— Ты ещё на Древней земле не был, та разовая высадка с моря не в счёт. Вот там Тьма действительно в своём полном праве. А здесь так, лёгкая тень её силы.
— Местным жителям и этого с лихвой хватило. — Белла с лёгкой грустью оглядела окрестности. Способная при необходимости быть жестокой и безжалостной, чувствительная ламия всё-таки не любила ненужные жертвы. — С тем заклинанием ты действительно очень сильно переборщил, младшенький.
Земли, некогда наполненные жизнью, сейчас действительно выглядели удручающе. Почти вся трава пожухла и почернела, деревья сбросили листву, и стояли, воздев к небу сухие корявые ветви и медленно умирая. Неведомая сила перекрутила сухие стволы, превратив стройные некогда сосны, дуби и вязы в жуткие, кривые коряги. То тут, то там, попадались раздутые, смердящие, полуразложившиеся туши диких и домашних животных, погибших от внезапно настигшего их дыхания Тьмы. И, словно в насмешку, над этой умирающей землёй раскинулось бескрайнее, кристально-чистое синее небо….
— Знаете, а ведь когда мы высадились на Древних землях, я что-то не заметил там такого запустения. Да и на проклятых землях, где погибли последние некроманты, всё выглядело иначе. Жизнь кипела повсюду, не такая, как обычно, химеры всякие, хищная трава, ходящие деревья…. — В безжизненном голосе эльфа не было заметно ни нотки удивления, он просто констатировал факты. Аксину иногда казалось, что огонь мага не просто искалечил Флереса, он каким-то образом смог испепелить его душу, выжег все эмоции, оставив лишь способность насмехаться над близкими, и ненавидеть всё остальное. Юноша не мог понять, как это стало возможно. Даже сейчас, когда Тьма стала его неотъемлемой частью, а некромагия вырвала почти всё человеческое из его сердца, Аксин всё равно сохранил способность радоваться, злиться, удивляться. Мог даже сопереживать и беспокоиться, случай с попавшейся на пути отряда маленькой девочкой был тому ярким примером.
Сейчас малышка крепко спала, бережно сжимаемая в крепких лапах кружившего над отрядом грифона. Аксин аккуратно подчистил память ребёнка, убрав воспоминания о смерти брата. Теперь девочка думала, что юноша — это её дядя, а мама с папой и старший брат уехали, но когда-нибудь обязательно вернутся. Конечно, не стоило вносить ложные воспоминания в юный, ещё не окрепший мозг, это могло привести к потере памяти или довести до сумасшествия, но Аксин просто не мог придумать ничего другого, чтобы спасти девочку от постоянно мучившего её ужаса. Родители ребёнка погибли в одной из стычек между последователями Теросены и войсками короля Лоракса. Они не поддерживали ни одну из сторон, просто угораздило оказаться не в том месте не в то время. Война не смотрит, прав ты, или виноват, солдат или простой крестьянин, она слепо собирает свою кровавую жертву. А брат девочки умер, не выдержав давления Тьмы, а затем обратился зомби…. Не самые хорошие воспоминания для маленького ребёнка. Новая память была хоть и лжива, но не приносила вечные кошмары и приступы паники, грозившие рано или поздно разрушить разум девочки. Обычный маг попытался бы осторожно вылечить девочку, а некромант решил проблему кардинально. Раз — и нет плохих воспоминаний, стёрты, выброшены, как ненужный хлам. Два — и вместо них есть другие, удобные и полезные для Аксина. С взрослым бы такое не прошло, мозг уже сформирован, закостенел в суждениях и видении мира, и закрылся. Нельзя достать кирпич из старой стены, не разрушив самой кладки. А с ребёнком всё получилось на удивление легко. Разум детей долгое время остаётся мягким, пластичным, постоянно меняющимся, и постоянно впитывает что-нибудь новое….
