Профессор Тэнглвуд был злым и жестоким человеком, для которого не было музыки слаще, чем крики умирающего ребенка. Но вы должны знать, что он не был рожден таким.

Наоборот, на заре своей жизни Горацио Тэнглвуд был самым прелестным ребенком, о котором только могут мечтать родители. И не зря его мама и папа часами могли сидеть над его кроваткой, восхищаясь своим спокойным и счастливым первенцем.

Когда мальчик немного подрос, стало ясно, что он становится образцом вежливости. Первое произнесенное им слово было «пожалуйста», за ним последовало «спасибо». Он обожал все овощи, особенно морковку, и никогда не оставлял ни кусочка еды на тарелке.

В отличие от всех остальных мальчишек его возраста, он не выказывал никакого интереса к пиратским мечам или ковбойским пистолетам. Он предпочитал учиться выговаривать такие слова, как «д-и-с-с-и-м-у-л-я-ц-и-я», «а-н-т-р-о-п-о-м-о-р-ф-и-з-а-ц-и-я» и «к-о-н-в-е-к-ц-и-я».

Он просто обожал народные сказки и научился читать в возрасте двух лет.

В отчете о его успеваемости в учебе старший преподаватель написал:

Нежная любовь Горацио к природе проявлялась, в частности, в особом интересе к деревьям. Во время длинных прогулок по лесу со своей мамой он научился распознавать бук по его ровному стволу, а платан по форме его листьев.

Он очень любил своих родителей, но, когда ему исполнилось пять лет, счастливой жизни пришел конец. Его судьбу исковеркали несколько совершенно ужасных событий.

Тринадцать ужасных событий, если быть точным.

1) В возрасте пяти лет, в один из самых ветреных дней в году, Горацио стал свидетелем смерти своего отца, который пытался поймать плед для пикника, улетевший к краю пропасти.

2) Через два года после этого ужасного события Горацио с мамой сняли заброшенный деревянный дом в Норвегии. После их возвращения маму Горация признали душевнобольной, потому что она рассказала семейному доктору о том, как они с сыном наблюдали соревнования пикси по танцам солнечных зайчиков в лесу возле деревни Флом.

3) Вскоре после этого Горацио отослали в Блэндфорд-на-Тренте к приемным родителям, мистеру и миссис Твигг. В доме мистера и миссис Твигг царил такой идеальный порядок, что они даже не снимали пластиковые чехлы с диванов. Все свое время они проводили перед телевизором, смотря скучные программы. Они были очень строгими и заставляли Горацио пылесосить весь дом и мыть всю посуду, а также запретили ему гулять в лесу и навещать свою маму.

4) С тех пор как ему исполнилось семь лет, Горацио никогда не получал ни от кого открыток на день рождения, поэтому он решил сам писать и присылать себе открытки. Но когда мистер и миссис Твигг нашли их, они заявили, что это «чудовищный беспорядок», и выкинули их в урну. Все, о чем он тогда мечтал, это чтобы кто-нибудь спел ему «С днем рождения тебя», но никто никогда этого не делал.

5) Когда Горацио было одиннадцать, он написал школьное сочинение под названием «Откуда я знаю, что пикси действительно существуют», которое учитель прочитал вслух всему классу. Все смеялись, и этот смех отдавался в ушах Горацио еще очень, очень долго.

6) На следующий год Горацио поймали за тем, что он сосал большой палец на утреннем собрании. С тех пор он стал известен всей школе как «Горацио-Пальцесос. Поклонник пикси».

7) Когда ему было тринадцать, он описался в постели во время школьной экскурсии в Йорк. Его прозвище изменилось на «Горацио-Писун. Поклонник пикси».

8) Через три года, когда он уже был достаточно взрослый, чтобы делать то, что ему хочется, он в первый раз поехал навестить маму в больнице, но она ужасно смутилась и приняла его за пикси. Она прогнала его прочь, потому что он отказался станцевать для нее танец солнечных зайчиков.

9) За два дня до его восемнадцатого дня рождения его мама умерла в больнице, поперхнувшись подгоревшим йоркширским пудингом. На ее похоронах Горацио поклялся приходскому священнику (больше никого на этой церемонии не было), что он докажет, что его мама говорила правду о лесных существах.

10) Всего неделю спустя мистер и миссис Твигг тоже погибли — оттого, что их перегревшийся телевизор взорвался во время очередной серии популярного шоу «Ах, мой прекрасный чистый дом». Горацио не пострадал во время взрыва, потому что сидел за столом в другом конце комнаты, делая домашнее задание. Однако отлетевший осколок экранного стекла оставил вечный шрам под его левым глазом.

11) После изучения норвежского фольклора в Кристминстерском университете и получения должности профессора по той же тематике Горацио написал книгу под названием «О существовании пикси». Один из рецензентов сказал, что он «лучше утопится в неочищенных сточных водах, чем прочтет еще хоть одну книгу, вышедшую из-под пера Горацио Тэнглвуда». Спустя два дня этот рецензент провалился в люк возле своего дома, наступив на плохо закрепленную крышку. Он утонул в неочищенных сточных водах.

12) После того как Горацио обнаружили на месте преступления с отверткой и гаечным ключом, его приговорили к одиннадцати годам заключения в Блэкмурской тюрьме, где он делил камеру с чрезвычайно мускулистым грабителем банков, известным как «Декстер-силач, Безумный палач».

13) Выйдя из тюрьмы, Горацио переехал в Норвегию и купил загородный дом, в котором много лет назад останавливался со своей мамой. От детских воспоминаний, обступивших его в этом доме, он впал в такую тоску, что семь недель не вставал с постели, плача, держа большой палец во рту и не переставая звать маму. Но в один прекрасный день его слезы внезапно иссякли, и, поднявшись с постели, Горацио поехал на велосипеде в деревню Флом, чтобы купить кое-каких продуктов. Когда он вернулся, у него в голове созрел план. Он решил пойти в лес и повидать пикси и остальных удивительных созданий, которые, он знал, ждали его возвращения.

Пока Профессор Горацио Тэнглвуд писал свою автобиографию, излагая правду о Мастере перемен, его самый преданный хюльдр — Грентул — смотрел на калушиный бой. В отличие от всех остальных стражников-хюльдр, Грентул испытывал некоторый трепет при виде намокших от крови перьев и коротеньких слабых крыльев, молотящих противника.

Конечно, он никогда никому в этом не признавался. Страшно было даже представить, как бы его высмеяли другие, особенно Вжпп. Ведь любовь к калушиным боям считалась чем-то таким, что, собственно, и делает хюльдра хюльдром. Стражники вечно обсуждали изящество какого-нибудь очередного боя. Мастерство и тактику их любимых птиц. Но все это было только прикрытием их жажды крови и любви к жестокости и смерти.

Он смотрел на Вжппа, который сейчас стоял на другой стороне арены. Он хлопал в ладоши и, увидев, как одна из трехголовых птиц обрушилась на землю, восторженно заорал:

— Вемп ода калуш! — Глаза Вжппа выпучились от гордости и возбуждения, когда его фаворитка начала долбить другую птицу всеми своими тремя клювами.

Грентулу всегда казалось странным, как эти птицы, которые были совсем мирными, когда свободно бегали по лесу, становились такими безжалостными после нескольких дней дрессировки под землей. Не то чтобы у Грентула были на этот счет какие-то моральные принципы. Отнюдь. Дело было просто в том, что в последнее время ему ничего не приносило удовольствия, даже жестокий спорт. Его единственной любовью был Мастер перемен. Он был его жизнью. Его долгом.