Неподалеку от грона расположилась странная компания, но они сейчас сидели, оружием не махали… Так что внимания на них решил не обращать.

Впрочем, если я думал, что от моей невнимательности еще что–то зависит, то глубоко ошибался. Стоило приоткрыть ворота, как (молчу уже о том, что ворвавшийся в город грон первым делом облизал меня с ног до головы!) странные пришельцы быстренько подбежали ко мне и… резво бухнулись на колени.

– О огненнорукий Шарки! Мы вновь нашли тебя!

Э–э–э… сейчас, подождите… Шарки? Огненнорукий? Только не надо мне ничего подсказывать, я и сам все вспомню.

– Стальная пустыня, – вкрадчиво протянул над моим ухом дедушкин голос.

Я же просил не подсказывать!

Правда, вот только этих пустынников и не хватало для полного счастья! Зачем, спрашивается, они за мной поперлись? Шли бы за Шамитом с Аэлиниэль… Мне одной головной болью было бы меньше!

Тем более что странное поведение этих самых жителей пустыни уже начало привлекать нездоровое внимание. Мало того что солдаты удивленно косились, так еще и вездесущий Рон, замерший подле ворот, насмешливо кривился, явно готовясь сказать что–то… не совсем приятное.

Так, всё! Все дружно идут к этому неуловимому коменданту, и пусть он что хочет, то с ними и делает! Все, кроме Трима. Своего грона я больше не отпущу. Правда, он и сам уходить не хочет. И никого к нам не подпускает, роет лапой землю, щерит зубы и грозит рогами. А особо непонятливые рискуют получить хвостом. Пусть у него глаз на затылке нет, зато боковое зрение развито просто великолепно! Как и слух, впрочем.

Комендант нашелся на удивление быстро и разобрался, что здесь происходит. Как оказалось, уходя за Грань, дедушка, по доброте душевной, заглянул в пустыню и отвел демоненка домой. Так что теперь, потеряв своего юного идола, пустынники поперлись через все Светлые земли, дабы спросить у меня, что же им делать дальше.

Можно подумать, что я знаю. Вот всю жизнь сидел и составлял план проживания этим пустынникам. Других дел как будто нет. Господам путешественникам быстро рассказали, что тут им делать нечего, надвигается война, и я уже обрадовался, что на этом все закончится, как…

– Война? – радостно вскинула голову давешняя девица, обзывавшая меня луноликим. – О друг великого Шарки, – оригинальное они, конечно, имя главе Миллинга придумали, – мы можем помочь в твоей войне. Боги пустыни отзываются на наши просьбы. Неверные поклоняются кросту, но наша вера свята и чиста! Позволь, мы покажем силу наших богов?!

Однако…

…Объединенный штаб Светлых сил мог ликовать и радоваться. Враги, перегородившие дорогу поставкам еды и фуража, решили, что хватит стоять на месте, и сейчас резво направлялись как раз к ставке светлых. Сообщение о передвижениях противника принес Шамит.

Князь не знал, горевать ему или радоваться, когда пришло первое известие от темных. Отойдя в свою палатку, эльф активизировал канал связи и ворчливо поинтересовался:

– Ну и зачем я тебе так срочно понадобился?

Его императорское величество Темный Властелин Аргал ас’Даргат гар’Тарркхан был явно чем–то озабочен, поскольку нервно выстукивал когтями по каменной столешнице. «Интересно, он не замучился ее менять? Следы ведь остаются», – подумал эльф.

– Слушай, Мирт, у меня к тебе два дела, – с ходу начал собеседник.

Князю это всегда в темных нравилось – сперва дело, а потом уже плетение словесных кружев. А не наоборот, как привыкли в Светлых землях. Пока до сути доберутся, уже и спать пора.

– Давай, выкладывай. – Светлый поудобнее устроился в кресле и принялся слушать.

У его царственного собрата и просто родственника иногда бывали очень интересные идеи.

– Во–первых, лови, – сквозь мини–портал на стол шлепнулся стальной амулет на цепочке.

– Это что? – заинтересовался эльф.

– Младшенький балуется, – хмыкнул Властелин. – Амулет вот от кровной магии придумал.

– Я тебе говорил, что у тебя просто удивительные дети? – задумчиво произнес князь, пристально изучая присланный предмет.

