— Любовь моя, я постараюсь тебя удивить. — Гарвин нежно поцеловал свою избранницу. — Мне помнится, в восточном саду есть небольшое озеро, а на его берегу — терраса из розового мрамора…. Прекрасное место. И, главное, не затронутое нашим огнём….

Драконы обрушились на столицу, как гром среди ясного неба. Огромные ящеры, не обращая внимания на разбегавшихся в ужасе горожан, полетели сразу к дворцу императора. Боевые маги, получившие предупреждения от своих собратьев, расквартированных с легионерами у гномов, не оказали сопротивления захватчикам, а просто отошли, прихватив с собой львиную долю подконтрольных гильдии войск, охраняющих дворец. Стража и не пыталась играть в героев, узнав, с каким противником им пришлось бы иметь дело. Имя Гарвина, архимага гильдии боевых магов, и само по себе звучало достаточно грозно, а если к нему приставить титул «Повелитель драконов»…. Да ещё этих самых драконов несколько десятков…. Нет, воины не были трусами, но и дураками они тоже не являлись. Да, и, по совести говоря, многие легионеры и командиры больше симпатизировали Гарвину, боевому магу, всю жизнь отдавшему на борьбу с врагами страны, а не старому, полубезумному императору, который уже давно не занимался делами управления. Вместо него на себя эту ношу взвалили близкие к трону вельможи, каждый из которых заботился в первую очередь о своём благосостоянии, а уж во вторую очередь о благополучии империи. Хотя, нет, эти хапуги беспокоились о своём кошельке и во вторую, и в третью очередь, и этот счёт можно было бы продолжать до бесконечности. О родине не думал никто из совета, разворовывавшего богатства империи. Поэтому, когда драконы подлетели к дворцу, их встретили лишь сотня личной гвардии императора, да дворцовые маги, считавшие себя элитой магического сообщества, самыми сильными и талантливыми, почти равными богам. Смертельно опасное заблуждение.

Гарвин, обратившись человеком, подошёл к воротам дворца, и потребовал личной встречи с императором. Он вовсе не собирался убивать старого дурня, достаточно было поселить низложенного императора с небольшой свитой на каком-нибудь отдалённом островке посреди океана, путь к которому затрудняли рифы и сильные подводные течения. Гарвин знал несколько клочков суши, добраться до которых было возможно лишь на крыльях драконов. Ни один корабль не смог бы забрать оттуда бывшего властителя, и он доживал бы свой век в изгнании, срывая злобу на немногочисленных подданных. Но в ответ на требования встречи в архимага полетели стрелы и заклинания…. Видимо, дворцовые маги посчитали, что, находясь в человеческом обличии, Гарвин потеряет неуязвимость дракона…. Глупцы. Стряхнув с себя языки пламени, и, взглянув на обломки стрел у ног, архимаг хотел дать им последний шанс сдаться, больше рисуясь, чем проявляя истинную доброту, но драконессы решили иначе. Увидев, что их мужа пытались убить, они в ярости набросились на защитников дворца. Гвардейцы погибли в первые мгновения боя, маги продержались немногим дольше. Бросившись вслед за своими буйными супругами, Гарвин успевал лишь издалека заметить, как очередной дворцовый маг превращался в пылающий факел, или в рваные, неаппетитные куски кровоточащей плоти. Там, где коридоры были слишком узкими, драконессы не утруждали себя обращением во вторую, человеческую ипостась, они просто прорывались вперёд, круша каменные стены так, словно они были сделаны не из твёрдого мрамора, а из обычного песка. Как в результате такого грубого воздействия дворец не рухнул, осталось для архимага загадкой. Гарвин с трудом смог догнать своих жён лишь в тронном зале, где они, скаля зубы, со злостью смотрели на сжавшегося на троне, полностью обезумевшего и орущего от ужаса императора. Посмотрев на несчастного, потерявшего остатки разума, Гарвин обрушил на бывшего властителя огненный шар, прервав его мучения….

— Озерцо, милая терраса, розовый мрамор…. Дорогой, ты, случайно, не сошёл с ума? Может, падающей колонной по лбу досталось? — Драконесса с преувеличенной заботой положила свою изящную, тёплую ладошку на лоб Гарвина, словно заботливая мать, пытающаяся понять, есть или нет у её непутёвого чада температура. — Ты не забыл, кем стал? Ты сейчас Император, Чёрный дракон, первый среди повелителей небес! Не думаю, что тебе нужно прятаться в саду, по террасам.

