Это место напомнило мне о сказках, которые когда-то читала мама: про заколдованные заснеженные леса, окутанные чарами и полные коварных злодеев.

Только этот лес настоящий.

По снегу петляют следы, похоже, принадлежащие крупным животным. Ещё один гризли? Я проверил замо́к, фиксирующий стрелы, прекрасно понимая, что против такого зверя нужно оружие помощнее.

— Если Фауна не спит, она легко тебя учует, — сказал Кентарх приглушенным тоном, — так что когда её хищники начнут погоню, сразу возвращайся ко мне.

Я кивнул, без особого восторга от перспективы встретить какого-нибудь волка-переростка или ещё кого похуже.

— Успокоил, так успокоил…

Снегопад усилился. Merde. Не самая удачная погодка для охоты. И больная нога на холоде совсем окоченела.

— Ну, я пошёл, — сказал я и повернулся, чтобы передать прощальное послание для Эви, на случай если со мной что-нибудь случится, но в итоге передумал.

Если я умру во второй раз, никакие слова ей не помогут.

— Будь настороже, охотник, — сказал Кентарх вполголоса, — тут много всяких тварей шастает.

Переступив границу дымки, я направился к терновому лесу. Голова кружится, меня бросает в пот. Будто пьяный. И это не удивительно. Я уже несколько дней не ел.

Мотнул головой. От результата этой охоты зависит, выживет моя девушка или нет.

Будь начеку, Джек. Да я всю жизнь начеку. Даже до Вспышки я выживал только благодаря своим охотничьим навыкам. Благодаря им же выживали и Клотиль с ma mère.

Пробравшись глубже в колючие заросли, я услышал щебет птиц. Поднял голову. На верхних ветках они гнездятся десятками! Настоящий джекпот.

Сегодня мы хорошо пообедаем.

Я поднял арбалет. Прицелился…

Но они ни с того ни сего сорвались с мест и с пронзительными криками разлетелись, оставив за собой след из перьев.

Я замер. Что их так напугало? Меня засекла Ларк?

В воздухе повисла напряжённая тишина. И хотя здравый смысл подсказал, что здесь опасно, я продолжил двигаться вперёд. Птицы ведь должны были где-то осесть.

Вдруг я увидел впереди огромные следы. Внутри всё похолодело. Стоп… это мои следы? Я хожу по кругу?

Обтёр лоб, покрытый испариной. Нет, Джек Дево не может заблудиться.

Даже в заколдованном лесу.

Я присмотрелся ближе и заметил ещё одни следы, почти такие же большие, как мои. Какой-то неведомый зверь, огромный, судя по ихразмеру, идёт за мной по пятам.

По спине пробежал озноб. Я выпрямился и напрягся всем телом, не снимая пальца со спускового крючка. Теперь охотник здесь не я.

Позади раздалось рычание. Я развернулся и поднял арбалет.

Во тьме блеснули золотистые глаза. Обнажив клыки, зверь бросился прямо на меня. Я выстрелил.

Не успел я прицелиться снова, как грузная туша упала на снег в нескольких дюймах от меня. Со стрелой, торчащей из глаза.

Львица! Несколько сотен фунтов на вид. Неудивительно, что птицы разлетелись.

Я закинул арбалет на плечо и осмотрелся по сторонам. Как дотащить свою добычу до Кентарха?

Если у меня получится, мы надолго забудем о голоде.

Вдруг из замка донёсся надрывный вопль. Ларк! Наверное, почувствовала убийство.

По венам пробежала волна адреналина. Хрена с два оставлю львицу здесь.

Я наклонился и обхватил тушу под передние лапы, приготовившись забросить её себе на спину.

Теперь поднять. Чёрт возьми! Я унесу отсюда эту зверюгу. Мэтью я же носил. Хотя это было ещё до травмы…

Ну же, ноги, не подведите.

С натужным стоном я поднял львицу и закинул на плечи. Колени дрожат, раненную ногу пронзает боль. Но я делаю шаг.

Переставляю ногу… ради Эви… шаг… не хватает воздуха, голова кружится, но я двигаюсь вперёд.

Полпути пройдено. Надеюсь.

Животные уже бросились в погоню. За спиной раздалось рычание и вой. Новая волна адреналина. Шаг… шаг…

За пределами дымчатой сферы я увидел Кентарха. У него чуть челюсть не отвисла.