– Нет, ты постоянно про это забываешь, – хмыкнул в ответ друг. И неожиданно пожаловался: – Правда, за их «удивительность» расплачиваться приходится мне. Что ж вы, эльфы, такие драчливые? И собственники, каких поискать!

– Это ты о Кристе? – ухмыльнулся в ответ вопрошаемый. – Ну тут сам виноват, эльфийки просто помешаны на своих детях. Ладно, что там у тебя еще?

Властелин задумчиво закатил глаза, словно размышляя, стоит ли отвечать на вопрос. А потом широко улыбнулся:

– Диран сейчас в Миллинге, так что вы там поаккуратней, хорошо? И побыстрее. Ладно, мне пора, бывай!

Канал разорвался, оставив эльфа сидеть и переваривать полученную информацию.

– Тарк мархар! – Это было все, что светлый мог сказать по поводу присутствия темного принца в осажденном городе.

Теперь, по крайней мере, понятно, почему город до сих пор стоит. Упрямству темной императорской семейки могут позавидовать все ослы скопом. И если младшенький отказался сдаваться, то заставить его невозможно. Они все там хоть до второго пришествия сидеть будут и с места не сдвинутся, пока одна темная упрямая мелочь не передумает.

Вот ведь… достойный представитель обоих семейств. Упорный, талантливый, сильный, настырный, вредный и… умный. Во всяком случае, защитный амулет достоин если не восхищения, то уважительной оценки. Надо отдать его светлым магам, пусть клепают для солдат. А то будет очень неприятно испробовать на собственной шкуре эту магию Крови. Насколько он помнит летописи – ничего хорошего для эльфов и Дубравы она не несла.

Князь поднялся с кресла, оправил камзол и направился к выходу. Уже перед самым пологом его догнала запоздавшая мысль: «Если Диран в Миллинге, то и Рин там?» Из палатки эльф вышел куда как быстрее, чем входил в нее. Ожидавшие вестовые мигом разлетелись по лагерю, созывая к князю Мастеров Меча.

Хорошо все–таки, что враги решили наконец активизироваться. Можно будет объяснить, чем вызвано движение Светлых войск в сторону Миллинга. Просто так ведь союзников не оставишь, после войны заключенные союзы рухнут, к маргуловой матери, а так… Все дружно идут к Миллингу. И инициатором этого выступает вовсе не Светлый князь.

…Войска встретились быстро. Благо воины с обеих сторон были отдохнувшими. Несколько стычек обошлись малой кровью. Выматывали они, конечно, кошмарно… После короткой драки подле крохотной деревушки Фейлы наступило временное перемирие. Обе армии отдыхали, готовились к новой битве. Светлой коалиции повезло несколько больше, чем захватчикам. Войска союза находились, как ни крути, на своих землях и могли позволить себе расположиться лагерем все в той же Фейле.

Вмелен, уже выяснивший, с кем он заключил столь успешное соглашение, за тот день, пока войска располагались в деревне, нашел заброшенный двухэтажный дом, навел на первом этаже порядок (до второго еще руки не дошли) и развернул торговлю…

Стены, правда, еще кое–где покрывали пятна плесени, по углам бегали пауки, но… жизнь начинала налаживаться.

А когда военные уйдут, можно будет найти человека поухватистей, рассказать ему, что да как, и за небольшой процент от грядущих доходов поручить вести торговлю. А самому отправиться с обозом: в конце концов, звание княжеского поставщика на дороге не валяется.

Но это все потом, сейчас же…

Дверь распахнулась от мощного удара, и в комнату легко впорхнула рыжеволосая девица в мужской одежде. По–хозяйски оглядевшись по сторонам, Микоши привычно плюхнулась на свободную лавку:

– Привет, Вмелен! У тебя, я вижу, все по–старому? – Путешествуя по Южному Харнору девушка довольно часто останавливалась в безымянном трактире на пересечении торговых трактов, а потому с хозяином у нее давно установились приятельские отношения.

– Угу, – согласно хмыкнул трактирщик, выходя из–за импровизированной стойки, сложенной из ящиков. – Только место поменял. Тебя–то сюда какими ветрами занесло? Война все–таки, здесь женщине не место.