— То есть, свитки тогда не случайно попали в руки нашего младшенького? Я подозревал, но выбросил эту мысль из головы.

— Зря. Всё, что с нами происходит, идеально продуманная, сложная партия какой-то странной, ни на что не похожей игры. Неизвестно как появившиеся свитки в каких-то древних развалинах, лежавшие там сотни лет незамеченные никем, вдруг попадают в руки идеально подходящего кандидата. Юного, пытливого, наивного, честного, с огромным потенциалом мага. В это время варвары, находящиеся под частичным влиянием Тьмы благодаря своим шаманам и оборотням, вдруг решают объединиться, и напасть на империю. А сумасбродный принц Максимилиан где-то случайно находит данные о странном артефакте, способном спасти империю. И для того, чтобы найти этот артефакт, нужен некромант, которого тут же случайно находит один из советников в школе магии.

— Затем мы случайно становимся кровными родственниками, и у нас не остаётся иного выбора, кроме как спасать Аксина. — Кивнул головой Ваалор. — Всё понятно. Мы не принадлежим Свету в этом мире, а вот Тьма может на нас влиять. Не прямо, иначе бы мы всё поняли, и, обрубив её щупальца, просто ушли бы домой, о нет. Аккуратно, подкидывая мысли, и заставляя принимать решения, которые мы считали только своими, и абсолютно верными. Но почему так сложно? Ведь прежние некроманты, объединяя силы, могли поработить нас. Не думаю, что Аксин бы не сумел повторить подобное.

— Рабы не так эффективны, как друзья и родные. — Горько произнесла ламия. — Сейчас нам ничего не остаётся, кроме как помогать нашему младшему брату изо всех сил. Ведь и он не виноват, что стал простой игрушкой в щупальцах Тьмы, хоть пока и не осознаёт этого.

— Предлагаю вырвать его из этих загребущих лап! — У Ваалора загорелись глаза, как перед серьёзным боем. Страсть и азарт наполнили душу боевого демона. — Сделать так, чтобы и на этот раз Тьма просчиталась. Не отдавать её Аксина!

— Согласна, но надо сделать это как можно более аккуратно. — Кивнула ламия. — Тьма — это не тот противник, которого стоит недооценивать.

Аксин, гарцующий впереди на своём гигантском пауке, вдруг резко остановился.

— Засада? — Эльф поудобнее перехватил свой посох, готовясь метнуть во врага заранее приготовленные заклинания.

— Не думаю. — Юноша задумчиво проскрёб подбородок. — Грифон передаёт, что впереди нас живой человек. Один.

— Странно. Что на месте постоянных стычек может понадобиться одинокому путнику? Да ещё сейчас, когда вокруг пробудились мертвяки? — Задумчиво прошипел из-под маски эльф. — Я бы на его месте давно бы уже попытался добраться до своих, а не торчал бы здесь, как прыщ на ровном месте. Может, твоя птичка прибьёт его, на всякий случай? Не люблю я такие странности.

— Прибить мы всегда успеем. — Устало усмехнулся Аксин. Заклятие, созданное юношей, опустошило его резервы, и сейчас, несмотря на быстро восполняющую силы Тьму, он был ещё довольно слаб. — Посмотрим, что там позабыл этот таинственный некто. Да ещё как раз на нашем пути.

Дальше все двигались в полном молчании, абсолютно бесшумно. Даже зомби, повинуясь приказу господина, ступали неслышно, как крадущиеся кошки. Обойдя невысокий холм, они оказались рядом с этим таинственным путником….

— Да это же ребёнок. — Прошептал ошарашенный Ваалор. — Девчонка….

— Это точно человек? — Недоверчиво произнёс Аксин. — А то помню я одного такого, так после встречи с ним тебе пришлось мне свою кровь переливать.

— Да не мели ерунду, обычная девочка. — Ламия всмотрелась внимательнее. — Лет пять, не больше. Только что она тут делает?

— Подойдём поближе, да посмотрим. — Аксин двинулся вперёд, рядом с ним, не теряя бдительности, чёрными тенями скользнули Малыш и Моор.

— Похоже, она сидит рядом с каким то трупом. — Присмотрелась повнимательнее ламия. — Плачет. Видимо, родственник. Погиб, а ребёнку удалось убежать. А сейчас вернулась….

Огромный меч легко скользнул в могучие лапы Ваалора, и тот бросился вперёд.

— Ты что? — Белла не без труда догнала несущегося демона. — Где ты там врагов нашёл?

— Она рядом с трупом! — Проревел Ваалор. — Напомнить, что сейчас тут мертвяки с живыми творят?!

С диким воплем вампирша понеслась вперёд, легко обгоняя всех. Мгновение — и она оказалась рядом с малышкой, схватив её на руки, и отпрыгнув в сторону. Вовремя. Мертвец, только что лежавший абсолютно неподвижно, зашевелился, и начал подниматься на ноги.

— Бгатик. — Радостно улыбаясь и картавя, девочка протянула ручки к восставшему зомби. — Бгатик!

