— Кентарх, будь с ней осторожен. Пока тебя не было, она кичилась тем, что посылала на доску невинных людей. Каждую неделю казнила новую жертву.

— Императрица, я должен узнать, как найти Иссу, — ответил он и повернулся к Лоррейн, — пожалуйста, помоги мне.

Она склонила голову.

— Когда вы в последний раз виделись?

Кентарх рассказал, как Исса исчезла из наглухо забаррикадированного пентхауса.

Внимательно его выслушав, Лоррейн сказала:

— Неудивительно, что ты так отчаянно её ищешь. Ты привык побеждать. Как же досадно для выдающегося Колесницы, карты, ассоциирующейся с безоговорочной безупречностью, так долго терпеть неудачу, — она хмыкнула, — ты желаешь только одного: чтобы враг был повержен.

Горе окровавленному поверженному.

Он протянул руку.

— Меня не волнуют ни победы, ни поражения, лишь бы Исса была жива.

Когда Лоррейн провела лезвием по изувеченному запястью, он лишь поморщился, но не издал ни звука, пока кровь струилась в чашу.

— Ну всё, этого должно хватить, — она улыбнулась и, заглянув в чашу, словно в окно, зловеще пробормотала, — я вииииижу тебя. Здесь в крови. Ты несёшь бутылку её любимого пива. Tusker, да?

Кентарх округлил глаза.

— Да! Мы сможем выпить его вместе? Пожалуйста, скажи.

Выдержав паузу, Лоррейн ответила:

— В твоём шикарном пентхаусе даже электричество было.

— Там мы с ней и встретимся? — спросил он с нетерпением. — Исса вернётся в наш дом?

Но как она это сделает, если он до сих пор забаррикадирован? И опять-таки, как тогда ей удалось выбраться?

— Терзающая загадка наглухо запертого дома заставит тебя вернуться туда. Пытаясь найти ответы, ты придёшь к тем самым стенам.

Впервые на лице Кентарха промелькнуло смятение.

— И за ними ты найдёшь секретный бункер. Разве она не могла тоже его найти?

Он издал звук похожий на всхлип. Чего он боится? Какая боль его терзает?

— Ты вспомнишь, что в тот день были перебои с электропитанием, и испугаешься, что из-за этого дверь могло заклинить. Представишь, как она пыталась выбраться, но осталась заперта во тьме. Заподозришь, что даже с обострённым слухом мог не услышать её криков через взрывоустойчивую стену, обшитую листовым металлом. Дрожащий, наполовину обезумевший, ты станешь неосязаемым и пройдёшь сквозь эту стену. И в бункере обнаружишь… её останки.

Затаив дыхание, я переглянулась с Джеком. Значит, Исса всё это время была мертва?

— Ты прочтёшь послание, которое она написала в темноте, — сказала Лоррейн непринуждённо, словно обсуждая погоду за окном, — и поймёшь, что оставил свою любимую жену умирать… что лишь ты один мог спасти её, — королева подняла взгляд на Кентарха, — и от этого, мой дорогой, ты сойдёшь с ума.

Он резко замотал головой.

— Нет. Нет. Нет.

Попятился назад, словно пытаясь убежать от её слов.

— Да она просто врёт, — крикнула я.

Но откуда тогда все эти подробности?

Джоуль спустился с балкона.

— Спокойно, Тарх!

Продолжая вглядываться в чашу, Лоррейн нахмурилась. И в её глазах мелькнула тень испуга. Она щёлкнула пальцами, и двое стражей выступили перед ней.

— Я видела не будущее. А прошлое. Всё это уже произошло! Ты уже сошёл с ума! Ты вернулся и нашёл тело Иссы как раз перед тем, как отправиться в замок Смерти.

Я раскрыла рот от изумления.

Кентарх задрожал.

— Тело, которое я нашёл… это не могла быть Исса. Глаза меня обманули. А значит, это письмо, — сказал он срывающимся голосом, — не может быть написано ею. Я бы никогда не оставил её умирать; Исса для меня всё.

У меня земля ушла из-под ног.

— Кентарх…

Друг, нуждающийся в помощи; человек, сломленный Вспышкой. Как-то он спрашивал, верю ли я шёпоту своей надежды. Кажется, Колесница верил своей слишком сильно.

