Он проснулся рывком, внезапно ощутив себя живым и бодрствующим, взмахнул руками, словно незрячий, в тщетной попытке найти хоть что?то темноте. Голосом удалось овладеть тоже не сразу.

– Джона!

Почему?то казалось, что она где?то рядом. Близко. Но место подле него на постели было холодным.

– Тише, тише. Это я, милорд… – отозвался из тьмы Талес.

Талес? Аластар нащупал переборку, провел по ней ладонью.

«Меллинтан»?

Корабль ответил легчайшей вибрацией. Так, бывает, дрожит от радостного возбуждения лошадь или собака, заскучавшая по хозяину.

– Темно… Почему так темно, Талес?

– Видите ли, милорд…

Тогда Эск тяжело сглотнул, собрался духом и выдохнул:

– Я ослеп?

Не бывает слепых капитанов. Точно так же, как и правителей. Не бывает.

– Нет! Такое скажете!

– Что же со мной? Я ничего не вижу.

– Погодите… Не переживайте… Я сейчас позову эрн?генерала Рэймси. Он вам все объяснит. И поможет.

Рэймси? Здесь, на «Меллинтан»? Аластар напряг память, в которой неожиданно образовались какие?то странные пробелы. Последнее воспоминание – подвал, тив Мэриот и тив Херевард. И все. Странно. Эск тщательно ощупал себя – ни ран, ни повязок, все части тела на месте.

В Эйнсли они с генералом виделись всего дважды, но диллайнский князь сразу же узнал легкие шаги ролфи. Быстрая походка воина, поджарого, худощавого и ловкого. Не нужно быть зрячим, чтобы нарисовать в воображении облик Эвейна эрн?Рэймси. Ему бы подошла профессорская мантия. Высокий лоб мыслителя и холодные серо?зеленые глаза бойца. А если еще и очки нацепить на тонкий породистый нос, то прямая дорога на кафедру вещать студиозусам сложные истины на древнем, как этот мир, давным?давно мертвом языке.

«Ну, объективно если взглянуть, то все не так уж плохо. Хотя могло быть и лучше», – подумал эрн Рэймси и покачал головой, не слишком довольный результатом собственных лекарских манипуляций. Несмотря на все усилия ролфийского полководца – и колдуна не из последних! – смотрелся Аластар Эск теперь лишь чуть?чуть поживее, чем был. Уже не полутруп, но еще не здоровый человек.

Магический поединок со служителем Предвечного (Запечного! Да, когти Локки! Запечный – то ли паук, то ли таракан. Паразит кишечный, а не божество!) иссушил князя диллайн, выпил почти до капли, опалил – и дотла бы выжег, пожалуй, если бы не… Если бы не что? Рэймси спрашивал, но богиня не стала отвечать. Впрочем, иногда молчание – лучший из ответов. Зато Локка наполнила рунные заклятья, которыми ролфи изрисовал Эска всего, вдоль и поперек и чуть ли не в два слоя, целительной силой. Что ж, остальное уже – между богиней и диллайн. Сами разберутся.

Эвейн подошел к капитанской койке и присел рядом на раскладном стуле.

– Вы очнулись, князь Эск, – молвил он. – Оч?чень хор?рошо, как раз вовремя… Позвольте вашу руку. – Ролфи взял больного за запястье, будто собрался считать его пульс, как это делают доктора, – но, конечно же, к медицине это никакого отношения не имело. – Минуту терпения, Эск, мне нужно осмотреть вас. Считайте, что я временно исполняю обязанности вашего личного лекаря.

Под истончившейся кожей на запястье Эска пульсировал огонь, дарованный Локкой, чтобы золотая кровь диллайн не остыла и не прекратила свой бег, пока дух его был слаб. Теперь огненные руны можно стереть: Аластар ведь не ролфи, он – диллайн, и Крылатая для него Свет, а не Огонь, как для детей Морайг.

Но, чтобы видеть, нужен не только Свет, но и глаза. Очнись Эск раньше времени, то вполне мог и ослепнуть, и спятить, и просто умереть. Но, к счастью, Локка откликнулась на зов своего посвященного – Рэймси – и позволила ему усыпить диллайн.

Ролфи осторожно приподнял голову Эска с подушки, всмотрелся в распахнутые невидящие глаза и, отпустив, сомкнул ему веки и легонько провел по ним кончиками пальцев, стирая невидимые руны. Все, теперь все. Теперь не ослепнет.

