— В этом шлеме да. — Ехидно заметила ламия, прячась за спиной Аксина. — Он же всю твою рожу закрывает, забыл?
— Совсем забыл. — Демон стянул глухой шлем, и улыбнулся, демонстрируя свои огромные, не уступающие по размерам тигриным клыки. — Я, Ваалор, мастер боя, старший сын Маара, Истинного Гласа Рода, вызываю тебя, гном!
— Я, Толлорин, командующий стальным хирдом, Первый Топор подгорного народа, принимаю твой вызов. — Чуть побледневший гном быстрым движением перебросил из-за спины стальной щит, и резко выдернул из петли на поясе боевой топор, встал в боевую стойку. — Я готов.
— Я готов. — Повторил демон, и, завертев перед собой своим огромным мечом, бросился в бой.
Багн! От жуткого удара по щиту гном отлетел на несколько шагов назад. Банг! Банг! Банг! Демон, не утруждая себя защитой, обрушил град ударов на противника, пользуясь преимуществом своего оружия — размерами. Клинок Ваалора был в два раза длиннее, чем топор гнома, и в несколько раз тяжелее. Не смотря на вес своего меча, демон легко, словно деревянной веточкой, размахивал своим оружием, снова и снова проверяя щит гнома на прочность. Но тот не зря получил титул Первый Топор…. Очередной удар демона пришёлся в пустоту, гном, отшатнувшись в сторону, пропустил меч рядом с собой, и бросился вперёд, сокращая дистанцию. Быстрый взмах топора, удар…. Ваалор блокировал оружие противника, отступив полшага назад, и перехватив свой клинок второй рукой за участок лезвия без заточки, тянувшийся на три ладони от гарды. Так было куда сподручнее биться с противником, подошедшим слишком близко для широких замахов двуручного меча. Демон и гном стали кружить, осыпая друг друга быстрыми, сильными ударами. Пещера наполнилась не прекращающимся ни на мгновение звоном металла. Гном, как не старался, размахивая своей секирой, не мог поразить Ваалора, обладающего огромной силой, и опытом боёв, исчисляющимся тысячами лет. Но и демон не сумел нанести бородачу решающего удара, тот успевал парировать все атаки меча щитом, или принимал их вскользь на свои прекрасные, выкованные в недрах земли на огне негаснущих горнов закалённые секретным способом крепкие латы. Бой затягивался, а это не устраивало Ваалора, и раньше не обладающего таким даром, как терпение. А уж сейчас, когда он обещал быстро разобраться с гномом…. После очередного удара, пришедшегося в щит бородача, ярость демона выплеснулась наружу. Взревев, как раненый дракон, он нанёс страшный удар, на мгновение отбросивший подставленный топор в сторону. Ваалор не успевал развернуть клинок или провести какой-нибудь хитрый приём за это короткое время, да он и не пытался…. Вместо этого демон бросил свой тяжеленный меч на оружие гнома, блокировав его ещё на одно мгновение, и протянул вперёд свои огромные лапы. Жуткий хруст прокатился по пещере, отражаясь от стен усиливающимся эхом. Демон, наплевав на все правила ведения боя, просто одним резким движением свернул гному шею. От какого варварского воздействия на организм не могли спасти никакие доспехи. Ноги гнома подломились, и он рухнул на камни, мгновенно умерев, но, так и не выпустив секиру из ослабевших пальцев.
— Ну, что, мы заслужили это право первого удара. — Подхватив меч, зарычал демон.
— Ваалор, тебе же сказали, не кричи, а то стены обрушишь своим рёвом. — Спокойно произнёс юноша. — Подойди.
Демон, бросив злобный взгляд на стройные ряды не шелохнувшихся после его победы гномов, подошёл к Аксину.
— Готовьтесь, сейчас я им устрою театрализованное представление. — Еле слышно прошептал юноша. — Будьте внимательны, и, без моего приказа никакой самодеятельности. Приготовьтесь хватать этот проклятый череп, и бежать. Маловато нас, не справиться с этими бородачами. Всё-таки гномы — хорошие воины, да ещё с поддержкой магов…. Кстати, а где он, этот самый череп?
— Забудь, кажется, нашу драгоценную голову дракона уже давно прибрали, подальше с поля боя. — Прошептал эльф. — Чтобы случайно не расколоть такую нужную всем сторонам вещичку. Видимо, Гарвин отдал насчёт этой костяной башки особый приказ. Сейчас надо думать, как самим выбираться.
