«И я сделаю всё, что в моих силах. А помнишь, ты говорил, что моя помощь никогда тебе не понадобится?»

«Сейчас она нужна мне больше всего на свете».

Он кивнул и направился к грузовику, оставив нас с женой одних.

«Прояви себя во всём великолепии, — сказал я.

Она взглянула на меня из-под упавшего на лоб золотистого локона. Такая до боли красивая.

«Арик, если у меня ничего не получится, ты должен победить в игре».

«Я знаю, что не имею права ничего у тебя просить. Но представь, какими будут для меня будущие столетия, если ты потерпишь поражение. Кто сможет вынести столько потерь за одну жизнь, не говоря уже о нескольких? Поэтому я надеюсь, что ты будешь сражаться до конца и победишь. Я верю, что ты убьёшь нашего врага».

Пульс на её шее забился сильнее. Нервничает из-за предстоящей битвы? Или из-за того, что находится рядом со мной?

«Я верю в тебя, любовь моя».

Я наклонился и прижался к её губам, понимая, что это наш последний поцелуй.

И она позволила мне это, заставив моё сердце биться сильнее.

Продолжая бежать очертя голову, я увидел вдалеке границу сферы. Как же мне захотелось ворваться в неё. Но не ради фальшивой ясности ума… а для того, чтобы сразиться за свою семью.

Такое чувство, будто всё моё бесконечное существование вело меня к этому.

От бессилия я сжал руки в кулаки. Пожалуйста, боги, пусть она победит.

Сколько раз я сжимал кулаки из-за того, что не мог позволить себе прикосновение. Теперь я не могу даже убить — сделать то единственное, ради чего был рождён.

Императрица

Из-под шлема Арика донёсся искаженный голос Джека:

— Эви, сейчас!

Я вытянула руки из петли, и Пола перекосило. Сияние над его головой стало ярче.

— Ты не сможешь меня убить, — сказал он, не выпуская из рук противоположный конец удавки.

— Это тебе за Финна, сукин ты сын!

По взмаху моей руки верёвка, словно змея, поползла по его телу и обернулась вокруг горла.

— Нееет!

Он вцепился в удавку, пытаясь протиснуть пальцы под петлю.

В глаза бросился символ Финна на его правом запястье. Когда я увидела его в первый раз, то с большим трудом продолжила играть роль девицы-в-беде.

В ответ на крик Пола раздался вой волков. Они уже в замке!

Джек бросился к двери и запер её на замок.

По звуку кажется, что сюда несётся целое звериное стадо. А ведь наш план завязан на быстрой гибели Пола. Успею ли я убить его прежде, чем все эти животные ворвутся в кабинет? Прежде чем вернётся Габриэль? Я до сих пор под впечатлением от его новых угрожающих размеров.

Стиснув зубы, я затянула петлю на горле Пола.

Свет над его головой начал тускнеть, глаза выпучились, но он не перестал бороться.

Джек поднял один из Ариковых мечей и встал перед дверью.

— Эви, они уже близко!

Туже, туже. Но Пол держится на ногах и продолжает сопротивляться. Его лицо побагровело. На лбу и шее выступили вены.

Издав нечленораздельный звук, он посмотрел на меня умоляющим взглядом. В белках глаз уже полопались сосуды. Почему же он не умирает? Сама я теряю силы с каждой секундой.

А вдруг петля не сработает?

Продолжая его душить, я попыталась выпустить споры…

Бесполезно. Только сама себя ослабила.

В коридоре раздалось рычание, после чего дверь заходила ходуном. Нет, они не смогут проломить её…

Волки начали раздирать древесину когтями, раскалывая её на щепки, вырывая целые куски.

Джек вогнал меч в образовавшуюся дыру.

Визг.

Лезвие окрасилось кровью, но волки продолжили атаку.

Я затянула петлю ещё сильнее, оборвав клокотание в горле Пола.

— Умирай уже!

Через пролом в двери протиснулась огромная косматая голова с раскрытой пастью. Циклоп. Джек приготовился ударить, но волк сразу же отскочил обратно.

— Эви, ты там давай пошевеливайся!