Теплые пальцы, порочно тонкие для мужчины, чье прикосновение дарит успокоение, какое всегда исходит от колдуна?целителя. Аластар всегда старался помнить о том, что чем выше ролфи в иерархии, тем сильнее он как маг.

– Зрение начнет возвращаться постепенно. Каюсь, эта мнимая слепота – на моей совести. Но иного способа избежать слепоты истинной я не видел, – пояснил Рэймси и вздохнул. – А сейчас надобно ввести вас в курс происходящего, не правда ли? Итак, вы на «Меллинтан», которая в составе флота эрн?Сэйлита подходит к Эскизару. Если погода будет благоприятна, уже завтра мы сможем бросить якоря на рейде Амалера. Левенез отбит у эсмондов, граф Лираен?младший наводит порядок. Выпейте это, ваш судовой доктор приготовил вам питье, и поверьте, он знает свое дело. – Ролфи поднес ему к губам кружку и осторожно напоил. – Вот. Теперь я готов отвечать на ваши вопросы, Эск.

– Исчерпывающе.

Аластар облегченно вздохнул. Краткое изложение событий – это именно то, что требуется измученному неизвестностью уму. Значит, его пленение существенно на ход запланированных событий не повлияло. Замечательно! С младшим Лираеном они всегда были в прекрасных отношениях, и можно смело рассчитывать, что наследник покойного Эдвига примет знамя мятежа из рук казненного отца.

– Даже не знаю, о чем спросить… Ну, например, как я из пыточного подвала попал на свой корабль?

– Если вкратце – вы стали пропуском из Левенеза для тива Мэриота и его полудохлого шефа.

– Значит, Херевард вернулся в Санниву… – Эск задумчиво поскреб заросший щетиной подбородок. – Надеюсь, ему так же плохо, как и мне. И трогать его пока нельзя. М?да… – Князь, ощутив озноб, плотнее закутался в покрывало. – Эвейн, вы ведь не слишком заняты, чтобы рассказать, как вообще обстоят дела в Синтафе? Что вам известно? Эсмонд?Круг уже начал активные действия?

– Как ваш лекарь, я не рекомендовал бы вам сейчас излишне увлекаться разговорами о политике, Эск. – Ролфийский генерал ухмыльнулся, но сам же и нарушил свои рекомендации. – Итак, касательно Синтафа. Атэлмар – политический труп, этакого пинка в гузку сей жирный гусь уже не переживет. Эсмонд?Круг… Хотел бы я сказать, что без временно неспособного управлять Оро Эсмонд?Круг обезглавлен, но это не так. К счастью. Живой Херевард нам сейчас весьма полезен, живой – и брезгливо выброшенный, словно он тоже уже стал политическим покойником. В пропагандистских целях лучшего и желать нельзя. У нас с вами есть фора для того, чтобы спокойно высадиться в Амалере. И – поднимать знамя Эсков над отложившимися провинциями… Надеюсь, вы озаботились предварительной вербовкой расквартированных на этой территории полков? Моих восьми тысяч пехоты и легкой артиллерии на всех не хватит, и задачи у меня несколько иные.

«И я, кровью Морайг клянусь, ни одного своего солдата не дам тебе для подавления волнений в твоей собственной стране, диллайн! Мне приказано занять и удерживать плацдарм у границы Идбера, чтобы тебе в бок не воткнули исподтишка конфедератский штык. Но у меня только четыре полка. Всего четыре полка, Эск. Кстати, мне совсем не помешало бы немного кавалерии. Пара?тройка эскадронов – для начала, а там видно будет».

– За исключением общей слабости и слепоты, я прекрасно себя чувствую, так что поговорим, – неловко отмахнулся диллайн. – Пока на разговоры есть время. Насчет армейских частей и оружия можете не переживать. Я три года только тем и занимался, что перетягивал на нашу сторону командиров. В том состоянии, в котором находится армия Синтафа, это сделать проще простого.

Он поморщился от невольных воспоминаний о своих визитах в части. Особенно больно было видеть сброд, завербованный в матросы. И сколько труда стоило унтер?офицерам выдрессировать это стадо! Дело в отсутствие нормального снабжения почти невыполнимое. В сухопутных войсках все обстояло в три раза хуже.

– Иные полковники за продуктовый обоз готовы были на что угодно, даже на убийство, настолько невыносимо смотреть, как голодают солдаты. Вы себе представить не можете, как выглядело казенное обмундирование. Побитые молью, погрызенные мышами лохмотья, от которых отвернется даже последний бродяга. Новых сапог в некоторых гарнизонах не видели по десятку лет.