— Ты подстрелил льва? Из арбалета?

В воздухе послышался свистящий звук. И я знаю, что это значит. Меня настигает Габриэль.

Ближе к краю, ближе.

— Прямо на тебя летит Ангел! — Кентарх протянул руку, не сводя глаз с неба позади меня. — Сбрасывай груз, безумец.

Ни за что. Собрав волю в кулак, я заставил горящие мышцы двигаться дальше. Ради Эви. Ради Эви. Быстрее, Джек! Неужели ты не умеешь бегать, мальчик?

Сзади раздался крик Габриэля:

— Не уйдёшь!

Последние несколько футов я преодолел в прыжке и рухнул ничком в снег. Кентарх стянул с моей спины тушу львицы и оттащил меня от границ сферы.

— Ааааа! — яростно взревел Гейб, бороздя крыльями сугробы в попытке затормозить.

Тяжело дыша, я развернулся к нему лицом.

Архангел завис у края дымки, обнажив клыки и когти.

— Поприветствуй меня как положено, охотник. Пожми руку.

Его крылья стали заметно больше и теперь заканчиваются огромными смертоносными когтями.

— Нет уж, воздержусь, — прохрипел я.

С дикими глазами и растрёпанными волосами, он стал похож на психо-версию самого себя. И если это даже меня шокировало, представляю, что было с Эви, когда на неё напал Смерть. Ей ещё повезло остаться в живых.

Гейб повернулся к Колеснице.

— Присоединяйся к нам, и мы поможем тебе в поисках жены.

Как бы Кентарх не соблазнился таким предложением…

— Не желаешь ли узнать, как Джоулю, твоему другу и союзнику, живётся во внешнем мире? — крикнул я. — Передать Башне, что ты о нём спрашивал?

Но Гейб на меня едва взглянул, всё внимание сосредоточив на Кентархе.

— Тебе даже не обязательно вступать в наш союз. Просто доставь нам Императрицу, и мы отправим всех животных Ларк выслеживать Иссу.

Ох, не нравится мне это.

С большим трудом я поднялся на ноги и похлопал Кентарха по плечу.

— Нужно убираться, podna. Он просто тянет время для Ларк.

Вдали раздался звериный вой.

— Ты прав, — Кентарх схватил меня за руку, а львицу за шею, — до сих пор не могу поверить, что ты убил льва.

— Да ладно, — прохрипел я, переводя дыхание, — делов-то.

Уголки его губ дёрнулись.

— Уходим, охотник.

Я оглянулся на Гейба… как раз в момент, когда из дымки показалось когтистое крыло.

И, исчезая, почувствовал у горла свист воздуха. Архангелу не хватило каких-то пары миллиметров, чтобы дотянуться до моей яремной вены.

Императрица

Я меряю шагами пещеру, бесцельно расходуя и без того скудные запасы жизненной энергии. От мыслей о том, что Арканы могут сделать с Джеком, становится дурно.

Кровожадные волки, когти Габриэля, сверхчеловеческие сила и скорость Арика… Если Джек столкнётся с Рыцарем Бесконечности, он погиб. Один взмах меча лишит меня сразу их обоих.

— И как ты собираешься сообщить старине Джеки о своём интересном положении? — спросил Джоуль, сидя у костра.

— Хороший вопрос, — я сжала виски, — я не смогу снова его потерять.

— До сих пор любишь кайджана?

На глаза набежали слёзы.

— Понятно, что люблю! Джоуль, мы не расстались. Его у меня отняли.

— И что будешь делать? Теперь, когда носишь внутри это нечестивое смертельное отродье…

Как бы там ни было, я и дальше буду пытаться спасти Арика, так же как пыталась спасти Джека. Они оба этого заслуживают.

— Если интересно, то я свой голос отдаю охотнику.

— А вдруг он уже нашёл себе кого-нибудь? Мы ведь несколько месяцев не виделись.

Как долго он пробыл у работорговцев?

— Императрица, я тебя умоляю. Женщины нынче, знаешь ли, на деревьях не растут. А если б даже и росли, Джек всё равно одержим одной тобой. Мы с Гейбом и Тэсс наведывались к нему во время постройки Форта Арканов, так он каждый день молился лишь о том, чтобы вернуть тебя и спрятать от опасностей за его стенами.

По щекам покатились слёзы.