Волосатая черная рука князя Вавилона взялась за отливавшую золотом рукоятку меча, и страшное оружие со страшным свистом и звоном выскользнуло из ножен; толпа демонов потонула в его кроваво-красном зловещем блеске.

Под общие крики ликования Рафар поднял меч над головой. Огромные крылья неожиданно расправились и единым махом с силой подняли его в воздух и понесли через широкую долину над Аштоном. Ужасный демон не скрывался и летел совершенно открыто, так что его хорошо было видно со всех концов города, из каждого уголка его окрестностей.

Князь Вавилона парил высоко над городом с обнаженным мечом в руке. Он поворачивал голову из стороны в сторону, медленно покачивая телом и сверкая глазами,

– Капитан Небесного войска! – ревел он, и эхо его голоса гремело над долиной, как грозовой гром.

– Капитан Тол! Ты меня слышишь?

Тол прекрасно слышал Рафара. Он знал, что Рафар собирается произнести речь, и знал все, что скажет этот воин-бандит, повелитель демонов. Стоя в лесу в укрытии, в окружении своих ближайших помощников, он тоже вглядывался в горизонт на востоке.

Рафар беспокойно оглядывался по сторонам, надеясь отыскать хотя бы малейшие признаки присутствия своего противника.

– Ты до сих пор боишься показаться мне на глаза, а мне не страшно предстать перед тобою! Капитан, смотри со своими воинами прямо мне в лицо! Оно сегодня навечно запечатлеется в твоей памяти, потому что это лицо победившего тебя!

Тол, Гило, Трискал, Криони, Мота, Шимон, Натан, Армут и Сигна – все, собрались вместе ради этого момента и давно уже ожидали хвастливой речи князя.

Рафар продолжал:

– Сегодня имя Рафара, князя Вавилона, навечно врежется в твою память, как имя храбрейшего и непобедимого воина! – Рафар сделал еще несколько быстрых кругов, высматривая своего злейшего врага. – Тол, капитан Небесного воинства, решишься ли ты высунуть свой нос из укрытия? Не думаю! Неужели ты отважишься напасть на меня? Не верю! Неужели ты со своей жалкой шайкой разбойников с большой дороги посмеете встать на пути князя, господствующего в воздухе? – Он презрительно рассмеялся. – Не может этого быть!

Выждав, пока его слова, повторяемые эхом, отгремят, он пренебрежительно усмехнулся:

– Я даю тебе возможность, мой дорогой Капитан, убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы избежать мучений, которые тебе придется испытать, попадись ты мне в руки! Я даю тебе и твоим воинам возможность унести по добру по здорову ноги, потому что я провозглашаю, что сражение вами уже проиграно! – Рафар обратил свой меч к горизонту на востоке:

– Смотри на восток, Капитан! Там подтверждение моих слов!

Тол и без того всматривался на восток, напряженно, внимательно, неотрывно. В эту минуту к нему подлетел посланник с новостью:

– Хоган и Буш свободны! Они… – он остановился на полуслове и вслед за другими повернулся к востоку, чтобы узнать, что привлекло их внимание. – О, нет! – прошептал он. – Нет! Нет!

Сначала туча была совсем крошечной, подобно зловещей черной точке, повисшей над горизонтом. Это могла бы быть приближающаяся гроза или дымок фабричной трубы, темная вершина горы, неожиданно вынырнувшая из тумана. Но затем ее размеры стали увеличиваться, сначала напоминая наконечник стрелы, а через некоторое время – медленно и неотвратимо, как прилив тьмы, черное грозное облако захлестнуло все небо. Еще мгновение назад его можно было окинуть одним взглядом, но уже через минуту оно растянулось с одного конца горизонта до другого.

– Такого не было со времен Вавилона, – спокойно заметил Гило.

– Да, эти демоны были там, все до одного, – отозвался Тол, – и теперь они вернулись. Посмотри на передовой отряд – они летят в несколько слоев.

– Те же приемы атаки, – подтвердил Гило. Раздался чей-то уверенный голос:

– Тол, до сих пор твой план осуществляется прекрасно. Враги все до единого вышли из укрытия, в несметном количестве.

Это говорил Генерал, прибытия которого давно ожидали. Тол ответил:

– Уверен, что они заготовили нам сокрушительное поражение.

