– Завтра я представлю вам моего… хм… нашего главнокомандующего – генерала Илдреда Кана. Вы должны помнить его. Он потерял ногу и уже сорок лет как в опале.

«Они с эрн?Рэймси словно братья?близнецы, хоть один – ролфи, а другой – диллайн. Прямолинейность, напор и гонор те же». Право же, Атэлмар при всем желании не сумел бы устоять против соблазна отправить в отставку искалеченного Носатого Филина, или, как его называли в Генштабе, – Правдо… ну скажем…руба. Пенсия и забвение – вот вся благодарность Синтафа за столетия безупречной службы. Измельчала все?таки Империя, если разбрасывается такими людьми. Синтаф выбросил, а Эск подобрал, но усилий это потребовало неимоверных. Легче вымолить прощение у Меллинтан и своими руками оторвать хвост Предвечному, чем уговорить генерала Кана.

«Локка, хвала тебе!» – От облегчения ролфи чуть трубку из рук не выронил. Все?таки диллайн не безнадежны! Тот же князь Эск – у него хватило дури по?глупому попасться в когти эсмондов и чуть не погубить себя и все дело, но достало все?таки и ума, чтобы предложить командование своей гипотетической мятежной армией действительно хорошему полководцу. Илдреда Кана на Ролэнси знают неплохо. Непримиримая скотина с премерзостным и предерзостным характером, но вояка что надо. С Носатым Филином весь этот кружок, помилуй, Локка, дилетантов может и уцелеть. И даже победить.

– Разумеется, помню! – Эвейн не стал скрывать радости. – Прекрасно, что вам удалось его добыть! Насколько я знаю генерала Кана, штаб он сформирует быстро. Отлично! Но, Аластар, общее руководство все равно должны осуществлять вы.

«А то Филин быстро тебя подомнет, Эск, ты и моргнуть не успеешь. И никакие титулы и происхождение не помогут. Плевал генерал Кан на древнюю кровь и княжеское достоинство, я еще пешком под стол ходил, а он – уже плевал».

– Итак, планирование мы переносим на завтра?

– Разумеется. Соберем полноценный военный совет и будем оперировать реальными цифрами. Заодно Илдред поучит меня, корабельную крысу, как нужно управлять сухопутным войском.

При мысли о том, как будет выглядеть встреча ролфийского и диллайнского вояк, у Эска засвербело в носу от смеха. Полетят клочки шерсти и перышки, еще как полетят.

– У него все такой же скверный характер, как и прежде? – усмехнулся Рэймси, прекрасно зная ответ. Люди, подобные Илдреду Кану, не меняются.

– Честно говоря, эрн?Рэймси, я вам уже сочувствую. Илдред в последние годы стал совершенно непереносим. Видимо, там, в его правой ноге, что?то такое было особенное.

– Мне? – Ролфи расхохотался, звонко клацая крепкими белыми клыками. – Локка с вами, Эск! При чем тут я? Это ваш  главнокомандующий, вам и понадобится сочувствие. Мое дело – Идбер, только Идбер. И уж тут Носатый Филин мне не указчик. – Он аж хрюкнул от смеха и, едва успокоившись, добавил: – Единственное, чего я от вас хочу, – это четыре эскадрона кирасир. В крайнем случае улан. Или гусар. Ополченцев не предлагать, не возьму. Но требовать буду восемь эскадронов! Тогда мы с Илдредом сторгуемся на четырех.

Диллайн позволил себе мысленно хихикнуть, но вида не подал. Баловство, конечно, но небольшое развлечение им всем обеспечено.

– Вот и поторгуйтесь с Носатым Филином. Заодно обновите впечатления от его презанятной персоны.

«Забавляйся?забавляйся, Локкин сын», – ухмыльнулся Рэймси и мгновенно посерьезнел, будто волк, почуявший горячий след. Пошутили – и хватит. Решение военных вопросов откладывается – и в самом деле, обсуждать совместные действия Экспедиционного корпуса и армии мятежников стоило с более… компетентной персоной, чем диллайнский князь. Эск, при всех его несомненных достоинствах, был именно тем, кем себя и назвал, – корабельной… хм… корабельным котом, ведь золотоглазых крыс не бывает, да и не похож он на крысу. А раз дела первостепенной важности отложены, можно перейти к иным вопросам.

– Кстати, вы мне напомнили. О впечатлениях. Должен признаться, я весьма впечатлен той поистине военной четкостью, с которой ваша дочь организовала более чем достойный прием такого количества гостей. Позвольте выразить мое восхищение.

