— Да. — Шаман оскалил пожелтевшие, но ещё крепкие клыки. — Тела убитых порубят на куски, забросят в большой котёл, и наварят кучу мяса. Всем хватит наесться досыта.

Аарх набросил на плечи старый, сшитый из обрывков грубо обработанных шкур плащ, и двинулся к выходу из пещеры.

— Да, прихвати с собой бубен. — Бросил он Крогу. — Он мне понадобится.

— Бубен…. — Малыш с благоговейным трепетом уставился широко раскрытыми глазами на удаляющегося шамана. — Тот самый?!

— Да, с помощью него много легче общаться с пращурами. — Не оборачиваясь, произнёс старый орк. — Он принадлежал первому шаману. Сейчас принадлежит мне. А когда-нибудь будет принадлежать тебе.

Орчонок восторженно вцепился в древний, почерневший деревянный обод, обтянутый серой кожей, и ринулся наружу, хвастаться сверстникам.

— Да, Крог, со временем из тебя выйдет отличный шаман. — Прошептал довольный собой Аарх. — Лишь бы в твою голову вновь не полезли глупые мысли о воинской доле. Но ничего, я этого не допущу. А то, боюсь, не дожить мне до следующего ученика, если этот сбежит.

Орк, наклонившись, поднял с пола старую, пожелтевшую кость, ровесницу бубна. Её он бил по серой, натянутой на обод коже, выдерживая определённый ритм, пританцовывая, и мысленно уносясь во время танца в мир предков, чтобы услышать их мудрые наставления. За пояс заткнул выточенный из рога лося заговорённый кинжал. Путь в мир предков был опасен, проходил через мёртвые, серые земли, покрытые вечным туманом, в котором обитали стонущие, вечно норовящие вцепиться и утащить к себе тени. Их шаман отгонял этим костяным кинжалом, тени боялись только его, никакое другое оружие их не брало. Эх, многому, очень многому ещё предстоит научиться юному Крогу….

— Воином он захотел стать. — Пробурчал шаман. — Посмотрел бы я на этих храбрецов, попытавшихся пройти через мир теней. Не всем умершим это удаётся, многие души орков застряли там навечно, взятые в плен холодными щупальцами тумана. А уж живому то пройти вообще тяжко…. Не может устоять мрак перед тёплой кровью, ох, не может, сразу бросается, как оголодавший волк на добычу. Лучше сто битв здесь выстоять, чем одну — там.

Аарх вышел из пещеры, и взглянул на солнце.

— Полдень, пора. Вождь ждёт у чёрной скалы. Интересно, сегодня ему снова улыбнётся удача, или мы, наконец, попробуем его старого, жилистого мяса….

Проталкиваясь сквозь толпу орков к месту будущего боя, шаман рыскал вокруг глазами, ища своего нового ученика. Найдя Крога, гордо размахивающего бубном в окружении сверстников, Аарх подошёл поближе, и легонько хлопнул орчонка по плечу.

— Пойдём, нам пора начинать. Поможешь мне сегодня.

Тот раздулся ещё больше от переполнявшей его важности, и важно пошёл за неспешно шагающим шаманом.

— Что мне нужно будет делать?

— Пока ничего, просто смотри, и учись.

— Только смотреть? — Разочарованно протянул орчонок.

— Ты будешь рядом со мной, там же, где стоят взрослые воины. А твои друзья будут сидеть далеко, за спинами взрослых, на камнях, вытягивая шеи, и пытаясь разглядеть, что же там происходит, как идёт бой. Разве тебе этого мало? — Деланно удивился Аарх. — А через год или два, когда ты немного подрастёшь и кое-чему научишься, то сам подашь знак к началу битвы за место вождя. И призовёшь благословение предков на победителя. Это так плохо?

— Нет, это хорошо. — Заметно повеселевший орчонок засеменил рядом с шаманом. — А что сейчас говорят предки?

— Тише, все вопросы потом. — Старик остановился перед пустой, очищенной от камней площадкой у тёмной, почти чёрной скалы. — Стой здесь, и внимательно наблюдай.

Оставив ученика, Аарх вышел вперёд. Пихающиеся локтями и рычащие друг на друга орки мгновенно затихли, и обратили свои взоры на одиноко стоявшего старика.