— Выберемся.
Аксин стал выписывать в воздухе концом посоха замысловатые фигуры. За кристаллом протянулся чёрный туман, не рассеиваясь, и, оставаясь на месте, образовывая нечто, отдалённо напоминающее многолучевую звезду, только не начерченную на плоскости, а разбросавшую свои лучи-щупальца в пространстве. Видя это, гномы лишь крепче сдвинули свои щиты, а маги усилили подпитку защитных заклинаний. Внутри заклинания некроманта, словно сердце, забилась непроглядная Тьма.
— Хорошо, что вы, подгорные жители, так свято чтите свои традиции! — Издевательски рассмеялся Аксин. — Вот, держите, это вам, моё большое, просто огромное спасибо!
Потоки Тьмы, прорвав тело чёрной звезды, хлынули в разные стороны, накрывая воинство гномов. Броня бородачей была самая прочная из всего, что создавали в этом мире, талисманы защищали почти от всего, что мог обрушить на них некромант, боевые маги — самые лучшие в империи. Никакая атака Аксина не смогла бы уничтожить полный гномий хирд и полторы сотни готовых отразить любую магическую атаку опытных боевых магов. Но от той Тьмы, что разлилась по огромной пещере чёрными, непроглядными волнами, не было защиты. Она не рвала в клочья, не калечила тело, не замораживала душу, и, поэтому все защитные заклинания спокойно её пропустили, не найдя в её тёмной сущности ни капли опасности. Но эта Тьма была ужасна по своей скрытой сути. Ведь она вытаскивала наружу, из глубин разума, самого страшного врага…. Потаённые страхи.
Каждое разумное существо, человек, гном, орк, или эльф чело-то боятся. Страх идёт рука об руку с мыслями, фантазиями, воспоминаниями. Не тот животный страх, присущий всему, что населяет мир, нет, именно ужас разума, непонятный, странный, иррациональный. То, чего боятся в детстве, никуда не исчезает, оно лишь прячется глубоко внутрь памяти. И, если про этот страх забыть, то это не означает, что он исчез. Он просто затаился, выжидая удобного момента, когда можно будет поэффектнее вырваться наружу и напомнить о себе. И заклинание юного некроманта разбудило этот страх…
Гномы замерли на месте, у каждого перед глазами замелькали свои, вызывающие непреодолимый ужас иллюзорные картинки. Фантазия, неотъемлемая часть разума, старалась вовсю, демонстрируя ужасы, те, что смогла раскопать в самых потаённых глубинах разума. Один бородач, побледнев, вновь переживал тот миг, когда ему, маленькому мальчику, сказали, что его отец погиб при обвале шахты. А через мгновение он сам оказывался под воображаемым завалом. Другой горел в горне, третий таращился в непроглядную темень, ожидая, что оттуда вот-вот выскочит ужасное чудовище, и заберёт его с собой…. Гномы на несколько минут, показавшимися им вечностью, вновь стали маленькими, напуганными детьми. Любое внешнее воздействие тут же нарушило действие заклинания, и эта особенность делала эту магию обычно не применимой на поле боя. Шаг вперёд врага, крик, стрела, со звоном ударившаяся о доспех, разрушало жуткое магическое зачарование разума. Но мёртвые орки стояли неподвижным кругом, охраняя одетые во Тьму фигуры Аксина и членов его отряда. И гномы переживали самые ужасные в своей жизни мгновения, казавшиеся им вечностью. Но куда страшнее подгорных жителей страдали маги. Люди были не такими стойкими, как эти крепкие, как камень, бородачи, а если ещё вспомнить, как ломали психику тех, кто выбрал в жизни путь боевого мага…. Много, очень много ужаса было глубоко запрятано в их разуме. Вот один согнулся, впиваясь себе в лицо скрюченными пальцами, в безмолвном ужасе разрывая плоть и вырывая глаза. Второй, побледнев, трясся, как пожелтевший лист на осеннем ветру, за несколько мгновений превратился в идиота, потеряв разум от невыносимого страха. Наконец один из магов не выдержал, и рухнул замертво, сердце бедняги просто не выдержало. Звук упавшего на камни тела разрушил заклятие, вырвав гномов и людей из холодных лап ужаса. И, как только магия некроманта рассеялась, мёртвые орки, стоявшие до этого неподвижно, бросились в атаку. Сотня огромных, могучих мертвецов влетели в стройные ряды ощетинившихся острым металлом гномов.