— Просто жизнь ещё не приспособилась к постоянному дыханию Тьмы. — Ответил Аксин эльфу. — Прошло слишком мало времени. Любое негативное влияние действует на жизнь одинаково. Исключение только одно — если какая-либо разрушительная сила полностью уничтожит всё вокруг, включая землю, скалы, воду и воздух. Сначала Торзалию ждёт массовая гибель растений, животных, и людей. Это явление мы сейчас и наблюдаем вокруг себя. Слабые погибают, сильные выживают, приспосабливаясь. Затем этих выживших ждёт очередное испытание — нашествие зомби, оно вот-вот начнётся на всех землях Торзалии, если уже не началось. Но мертвяки будут слабыми и вялыми, не те, что водятся на древних землях. Несколько вооружённых вилами, косами, и топорами крестьян смогут без особого труда порубить такого восставшего мертвеца на куски, если конечно не запаникуют. Правда, зомби по одному не ходят, так что живым придётся ставить вокруг деревень частокол покрепче, да двери в домах понадёжнее. Пройдёт совсем немного времени, и люди приспособятся к изменившимся условиям жизни, научатся воевать с нежитью. Куда сложнее будет справиться с голодом и болезнями, из-за них Торзалию ждут тяжёлые годы. Но скоро жизнь привыкнет к постоянному дыханию Тьмы, и снова зазеленеют леса, появятся животные. Правда, они будут не такими, как прежде. Более сильные, защищённые, не те машины для убийства, что создавали некроманты, но всё же представляющие серьёзную опасность для человека. Обычные стихийно появившиеся химеры.
— Да с этим и так всё понятно. — Нетерпеливо перебила Аксина ламия. — Скажи лучше, всезнайка, почему ты решил идти через Торзалию напролом, прямо к морю? Никакой скрытности, маршируем вперёд по дорогам, как у себя дома. Понимаю, с нами нет твоих ручных мертвецов, прямо указывающих на тебя, как на некроманта, но эти химеры…. Одного паука хватит, чтобы привлечь к нам внимание. Очень скоро люди поймут, кто ты. И тогда на нас снова начнётся охота, только на этот раз ловить будет Лоракс, или последователи Теросены, или все вместе, на время, забыв о своих разногласиях. Может, тропами дроу было бы куда проще обратно добираться?
— В горах сейчас куда опаснее из-за гномов, заключивших союз с империей. Да и не простят нам бородачи недавнего поражения, из кожи вон вылезут, а пройти обратно не дадут. А здесь мы сможем передвигаться без особых проблем, по крайней мере, большую часть пути. Есть две причины ничего не опасаться, и спокойно идти к морю, сестрёнка. — Ехидно улыбнулся Аксин. — Первая — уже нет смысла скрываться, после моего заклинания половина страны точно знает, что к ним в гости заявился некромант, а вторая половина если и не знает, то точно догадывается.
— А вторая причина?
— Сейчас нас просто некому ловить.
— Что, Лоракс Лучезарный со своими богами вдруг забыл, что он король, и ему нужно управлять государством? — Деланно удивилась Белла. — Или сегодня наступил год всеобщей любви к некромантам, а я и не в курсе столь радостного и знаменательного события?
— Аксин прав, Лораксу сейчас не до нас. По большому счёту, королевство Торзалия доживает последние часы. Или его уже не существует.
— Почему? Ведь ничего совсем уж непоправимого не произошло….
— Ты просто привыкла к жизни на проклятых землях, и тебе кажется, что ничего страшного не случилось. На самом деле всё это губительно для страны.
— Но братишка сказал, что мертвяки здесь будут слабые, сильных химер не появится…
— Торзальцы — это простые, обычные люди со своими страхами и слабостями. Не демоны, не маги, не некроманты. В основном здесь живут крестьяне, а не воины и жрецы. И они, эти крестьяне, жили по определённым правилам, привыкли к окружающей их действительности. И вдруг, в одночасье, их такой знакомый и понятный мир рухнул. — Из-под серебряной маски раздался холодный, жестокий смех эльфа. — Сначала люди просто не будут понимать, что делать. Закроются в своих домах, затем огородят деревни и города, стремясь сохранить хоть кусочек старой жизни. Связь между городами быстро сойдёт на нет, передвигаться по дорогам из-за мародёров и толпы зомби станет слишком опасно. Каждый город превратится в независимую крепость, люди будут бороться за выживание, а не думать о том, как бы собрать налоги, и отдать последние крошки съестного в столицу королю Лораксу. А король просто не сможет призвать наглецов к ответу, ведь его армия просто разбежится. Солдаты ведь тоже люди, собранные по всей стране, и, когда они поймут, что их родные умирают от голода и гибнут в лапах нежити, они бросятся защищать свои деревни от зомби и мародёров, готовых вырезать сотни и сотни людей за мешок с зерном. Да и не прокормить королю большую армию…. Торзалия просто перестанет существовать, развалившись на множество мелких лоскутков. Последний оплот некогда могучего королевства останется лишь на берегу океана, вот там нас могут ожидать разные сюрпризы в виде организованной армии.