— Сегодня великий день. — Голос шамана загрохотал над горами, заставляя умолкнуть ветер и трястись скалы. Сейчас это был не просто доживающий свой век старик, вся сила почивших предков текла сквозь него, давая Аарху небывалое для орков могущество. — Сегодня, как завещали наши прародители, мы собрались здесь, чтобы лучшие воины племени померялись силами. Победитель станет вождём, и остальные склонятся перед ним, как было прежде, как произойдёт сегодня, как будет и впредь! Караг-рахк, тот, кто властвует сейчас, я зову тебя!

Передние ряды расступились, и вперёд вышел огромный орк, одетый только в кожаную набедренную повязку, и сжимающий в лапах огромный, со следами грубой ковки железный топор. Многочисленные шрамы, следы минувших битв, покрывали его серо-зелёную кожу, мощные мускулы перекатывались на руках. Караг-рахк, воин, вот уже многие года бессменно занимавший место вождя. Все, кто посмел бросать ему вызов, погибали у чёрной скалы, а их тела служили главным блюдом на пиру, следовавшему за ритуальными боями.

Вождь подошёл к шаману, и послушно встал по левую руку от старика. Сейчас было время, когда предки решали, кому послать удачу в сегодняшнем бою, время, когда вождь не имел власти, превращаясь в обычного воина…. Караг-рахк терпеть не мог этот обычай, ему претило потерять власть, даже на такой короткий срок, но такова была воля пращуров.

Аарх равнодушно скользнул взглядом по всё ещё мощной, несмотря на прожитые годы, фигуре вождя. «А ведь наш непобедимый Караг-рахк начал сдавать. — Пронеслась мысль в голове старика. — Вон, мышцы стали помаленьку салом зарастать. Похоже, если не сегодня, то очень скоро мы сменим вождя».

— Вот он, наш предводитель! — Шаман внимательно посмотрел на замерших орков. — Я спрашиваю, есть ли воины, желающие сегодня биться у чёрной скалы?!

— Есть! — Послышались крики с разных сторон.

— Лишь одна рука бойцов будет участвовать в состязании. — Шаман вытянул вперёд растопыренную пятерню. — Выходите, предки укажут мне на достойных.

— Я буду биться! — Расталкивая всех, вперёд вышел высокий, жилистый орк с огромными ладонями, вооружённый массивным копьём с широким наконечником. — Я, Тураг-ракх! Я пять вёсен спускался с гор в холодные равнины! Много людей, больше, чем пальцев на руках у меня и моих сыновей, пали от моего копья, и их черепа до сих пор украшают мою пещеру!

— Ты достоин биться сегодня, Тураг-ракх. — Кивнул головой шаман.

— Я тоже буду биться. — Вперёд выскочил какой-то орк. — Я….

— Нет. — Твёрдо произнёс Аарх.

— Что?! Да кто ты такой, чтобы….

Шаман не дал бузотёру договорить. Молнией метнувшись вперёд, Аарх с силой толкнул орка, и тот покатился под ноги смеющейся толпе. Когда было нужно, старик взывал к предкам, и они давали ему великую силу….

— Сначала научись твёрдо стоять на ногах, а уж потом бросайся в бой. — Бросил шаман опозоренному орку. — Лишь самые достойные воины выйдут сегодня к чёрной скале. И тебя не будет в их числе.

Толпящиеся вокруг орки немного притихли, с нерешительностью поглядывая друг на друга. Зеленокожие воины не боялись смерти, они знали, что после неё их души присоединятся к душам предков в прекрасном мире, но никто не хотел опозориться на глазах всего племени. Наконец, после минутного замешательства, вперёд выступил кряжистый, широкоплечий орк, вооружённый двумя крепкими дубовыми булавами с прочно привязанными на концах гранитными камнями.

— Я - Суурх-рахк! — Взревел он. — Все знают мою доблесть и силу! Я тот, кто одним ударом убил медведя в горах. Я тот, кто бился с людьми и гномами, и их кровь и мозги не раз стекали с моего оружия. Я буду биться!

— Ты достоин биться сегодня, Суурх-рахк. — Шаман поманил воина рукой, и согнул на выставленной пятерне ещё один палец.

Словно торопясь опоздать, один за другим вперёд вышли ещё трое воинов.

— Я - Нагор-рахк! — Вскинул к небу длинные, покрытые узловатыми мышцами руки один. — Мои топоры знают и боятся все недруги орков! Их блеск — то, что видят враги перед смертью!

— Я - Горак-рахк! — Невысокий, жилистый орк со свистом раскрутил грубо скованную железную цепь, на конце которой грозно рассекал воздух шипастый шар. — Даже закованные в броню гномы не могут противостоять моим ударам!