Он вытер окровавленным запястьем набегающие слёзы.

— Она где-то там. Я буду искать, — очертания его силуэта начали размываться, — никогда не сдамся.

Джек снова попытался освободиться.

— Останься с нами, podna!

Джоуль схватил Колесницу за плечо.

— Не уходи, дружище!

Но Кентарх уже начал исчезать.

И они вдвоём растворились в воздухе.

Королева Кубков уставилась в пустоту, на место, где только что находился Кентарх, кажется, удивлённая таким поворотом событий.

— Ну зачем ты это сделала? — возмутилась я.

— Он спросил; я ответила, — сказала Лоррейн, вновь овладев собой, — проблема таких как он победителей по жизни в том, что рано ли поздно все терпят поражение. И такое поражение он не смог перенести.

— А кто бы смог?

Он считает себя виноватым в смерти женщины, которую любил больше жизни. Сможем ли мы найти его и вернуть в свой союз? Или он навсегда для нас потерян? Если так, то что будет с Джоулем?

— Я-то думала, что ты всегда хотела помогать людям, собиралась стать психологом… ты ведь могла ему помочь.

— Аркану, которого мы не поддерживаем? — Лоррейн снова щёлкнула пальцами, и когда стражи сменили полную чашу на пустую, невозмутимо продолжила, будто не она только что сломила хорошего человека. — Твоя очередь, Императрица. Помни: всего один вопрос.

А ведь я тоже Аркан, которого они не поддерживают. И, как Кентарх, не самая психически стабильная личность. Вдруг она скажет что-то такое, что будет для меня чересчур?

Видимо, выражение моего лица испугало Джека, потому что он снова начал вырываться.

— Не делай этого! — он поймал мой взгляд. — Ты же знаешь о последствиях. Оставайся со мной.

Таким образом он попросил меня не давать свою кровь. Не подвергать себя риску слететь с катушек. Не выдавать свою беременность. Прожить жизнь с ним.

Но если Лоррейн столько всего сообщила Кентарху, то она наверняка сможет сказать мне, как убить Повешенного. Разве Цирцея не говорила, что ответ я найду на берегу?

И я чувствую, что это мой шанс узнать о слабости Пола… единственный шанс.

Пора принимать решение. Я опустила руки на живот. Арик не позволил бы подвергнуть сына опасности.

— Эви, не соглашайся!

Но не согласиться — значит отвернуться от Арика. И что я потом скажу ребёнку? Да, я могла спасти твоего отца, но сдалась?

— Что ты хочешь узнать? — спросила Лоррейн. — Возможно, способ убить Повешенного? Он держит под контролем твоих союзников, не так ли?

Решено.

Я подошла к трону.

— Да.

— Чёрт, нет! — крикнул Джек. — Кубки, наверное, и есть те самые злые мечтатели, о которых предупреждал coo-yôn. Вспышка обратила их к злу. Все считают их добрыми, но это не так!

— Мы действительно верим мечтам, Императрица, — светлые глаза посмотрели на меня с вызовом, — может, тебе и правда стоит отказаться.

Но, несмотря на протесты Джека, я закатала рукав.

Она поднесла нож к оголённому запястью.

— Замечательно, Императрица.

От прикосновения лезвия я вздрогнула. И мы с Лоррейн застыли в ожидании, глядя на струящуюся кровь, словно пассажиры лифта, следящие за вспыхивающими лампочками. Почти на месте…

Но когда чаша наполнилась, Лоррейн даже не взглянула в неё, а сразу сказала:

— Есть только один способ победить Повешенного: нужно удавить его петлёй, забравшей жизни двенадцати убийц, по номеру его карты.

Это и есть оружие, о котором говорила Цирцея! Мои ожидания оправдались.

Королева театрально вздохнула.

— К сожалению, такой петли больше не существует. Была одна в Музее Старого Запада, но Вспышка сожгла её дотла.

В груди всё сжалось. Значит, Арик потерян для меня навсегда.

— Ты знала, что её больше нет, и всё равно взяла у меня кровь.

— Мы знаем о слабостях каждого Аркана. И у меня не было необходимости тратить на это предложение крови.

Вот сучка!

— Скажи, как убить Рихтера.

— А-а… — она подняла вверх палец. — Всего один вопрос. А теперь моя очередь.