто выпирала. Пришлось замаскировать остроухость отросшими волосами. Не то чтобы я стеснялся своего происхождения, но рядом с чистокровными эльфами это выглядело бы несколько самонадеянно. Насколько я помню историю, полукровок не то чтобы не любили, скорее старались не замечать. Вот только если вторая половина не какая–нибудь, а княжеская… такого попробуй не заметь! А меня — так в особенности.

Вдобавок за время нашего путешествия мои волосы решили, что хватит пускать дело на самотек. А может, им понравилась эльфийская мода. В общем, моя родная угольно–черная шевелюра теперь была изрядной длины. Кончик косы, скрепленной массивной заколкой, постоянно шлепал меня по… хм, ниже талии. Боги, ну за что мне это наказание? Правда, отрезать неожиданно отросшее богатство все же не хотелось. Не знаю даже почему. Если в эльфийском облике этому еще могло быть оправдание: мол, я же не знаю, из чего они выросли, — то сейчас… Смирился я, что ли? Во всяком случае, нынешняя длина гораздо лучше, чем когда волосы в ногах путаются.

В результате из меня получился довольно невзрачный, как мне показалось, субъект с примесью эльфийской крови. С другой стороны, мне как раз светиться и не надо. А то потом в летописях как напишут! Дескать, пришли в Светлые земли орды темных, да и вызнали все тайны и секреты местных магов…

Думаю, отец по головке не погладит. Разве что подзатыльник отвесит. Это целиком и полностью в его духе. Ладно, дальше будет видно. В конце концов, облик я всегда поменять успею…

Здание школы не внушало должного трепета. Более того, производило какое–то двойственное впечатление. С одной стороны, это монументальное строение не могло не внушать уважения, а с другой… оно явно нуждалось в ремонте. А то и в реставрации. Неужели местная колыбель знаний пребывает в столь плачевном состоянии? Тут маги могут учиться разве что восстановительной магии. Или боевой. Но тогда это строение просто обрушится от любого чиха! М–дя, похоже, мое «везение» и тут поспешило отыграться.

— Ди, а ты уверен, что нам сюда? — осторожно поинтересовался у меня Рин.

— Э… — Я задумчиво почесал макушку. — Ты знаешь, дорогой родственник, моя уверенность уже не столь категорична… — От гротескности увиденного меня невыносимо потянуло на высокий слог.

— Ну что, заходим? — передернул плечами Шамит, нервно косясь на прислоненные к стенам воротные створки.

Тарк мархар, куда меня занесло?!

Как ни странно, но Шамит, Аэлин, Элиа и Тэ также пошли с нами. И если присутствие новобрачных еще можно было объяснить (ну там, эльфийка сопровождает своего соплеменника, а рыжий за компанию примазался), наличие Элиа тоже, то за каким маргулом с нами пошла вся такая независимая Тэ, я так и не понял. Говорила ж вроде: «Только доедем, так я сразу…» А тут гляди ты…

Трим, осторожно и даже как–то брезгливо переставляя ноги, зашел в школьный двор. За ним потянулись и остальные лошади.

Вот объясните мне, почему среди них никто не стал оспаривать у грона роль вожака? Даже Ринов скакун. Почему такая несправедливость? Со мной, например, вечно спорят!

Мы спешились у крыльца, осторожно поднялись по лестнице. Внутри здания было подозрительно тихо. Нет, я понимаю, что все на каникулах, до начала занятий еще целая неделя, но все ж — где все? Хоть кто–нибудь?! Я согласен даже на привидение.

— Экзаменационная комиссия… — Элиа прочитала надпись на стене и уверенно ткнула пальцем в сторону, куда указывала криво нарисованная стрелка. — Кажется, нам туда…

Следуя за полустертыми указателями, мы наконец добрались до высоких двустворчатых дверей и зашли внутрь. Просторное помещение, скрывавшееся за ними, было девственно пустым. За исключением длинного стола и пары стульев с той стороны ничего не было. Вернее, никого. Та–а–ак… я начинаю злиться!

— Это такое испытание или я просто ничего не понимаю? — передернул плечами Рин.

— Я что–то тоже не особо… — начал оборотень, недоумевающе оглядываясь по сторонам. Что именно он «не особо», договорить многоликий не успел: прежде чем из моего горла уже был готов вырваться гневный вибрирующий рык, откуда–то сзади раздалось недовольное:

— Ну и чего надо? Шастают тут…

Я, поперхнувшись воздухом, закашлялся. Лучше бы подавился на самом деле, честное слово: Шем по доброте душевной врезал между лопатками. Да так, что я чуть стол не снес. Собственной головой.