— Предлагаешь остаться в этом бедламе? — Иронично поинтересовался архимаг.

— Это — тронной зал! Наполовину разрушенный, в убогом дворце, но это место, где полагается находиться тому, кто правит, Императору! Ты должен показать всем, кому сейчас принадлежит власть! По крайней мере, пока не устранены все претенденты на этот самый трон….

— Дорогая, спасибо, что напомнила. — Гарвин обернулся к Лагону. — У покойного императора оставалась семья. Жена, наследный принц, и дочка. Что-то я о них позабыл, даже странно. Отправил троицу своих убийц разбираться с претендентами в городе, а об основной угрозе и не подумал.

— Ничего удивительного, ведь семья императора всегда находилась в его тени, лишь Принц Максимилиан что-то из себя представлял. Теми, кто мог создать реальные проблемы, как раз и занимаются Тень, Ветер, и Кот. — Спокойно произнёс Лагон. — А о семье императора не стоит беспокоиться, они все были убиты, как только драконы ворвались во дворец.

— Что-то я не припоминаю, чтобы мои милые жёны занимались этими несчастными. — Задумчиво протянул архимаг.

— Не сомневайтесь, семья императора убита. — Лагон позволил себе чуть заметно улыбнуться. — Я лично проследил. А сейчас на каждой площади гонцы трубят о том, что император, видимо, под воздействием проклятия некроманта, сошёл с ума, и своими руками перебил своих домочадцев. А затем приказал дворцовым магам поджечь столицу, чтобы принести в жертву Тьме невинные души. Тысячи и тысячи горожан должны были погибнуть в огне, и лишь своевременное вмешательство героя войны с варварами и торзальцами, архимага гильдии боевых магов, повелителя драконов, и так далее, и тому подобное…. в общем, ваше, Владыка Гарвин, спасло мирных жителей от страшной смерти.

— И люди верят во всю эту чушь? — Удивился Гарвин.

— Вы — человек войны, Владыка. Привыкли действовать и думать прямолинейно, по простому, так скажем. Когда перед вами враг — вы его уничтожаете. Но, воюя всю жизнь, вы забыли, как думают и что чувствуют простые люди. Поверьте, они сейчас проглотят любую ерунду, что сейчас вещают с умным видом гонцы на всех улицах и площадях. Люди давно привыкли верить власть имущим, не утруждая себя лишними, на их взгляд, размышлениями.

— А если ты объявишь, что снижаешь налоги, и вводишь законы, защищающие простой народ от произвола знати, то обожающая тебя толпа сегодня же насильно затащат в этот самый зал, посадят на трон, и коронуют, как бы ты не сопротивлялся, дорогой. — Рассмеялась драконесса. — И вся мощь драконов не сможет тебя спасти от этой тяжёлой ноши власти. Правда, завтра эта же самая толпа забудет обо всём хорошем, что ты для них сделал, и станет вечно чем-либо недовольна, но это будет только завтра.

— А ведь ты права. — Гарвин подошёл к оплавленному трону, и, отбросив ногой обуглившиеся останки императора, занял место властителя империи. — Лагон, совещание проведём здесь. Тащи сюда Фороса с Маргосом. И, действительно, подготовь указ о снижении налогов. Пусть эта новость уже сегодня разлетится по всей империи. Только не говорите мне, что это неразумно, сейчас девять десятых всех поступлений в казну растаскивается по карманам приближённой к этой кормушке знатью. Снизим налоги, но и прекратим воровство, ещё и в выгоде останемся.

Маг коротко поклонился, и бесшумно вышел.

— Дорогой, тебе к лицу власть. — Драконесса, скромно улыбаясь, встала за спиной Гарвина.

— Знала бы ты, как мне не хочется всем этим заниматься. — Скривился архимаг. — Мы с тобой драконы, повелители небес…. К чему все эти мелкие дрязги ничтожных людишек? Сейчас бы взлететь к чистому небу, почувствовать ветер, бьющий в лицо…. Только ты, я, и свобода….

— Заманчиво. — Грустно прошептала драконесса. — А, может, и вправду, сбежим? Ну её, эту империю. Как только мы вошли во дворец, я сразу поняла, что потеряла нечто очень важное. А ты…. Приобретая власть, ты потерял свободу.