Сэмюэль не мог поверить своим ушам. Минуту назад пикси пытался убить его, а теперь он был близок к тому, чтобы расплакаться.

— Почему ты изменился? — спросил Сэмюель. — Почему ты не можешь варить нормальный суп? Почему ты не можешь просто… быть хорошим?

— Это все моя тень, — ответил пикси. Он выглядел удивленным собственными словами, словно у него изо рта только что выбежала четыре маленьких мышки. — Я не… не понимаю. Когда у меня была тень, я любил нежные вещи. Я любил танцевать танец солнечных зайчиков и петь цветочные песни, но теперь пикси больше не делают таких вещей. Больше не делают. Теперь нам нравятся злые вещи… жестокие вещи. Взрывать головы. Головы троллей, главным образом. Эти тупые создания не заслуживают своего роста. Они думают исключительно желудками. Правда, когда они взрываются, это создает ужасный беспорядок. Их кровь и мозги пачкают стены.

Сэмюэль сглотнул, так как серые и пурпурные пятна на стенах дома обрели новое значение. Однако мысль о разбрызганных мозгах оказалась недостаточной для того, чтобы испортить ему аппетит.

Он взял со стола ломтики хлеба.

— Он отравленный?

— Нет.

Сэмюэль поделился хлебом с Ибсеном и не переставал жевать, пока от хлеба не осталось ни крошки. После чего Ибсен повалился на пол и заснул, а Сэмюэль решил вытянуть как можно больше информации у кровожадного маленького существа без тени.

СЭМЮЭЛЬ: Что произошло? Кто украл твою тень?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Это была Ведьма теней. Она одна из двух Лесных ведьм. Я не понял, как это произошло. Она и прежде бывала здесь, и я готовил ей суп. Суп без губореза. Для нее и ее сестры, Снежной ведьмы. Они были очень милы со мной. А я был мил с ними. И я показал им мой танец солнечных зайчиков. Но потом однажды на траву возле моей хижины опустились два ворона. Один из них обернулся Ведьмой теней, а другой остался там, на траве. Ведьма теней постучалась ко мне в дверь, и я впустил ее. У нее было очень постаревшее и опечаленное лицо, хотя с тех пор, как я в последний раз видел ее, прошло всего шесть месяцев.

СЭМЮЭЛЬ: И что случилось? Что она сделала?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Она бормотала что-то себе под нос. Что-то меньшее, чем слова, но большее, чем тишина. После того как она закончила бормотать, она вышла, а я ее проводил, но потом, посмотрев на землю, я понял, что чего-то не хватает. Я посмотрел на траву и увидел, что у меня нет тени. Хотя это был солнечный день. На небе не было ни облачка. Вот, посмотри, даже сейчас, когда я стою у окна, я не отбрасываю вообще никакой тени.

СЭМЮЭЛЬ: Ты не привидение?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Нет. Но иногда я… иногда мне кажется, что это так. Я так сильно изменился — все равно что умер. Все, что было хорошего, теперь исчезло… Ох, это ужасно. Я ужасный. Как бы я хотел увидеть, как взрывается твоя голова. Это звучит так жутко, не правда ли?

СЭМЮЭЛЬ: Немного. Да. Ты знаешь, где может находиться моя сестра?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Нет. Нет. Я не знаю этого.

СЭМЮЭЛЬ: Я слышал крик. Недалеко от опушки леса. А потом я нашел яму. С дымом, который поднимался из нее. Я подумал, что она могла туда свалиться.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Это хюльдры. У них есть ловушки по всей границе. Они служат Мастеру перемен. А он властвует над всем Тенистым лесом. Я никогда его не видел, но его имя леденит сердца всех лесных существ, особенно тех, у кого до сих пор остались тени. Они — Преступники. И если твою сестру поймали хюльдры, ее отошлют к Мастеру перемен, как и всех других узников.

СЭМЮЭЛЬ: И что тогда с ней случится?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Я не знаю. Я знаю только, что те, кого посылают к Мастеру перемен, никогда не возвращаются обратно.

СЭМЮЭЛЬ: Надеюсь, что это неправда.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: И я.

СЭМЮЭЛЬ (который не знал, что Мастер перемен был на самом деле Профессором Тэнглвудом): Но кто такой Мастер перемен?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Я не знаю.