– По крайней мере, твой старый соперник этим во всю хвастает.

– Генерал, Рафар всегда хвастает, есть у него для этого причины или нет, – улыбнулся Тол.

– А, что слышно о Стронгмане?

– Судя по туче, он сейчас всего в нескольких километрах от нас.

– Он вошел в Касефа?

– Предполагаю, что да.

Генерал внимательно смотрел на приближающееся жуткое облако. Теперь оно затянуло небо, будто непроницаемое черное покрывало. Глухой шум и стрекот крыльев был едва слышен.

– Как обстоят дела у нас? – спросил Генерал.

– Мы готовы.

Когда шум крыльев усилился и тень облака легла на поля уже возле самого города; по облаку пошли красноватые отблески, как будто оно горело изнутри.

– Они приготовили мечи к атаке, – заметил Гило.

«Почему мне так страшно?» – удивлялась Санди. Она стояла на лестничной площадке перед лифтом в здании университетской администрации, рука об руку с Шоном. Девушка готовилась встретиться с теми, кому предстояло решить ее судьбу. Эта встреча должна была стать трамплином, с которого она совершит прыжок к полному духовному совершенству, к высшей ступени сознания, а, может быть, и к полному совершенству. Тем не менее никакие самоуговоры не могли заглушить гнетущего беспокойства, которое она чувствовала где-то глубоко внутри себя. Что-то было не так. Может, это все-таки обычное волнение, как перед свадьбой или каким-нибудь другим необычайным событием. Или все-таки проявились последние отблески ее христианского воспитания, старого, отброшенного ею наследия, которое по-прежнему давало о себе знать. Что бы там ни было, Санди старалась заглушить это чувство, победить его разумом или же техникой расслабления, которой она научилась в университете во время занятий йогой.

«Внимание, Санди… дыши спокойно… сконцентрируйся… собери внутрь свою энергию. Вот так, так-то лучше. Я не хочу, чтобы Шон, профессор Лангстрат или кто-нибудь другой подумал, что я не готова к испытанию».

Пока они поднимались в лифте, Санди болтала, шутила и старалась казаться беспечной. Шон смеялся вместе с ней. Так что, когда они оказались на третьем этаже у двери комнаты номер 326, она считала, что теперь готова к встрече.

Шон открыл дверь.

– Ты будешь довольна, – произнес он, и они вошли.

Санди не могла видеть их. Ее взору открылась только преподавательская, очень уютная, с мягкими коврами, кожаными диванами и низким массивным столом из карельской березы. Но в комнате было тесно от безобразных существ, чьи желтые глаза щурились на нее со всех сторон, из каждого угла, с каждого стула, со всех стен. Они ожидали ее.

Один из них просипел астматически: «Добрый день, дитя мое!»

Санди протянула руку Оливеру Янгу.

– Пастор Янг, какая приятная неожиданность. Еще одно чудище скосило рот в слюнявой улыбке и произнесло одновременно с профессором Лангстрат:

– Я очень рада, что ты смогла прийти.

Санди обняла профессора Лангстрат.

Девушка внимательно разглядывала присутствующих. Многие были ей знакомы по факультету, она заметила несколько своих профессоров. Были здесь и деловые люди, и служащие из Аштона. В углу стоял владелец бывшего «Джо маркета». Эти тридцать человек выглядели так, как будто были самыми достойными представителями города.

Те, другие, тоже были готовы и ждали. Враль показывал на Санди Хоган пальцем, как на свой трофей. На несчастную девушку со зловещей улыбкой глядела Мадлен, возле нее, или, вернее, возле него, стоял еще один демон-бандит, вокруг шершавой руки которого в несколько рядов была накручена тяжелая блестящая цепь.

Страшное, черное облако состояло из мириад возбужденных демонов, диких и опьяненных предвкушением победы, безобразий и беспорядков, возможностью выказать свою власть и насладиться ею. Сверху Аштон казался совсем игрушечным, какой-то жалкой деревушкой, затерявшейся в бесконечных просторах. Шеренга за шеренгой, Демоны продвигались вперед, миллионы желтых глаз щурились, глядя на добычу. Город был тих и беззащитен. Ваал Рафар неплохо потрудился.