– А, знаменитая эрна Кэдвен! – радостно приветствовал ее синтафец.

– Печально знаменитая, – подмигнул шпион Фиртсвита и отсалютовал бокалом.

– Вот именно, – буркнул идберранец.

– Как удачно, что вы решили к нам присоединиться, – продолжил имперец. – Право, без коллеги с Ролэнси наш тесный кружок стал печально узким… Ваш предшественник был неплохим игроком и приятным собеседником. А что, убийц несчастного эрна Глири так и не нашли?

– Ай?ай?ай, господин Кехт! – улыбнулась Грэйн. – Какой вы провокатор! Ну, вам ли не знать, что инцидент с беднягой Глири был самым тщательным образом расследован и признан несчастным случаем?

– Неужели? – вежливо удивился коллега из Фиртсвита. – Разве не самоубийством? Мы, помнится, еще поражались – надо же было так изловчиться: связать себе руки и ноги, заткнуть рот кляпом, удариться головой и выпасть в канал прямо в завязанном мешке… Впрочем, мы полагали, что это некий ролфийский изощренный ритуал.

– Злосчастная случайность, – вздохнув, покачала головой эрна Кэдвен. – Вообразите, господа, как раз в тот день домовладелец зачем?то вывесил на веревках под окнами Глири сушиться пустой мешок, и мой несчастный предшественник, выпадая из окна, ударился затылком, запутался в веревках и упал прямо в мешок, а уж в канале течение удивительным образом обмотало эти веревки вокруг его тела.

– Поразительно! – хмыкнул идберранец. – А кляп?

– О, это оказался шейный платок бедняги. Течение, господа, течение. Талые воды, ледоход… – Ролфийка снова вздохнула и развела руками, мол, ничего не поделаешь, воля богов.

– М?да, – почти с восхищением молвил имперец. – Какая удивительная случайность! Жаль, право! Он был славный малый, этот Глири. Отличный партнер в большую пирамиду, к слову. А вы, госпожа Кэдвен, полагаю, тоже играете? Я слышал, на Ролэнси к бильярду допускают и женщин. Впрочем, я с огромным удовольствием возьму на себя обязанность наставника, коли вы пожелаете.

– Благодарю вас, милейший господин Кехт, – мурлыкнула Грэйн. – Вы так очаровательно любезны. Боюсь, я не слишком опытный игрок, да и не стоит мне, право, соревноваться с мужчинами в этом занятии… Впрочем, разве что партию в свободную пирамиду?

– Вы окажете мне величайшую честь, сударыня. – Кехт сверкнул желтыми совиными глазами. – Давно не представлялось случая сыграть в «идберранку». У нас принято играть на деньги, но для вас, прелестная госпожа Кэдвен, мы, конечно же, сделаем исключение. Партию? Или две?

– Пожалуй, две. – Эрна Кэдвен прикинула, сколько времени понадобится Удазу, чтобы раздеть, фигурально – а может, и буквально выражаясь! – нужного человека. – Полагаю, мы успеем до начала основного представления.

– Как угодно. – Имперец вежливо подождал, пока Грэйн снимет сюртук и останется в более удобных для игры рубашке и жилете. – Фору, сударыня?

– Нет, благодарю вас.

Играли вдвоем, ролфи против диллайн, и Грэйн сразу же пришлось туго. По правде, опыта у нее и впрямь было маловато. Бильярд – развлечение традиционно офицерское и все?таки мужское, и женщин?игроков, равно как и женщин?офицеров, в Ролэнси можно пересчитать по пальцам. Не в последнюю очередь и потому, что отклячивать зад и изгибаться над столом женщине все?таки не слишком прилично. К счастью, правила «идберранки» были довольно просты по сравнению с той же большой пирамидой, да и имперец поначалу поддавался, а эрна Кэдвен на глазомер и точность удара никогда особенно не жаловалась. Но результат все равно поразил не только господ шпионов, но и саму ролфийку.

– Партия, – с нескрываемым удивлением возвестил внимательно наблюдавший за игрой фиртсвитец. – Право, мне следовало бы на вас поставить, сударыня, если б это не было невежливо. Кехт, вы теряете хватку?

– Немудрено при столь очаровательной противнице, – не моргнув совиным глазом, признал поражение диллайн. – Может быть, вы устали, эрна? Желаете прерваться?