СЭМЮЭЛЬ: Он злой?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Зло — это не то, чем ты являешься. Это то, что ты делаешь. Он делает зло. И я тоже.

СЭМЮЭЛЬ: Я должен найти сестру. Где мне лучше всего искать ее?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Лучше всего пойти к Мастеру перемен. Именно туда хюльдры поведут ее, если она действительно в тюрьме.

СЭМЮЭЛЬ: А где живет Мастер перемен?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Мастер перемен живет на поляне в северной части леса. В деревянном дворце вместе с Ведьмой теней. Дворец расположен в середине поляны на дереве, которое называют Безмолвным деревом.

СЭМЮЭЛЬ: Как мне туда попасть?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Ты должен идти по извилистой тропинке вниз по холму. Нужно идти очень прямо. Не отклоняясь слишком сильно влево. И не забирая слишком далеко вправо. Немного погодя ты увидишь куст губореза. Ты узнаешь куст губореза по его ярко-желтым листьям с зубчатыми краями — таким, как вот этот лист. После того как ты минуешь этот куст, ты окажешься в самом опасном месте леса. Чем ближе ты будешь подходить к Мастеру перемен, тем более мертвым будет становиться лес. И помни, существа без тени смертельно опасны. Ты должен идти прямо еще довольно долго, пока не дойдешь до дороги. Это широкая дорога со следами от повозок, выбитыми в земле. Увидев эту дорогу, иди по ней направо. Она тянется мимо озера и приведет прямо к поляне Мастера перемен.

СЭМЮЭЛЬ: На что еще я должен обращать внимание?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: На пустые круги на земле, где ничего не растет. Это ловушки на калуш. Если ты наступишь на них, то упадешь вниз в подземное царство хюльдр. А также следи за своей тенью. Пока твоя тень с тобой, ты остаешься самим собой. Если твоя тень украдена, ты будешь тем, кем Мастер перемен захочет тебя сделать. А если ты попытаешься ему противостоять, он тебя убьет.

СЭМЮЭЛЬ: Каковы мои шансы на то, чтобы убежать от Мастера перемен после того, как я найду сестру?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Один на тринкиньон.

СЭМЮЭЛЬ: Тринкиньон?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Это число пикси. Тринкиньон. Оно такое огромное, что по сравнению с ним бесконечность кажется ничтожно маленькой. Это число, которое используют, чтобы исчислять печаль и воспоминания.

СЭМЮЭЛЬ: Значит, вероятность убежать из леса вместе с сестрой совсем мала?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Да. Совсем мала. Примерно так же, как вероятность того, что солнце превратится в масло.

СЭМЮЭЛЬ: А теперь можно я возьму твои сандалии?

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Это моя единственная пара.

СЭМЮЭЛЬ: Ты пытался меня отравить. Самое меньшее, что ты можешь для меня сделать, — это отдать мне свои сандалии.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Ох, ладно.

СЭМЮЭЛЬ: Спасибо. Они мне как раз по размеру… Ибсен. Ибсен, просыпайся. Нам нужно идти искать Мастера перемен.

ИБСЕН (встряхиваясь со сна): Гав.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Вы уходите?

СЭМЮЭЛЬ: Да. Уходим.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ: Очень хорошо.

СЭМЮЭЛЬ: Постарайся быть хорошим.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ (махая рукой с порога): Я всегда стараюсь… прощай.

СЭМЮЭЛЬ: Прощай.

ПРАВДИВЫЙ ПИКСИ (себе под нос): Вонючий грязехлеб.

Сэмюэль с Ибсеном спускались по крутой извилистой тропинке, следуя инструкциям правдивого пикси, и держали ухо востро, опасаясь существ без тени.

Как и его сестре, Сэмюэлю было очень грустно. Но, в отличие от сестры, грусть Сэмюэля была смешана со злостью, так что он не понимал толком, что же конкретно он чувствует. Это не было чистой грустью или чистой злостью — скорее «зрустью». Он знал, что такого слова не существует, но подумал, что стоило бы его создать.

Он пришел к выводу, что две самых страшных беды в его жизни случились из-за людей, которые его не слушали.

Если бы папа послушал его, когда он закричал: «Остановись!», его родители были бы до сих пор живы.

Если бы Марта послушала его, когда он кричал ей не идти в лес, ему бы сейчас не пришлось думать, как ему использовать один из тринкильона шансов и успешно вызволить ее из рук Мастера перемен.