«Озадачил я тебя, Эск? То ли еще будет!»

«Так!» – сказал себе Аластар.

– Согласен. Я передам ей ваши слова.

Когда речь заходила о дочерях, он терялся.

Рэймси кивнул, незаметно перемещаясь поближе к хозяину Эскизара. Охота есть охота!

– Благодарю вас. Воистину, нет большего счастья для мужчины и воина, чем возвращаться в дом, где светит теплый огонь, подобный леди Эск. – И ролфийский полководец продемонстрировал зеленый прищур, вполне хищный и откровенный.

«Что ты на это скажешь, князь?»

«Та?ак!» – насторожился отец Мирари.

Ему отчаянно хотелось распушить перья и подобрать когти.

– Так и есть.

Ролфи подкрался еще ближе и продолжил – осторожно, чтобы не спугнуть добычу:

– Вам известно, что я – вдовец, Аластар? Увы, моя возлюбленная супруга умерла родами, оставив мне единственную дочь. Она замужем и подарила мне уже… э?э… троих прекрасных внуков и, совсем недавно, – прелестную внучку. Но мой дом пуст, и в нем нет хозяйки, которой я мог бы доверить управление владением и состоянием.

– И?

Рэймси показал зубы – а?ам!

– Ваша дочь уже просватана?

Аластар растерялся.

– Которая? – на всякий случай уточнил князь.

– Старшая, – ласково прижмурился ролфи, буквально чувствуя вкус совиных перьев на клыках. Попался, золотоглазый?

«Так?так…»

– Насколько мне известно, рука ее свободна.

– В таком случае могу ли я просить у вас руки вашей дочери? Как вы понимаете, из этого союза мы оба извлечем достаточно выгод – на чем, разумеется, остановимся подробно при составлении брачного договора.

– А почему именно Мирари? – спросил Эск, подразумевая, что дочек?то две. И Сина, на его беспристрастный взгляд, гораздо привлекательнее и как девица, и как будущая супруга. Серьезная и жизнерадостная.

«Потому, Эск. Если я стану объяснять, ты не поймешь. Сказать тебе, что Огонь Локки может не только сжигать дотла, но и согревать – но редко, так редко богиня дарит не только жар, но и свет? Рассказать, что она вся – тепло очага, и запах свежего хлеба, и огонек свечи на окне, зажженной ненастной ночью? Не стану. Или гавкнуть – раскрой глаза, папаша! Ты проглядел сокровище в собственной кладовой! А если сокровище не бережет хозяин, всегда найдется тот, кто оценит – и заберет. Ты воистину слеп, диллайн. Твоя дочь влюбилась в твоего же сына – а ты и не заметил».

Но вместо всего этого ролфи сказал:

– Ее имя Мирари? Хорошо.

Умница Кэйбри доложил своему генералу многое о княжне Эск. Молодая леди всерьез увлечена изучением растений и достигла немалых в том успехов; старшая барышня Эск держит весь дом, что твой полководец; у молодой госпожи не забалуешь; юная миледи по уши влюблена в графа Янамари и чуть ли молитвы ему не возносит, но молодой человек не допускает вольностей и то ли в шутку, то ли всерьез называет обеих девочек «сестричками»… Единственное, чего Кэйбри не доложил, – это как все?таки зовут избранницу Ядреного Эвейна. Видно, расторопному адъютанту и в голову не пришло, что его генерал может этого не знать.

«Итак, ее зовут Мирари. Мирэйр эрна Рэймси… Неплохо звучит!»

– Позволите опустить лирику касательно загрубевшего в боях солдатского сердца, растаявшего под взглядом юной девы? – улыбнулся ролфи. – Она подобна огоньку свечи, Эск. Теплый домашний огонь. Я хотел бы, чтоб он горел в моем доме, освещая и согревая его.

«Хо?хо!» – как сказал бы дед Мирари. А ведь в качестве зятя эрн?Рэймси – почти идеальный союзник. Аластар даже и не мечтал о такой удаче. Эвейн эрн?Рэймси, женатый на Мирари Эск, – это гораздо лучше, чем просто ролфийский генерал?фельдмаршал. А кроме того, внуки Аластара будут ролфи, что в свете нынешних знаний просто великолепно. Их воспитают как ролфи, их примут богини, и они примут богинь.

– Я ничего против не имею, но прежде чем дать согласие, хочу поговорить с дочерью, – пообещал князь со всей серьезностью, на которую был способен.