– Нет, ну что вы, – очень мило, не разжимая губ, улыбнулась Грэйн. – Пообещайте же мне, сударь, что впредь не будете поддаваться!

– Ни в коем случае, сударыня.

Обменявшись взаимными комплиментами, они разыграли вторую партию, и на этот раз уступила ролфи. Впрочем, неудивительно. Простота «идберранки» тем и коварна, что стоит один раз ошибиться, и противнику ничего не стоит положить в лузы все потребные для безоговорочной победы восемь шаров подряд.

– Третью? Решающую? – предложил имперец, демонстрируя несвойственный сдержанным диллайн азарт.

«Начав третью, он меня саму раскатает», – подумала Грэйн и с улыбкой покачала головой.

– Пожалуй, теперь я немного отдохну, господа.

Еще не хватало, чтоб эрна Кэдвен уронила честь Ролэнси, проиграв диллайн! К счастью, очень кстати появился слуга с весточкой от Удаза.

– Ваш племянник, похоже, отчаянно нуждается в вашем обществе, дорогая эрна, – с двусмысленной улыбочкой заметил шпион Фиртсвита.

– Как некстати, – тонко улыбнулся диллайн.

– Мне, право, очень жаль, господа, но родственный долг… – Ролфийка отставила кий и надела сюртук.

– Весьма неожиданное для ролфи увлечение, – язвительно хмыкнул идберранец. – Что?то я не припомню, чтобы раньше среди вас было модно заводить певчих птичек… или комнатных собачек, так будет вернее, не так ли?

– Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними, – парировала Грэйн изречением какого?то древнего мыслителя. – Была весьма польщена вашим обществом, господа.

Как убедился в свое время Удаз на собственном примере – все отчаянные и отчаявшиеся притягивают к себе неприятности, так же как магнит – железную стружку. Стоит немного оступиться, потерять равновесие в жизни, и беды начинают валиться на голову, точно из рваного мешка. После бегства из Синтафа он какое?то время пытался жить на широкую ногу, наверстывая все упущенные возможности отведать запретных прежде радостей: дорогостоящих шлюх, драгоценных вин, сильных наркотиков, рискованных приключений. Всего и сразу, как полагается настоящему ролфи. Апэйн был охотником на ролфи, на фаолхэйри, как их называли диллайн, он знал их привычки. Проторенной, пусть и чужой дорожкой всегда идти проще, верно? Вот он и пошел, с жадностью набрасываясь на все, до чего мог дотянуться: на женщин, азартные игры и выпивку. И жизнь заиграла новыми красками.

Но яркий калейдоскоп кончился вместе с деньгами. И вот тогда… Стоит ли рассказывать старую, как мир под тремя лунами, историю падения бывшего тива, бывшего мага, бывшего девственника и трезвенника? Тысячу раз слышали в разных вариациях. Старо? и по?шло.

Но аналитический ум, доставшийся от папаши?эсмонда, пошел на пользу Удазу?игроку, и тот смог продержаться на плаву только благодаря картам, пока жизнь?негодяйка забрасывала его камнями и навозом. Долговая тюрьма – это еще не самое страшное, откровенно говоря, что случалось с ир?Апэйном – самопровозглашенным ролфи.

Но сейчас, в «Черном Лебеде», он играл вдохновенно совсем не потому, что эрна Кэдвен выдала ему приличную сумму, а потому, что у него появилась настоящая цель в жизни.

Господин Синебилл тоже не вчера на свет народился, откровенных ошибок не делал, ему попросту не везло. Бывает. Даже самому наилюбимейшему баловню удачи иной раз нет защиты от жестоких превратностей судьбы.

Ныне недобрая судьба капризно повернулась к господину окружному инспектору спиной, а точнее сказать, задницей. Ибо Удаз практически раздел господина Синебилла донага.

– Вы должны дать мне отыграться! – запальчиво вскричал проигравший.

– В честь чего, сударь мой? У вас же нет денег на начальную ставку, – напомнил бывший тив.

– После кулачного поединка у меня будут деньги.

– Отлично. Значит, встретимся после боя и продолжим.

Сомнений нет, тот поставил на одну из девиц и в случае ее победы сможет попробовать отыграться. Ну?ну, поглядим, что из этого выйдет.

Тот самый момент, когда у любого игрока появляется шанс проверить – благоволит ему удача или нет.