Подоспевший Аксин лёгким движением коснулся жезлом истинной смерти мертвеца. Тот мгновенно посерел, и рухнул вниз, погибнув на этот раз окончательно.

— Бгатик? — Тревожно произнёс ребёнок, глядя округлившимися глазами на вновь упавшее тело брата.

— Всё хорошо, малышка, всё хорошо. — Белла крепче прижала к себе девочку. — Твой брат очень устал, вот и прилёг отдохнуть.

— Бга-а-а-атик! — Заревела малышка, размазывая по грязному личику слёзы.

Не говоря ни слова, Аксин сделал шаг вперёд, коснувшись головы ребёнка ладонью. Девочка мгновенно замолчала, обмякнув в руках ламии.

— Ты её…

— Не надо делать такие страшные глаза, я её просто усыпил. — Отмахнулся юноша. — А то она своим рёвом тут всю округу переполошит.

— Да и убил бы, что из этого. Возможно, это было бы для неё лучшим выходом. — Остановился рядом с Аксином эльф. — Девчонка всё равно обречена. Ребёнку одному не выжить на проклятых землях. Первый же мертвяк сожрёт.

— Значит, возьмём её с собой. — Белла крепче прижала к груди спящего ребёнка. Ламия не понимала, что с ней произошло. За одно мгновение эта маленькая девочка прочно обосновалась в сердце эгоистичной вампирши, и явно не собиралась оттуда уходить. До этого Белла рассматривала людей как не очень умных существ, в большинстве своём зря населявших землю. Она не испытывала к роду людскому лютой ненависти, иногда даже жалела, как и любую живую тварь…. Но тут с ней вдруг что-то произошло, и этот найдёныш вдруг стал для неё близким, почти родным существом.

— Кого-то она мне напоминает. — Ваалор склонился, стараясь внимательнее рассмотреть лицо девочки. — Да, точно, светлые, жидкие волосы, бледное, скуластое лицо…. Понятно. Вылитая девчонка из вашего прошлого отряда. Она ещё так ловко управлялась с двумя кривыми клинками. Как там её звали?

— Лера. — Глухо произнёс Аксин. — Да, похожа.

— Ну и что? — Голос эльфа, звучавший из-под маски, был холоден и мертв, как кусок льда на вечно заснеженных вершинах гор.

— Ничего. — Аксин повернулся, и увидел отражение своего лица в полированном серебре, том, что давно заменило Флересу лицо. — Это абсолютно ничего не значит. Но мы возьмём этого ребёнка с собой.

Гарвин устало потёр ладонями красные от недосыпа глаза. Мысли ворочались медленно, лениво, с огромным трудом, голова кружилась, и клонилась вниз, под веки словно насыпали мелкий, но до ужаса колючий песок. Голова с каждым мгновением становилась всё тяжелее и тяжелее, клонясь в низ, и грозя опрокинуть мага своей неповоротливой тяжестью в пучину крепкого сна. Проклятый некромант! Охота на этого зверя слишком затянулась, каждый шаг необходимо было делать осторожно, с оглядкой, просчитывая все возможные последствия. По другому действовать было просто нельзя, этот Аксин заставил уважать себя, когда умудрился убить дракона, повелителя небес, того, кто до этого времени считался непобедимым…. Но некромант успешно доказал, что совсем непобедимых воителей на этом свете больше не осталось, есть пока ещё непобеждённые. С таким противником Гарвин не мог позволить себе права на ошибку, ведь эта ошибка вполне могла оказаться последней в жизни мага. Он просчитал все возможные варианты, сумел, благодаря гномам, незаметно перетащить сюда, на территорию, находящуюся под контролем врага серьёзные силы, сравнимые по боевой и магической мощи с небольшой армией. Боевые маги, опытные легионеры, прошедшие всю войну с варварами, да и самих гномов не стоило сбрасывать со счетов, эти бородачи были неплохими воинами. И все эти силы были собраны, чтобы совладать всего лишь с одним противником…. Некромантом, адептом Тьмы, кошмар из далёкого прошлого, скоро снова должен был стать историей. Гарвин подготовил идеальную западню, ловушку, которая просто не могла не сработать. Но, о боги, каких же трудов это всё стоило! Пошли уже третьи сутки с тех пор, как магу удалось урвать совсем немного времени, и чуть-чуть подремать. Хотя, и те несколько часов, что измученный маг сумел прикорнуть между бесконечными совещаниями, планированием, и переходами, сложно было назвать полноценным сном. И сейчас Гарвин буквально валился с ног от усталости. Ну, кто же знал, что Аксин умудрится так быстро спуститься с гор, и суметь добраться до почти готовой западни. Ну, скажите, вот зачем так спешить к месту собственной смерти? Вот не терпится этому юноше умереть, всё торопится, торопится…. Маг ждал его не раньше, чем через сутки, а не прямо сейчас. Хорошо, что хоть ловушку успели подготовить, как следует.