Из коридора донёсся крик Ларк:

— Императрица, отпусти Пола, и я обещаю пощадить вас с Дево. Иначе волки оставят от вас одни кости… как вы от моего льва.

— Ты ни за что меня не пощадишь. Ты думаешь, что я убила Финна.

— Не смей произносить его имя! Габриэль, вышиби дверь.

И Архангел здесь?

В следующую секунду покорёженная дверь слетела с петель и с грохотом упала на пол. Я увидела в коридоре Гейба и Ларк.

Он — с угрожающе расправленными крыльями и безумными глазами. Она — с точно таким же диким взглядом и спутанными волосами — больше, чем когда-либо, похожая на животное.

Вокруг неё припали к земле волки, оскалив клыки, истекающие слюной.

Джек выставил меч, приготовившись защищаться.

Я встала позади Пола и, не ослабляя петлю, поднесла когти к его лицу.

— Не приближайтесь!

Ларк рассмеялась.

— Твои глифы потускнели, а значит, ты на исходе сил. И вообще, его невозможно убить, тупица. Можешь душить его или травить ядом сколько угодно, он всё равно не умрёт, — сказала она и посмотрела на Габриэля, — Императрица моя.

Его жуткие зеленые глаза остановились на Джеке. Дёрнулись крылья с острыми когтями на концах.

И я поняла: нам конец.

Габриэль напал прямо из коридора, вытянув крыло через дверной проем. Джек не успел даже взмахнуть мечом, как его отбросило в другой конец кабинета.

— О боже, Джек.

Он с трудом поднялся на ноги, чудом не выронив оружие.

— Габриэль, тронешь его ещё раз!

И что?

Вдруг издалека донёсся голос Арика:

— АРХАНГЕЛ! Выходи на бой. Я без доспехов. Без мечей. Приди и забери мой знак.

Должно быть, он уже рядом со сферой.

Поддастся ли на это Габриэль?

— Смерть ничем не защищён, — сказал он Ларк, — другой такой возможности может не быть. Размах моих крыльев огромен. Я смогу убить его, даже не переступая границу.

Арик сейчас уязвим как никогда. Значит, Пол должен умереть прежде, чем Габриэль достигнет края сферы!

Ларк кивнула.

— Иди. Я и сама справлюсь со смертным в маскарадном костюме и выдохшейся Императрицей.

Тем временем в кабинет прокрался Циклоп, а за ним и Людоед со Шрамом. Они взяли нас с Джеком в кольцо.

Габриэль удалился, и Ларк впилась в меня леденящим кровь взглядом.

— Будет больно, Императрица.

Волки кинулись в атаку.

Я выбросила навстречу лозы, чтобы спутать им пасти, чувствуя, что с каждым проявлением силы хватка на горле Пола слабеет.

Джек замахнулся и ударил Шрама мечом в бок. Волк прыгнул на него и повалил на спину.

— Putain!

— Джек!

Шрам освободился от лоз и вцепился Джеку в руку — клыки против металла.

Джек вонзил меч волку в другой бок. Брызнула кровь, но взгляд зверя остался по-прежнему безумным.

Я выпустила ещё одну лозу в помощь Джеку, и Пол, улучив момент, сделал несколько свистящих вдохов. Он стал бороться ещё сильнее.

Людоед между тем избавилась от растительного намордника и бросилась в мою сторону. Я попятилась назад, преграждая ей путь лозами и одновременно чувствуя, как Пол по-немногу освобождается от верёвки.

Мы теряем позиции, а скоро потеряем и жизни!

Красная ведьма, для тебя есть работа. Не благодари.

— Дай ей волю, — прохрипел Джек, очевидно, подумав о том же.

Краем глаза я заметила, как Пол засунул руку в ящик стола. Что он…

Пистолет.

Воспользовавшись моим секундным замешательством, он немного вывернулся. И хотя я тут же стянула петлю, ему всё равно удалось поднять пистолет и направить его мне в живот.

Выстрел.

От адской боли из груди вырвался крик. Издалека донёсся отчаянный рёв Арика.

Я посмотрела вниз. Пуля прошила мне предплечье навылет.

Пол попытался выровнять дрожащую руку. Слишком поздно: у меня из-под кожи выстрелила лоза и выбила оружие из его пальцев.