— Ну, здравствуй Виктор, — поприветствовал король, лёжа на ковре с подушками в одних кожаных штанах. Рядом находились две полуобнажённые цифровые девушки, ласково гладящие его по волосам на груди. — Располагайся. Есть разговор.

Крис сидел неподалёку, задумчиво жуя яблоко. Моё появление никак не отразилось на его лице. Что, чёрт возьми, с ним происходит?

— Спасибо, — ответил я, пытаясь не выдать своих эмоций.

Я сел напротив них, а Егорыч остался стоять, прислонившись к столбу у выхода.

— Баринов уехал сегодня утром. Ты, наверное, об этом осведомлён.

Я кивнул.

— Я его понимаю. Он ищет свою дочь… — король испытующе посмотрел на меня. — И об этом ты тоже всё прекрасно знаешь. Давай не будем тратить время и ходить вокруг да около?

— Идёт.

— Скажи честно, ты общался с Сашкой?

Я не понял о ком он, и пожал плечами:

— Кто это?

— Ай! Ты же не знал его по имени… Седрик. Ты его видел?

— Да, — я решил не испытывать судьбу и выложить всё как есть.

— Он мёртв, правда?

Я кивнул, ожидая его реакции. Вот он, настал момент истины!

Король некоторое время буравил меня взглядом, после чего вздохнул и достал из под подушки бутылку вина. Раскупорив её, сделал пару глотков и произнёс:

— Земля пухом! И скатертью дорога! Ты не представляешь, как я замучился с этим уродом! Сколько нервов он мне потрепал!

— Его убил моб, которого мы прокачали с помощью бага…

— Знаю. Можешь не рассказывать. У меня глаза и уши по всему миру. Расслабься, Виктор. Никто не будет трогать ни тебя, ни твою команду.

Сказав это, он снова полез под подушку и вытащил оттуда тот злополучный колчан со стрелами.

— Забирай. Скоро пригодится.

Я воспользовался его предложением и передвинул колчан к себе.

— Выходит, вы не ладили?

— Нет, конечно! Егорыч не даст соврать. Сашка был неконтролируемым садистом-убийцей. Как оказалось, он реально был опасен для общества, но мы терпели его долгое время, пока он не напал на техподдержку со своими дружками…

А вот и взгляд с другой стороны. Седрик говорил, что это Гриф придумал наказать техподдержку по хардкору, а он говорит совсем другое. Кому же мне поверить?

— Ты же знаешь, что любой, кто умрёт здесь, погибнет и в реале? — Спросил я в лоб.

Король усмехнулся:

— Если бы не знал, то не торчал бы здесь целых пять лет! Многие пытались выйти принудительно, но суицид для сотого левела — та ещё задача. Поэтому народ выходил на дуэли и кончал с этим всем…

— Но как вы узнали?

— Догадался, мой друг. Глаза сотрудников техподдержки, узнавших о массовом убийстве трёхсот игроков стали для меня самым красноричивым доказательством моей правоты.

— Седрик сказал, вы их убили…

— Не мы, Виктор, а он. Это он съехал с катушек, когда узнал, что нам ничем не смогут помочь. Седрик во всём виноват. Тогда мы поместили его в карцер, и думали, что он осознает свою вину. И представляешь, на время он стал совсем другим человеком, но…

Король сделал паузу, решив отведать сливу. Девушки тем временем переключились от его груди к своим прелестям, совершенно не стесняясь мужчин, они ласкали друг друга.

— Вскоре через год или полтора пришла вторая группа. И он снова взялся за старое! Я приставил к нему охрану, но она не смогла его остановить. Итог: четыре сотрудника техподдержки сбежали, а другие были убиты Сашкой. В том числе и охрана!

— И после всего этого ты позволил ему спокойно гулять на свободе?

Гриф вдруг стал суровым, тон его голоса изменился и начал отдавать сталью:

— Я посадил его за решётку на целый год. Но я не имею никакого права вершить суд над людьми, поэтому через год, уверившись, что он стал более менее адекватным, я отпустил его. И до сего дня он находился под надзором. А теперь самовыпилился по собственной глупости, облегчив нам жизнь. Я ни капли не жалею, что он умер. Думаю, что и ты тоже.

В этом я был с ним полностью согласен.

— Так вот, — продолжил он. — Перед нами стоит важная задача, Виктор: вывести людей из западни. И ни один человек не должен погибнуть. Мы не имеем на это морального права. Мы должны всех спасти, мой друг. Ты поможешь мне?

— Был бы рад, но только чем?

Король хитро улыбнулся:

— Слушай и запоминай. Ты подыграешь мне перед людьми…

Вий

разбойник (57)

8499/8499 HP

0/99 An

99/99 Ma

— Ты слышал местную легенду? — Спросил король, когда мы вышли из шатра. — Про рыцаря?

Я лишь покачал головой. Куда ни глянь повсюду одни рыцари. Теперь ещё оказалось, что они и легенды друг про друга слагают.

— О какой легенде идёт речь?

— Пять лет назад после работы я лёг на диван и подключил капельницу. Кстати, я хирург в областной больнице. Если ногу сломаешь, обращайся.

С улыбкой он взглянул на меня, ожидая реакции. По его поведению и говору я уже давно определил, что Гриф был моим соотечественником, поэтому знакомые до боли слова не произвели на меня никакого эффекта. Король изо всех сил пытался стать для меня своим в доску, что немного настораживало.

— В этот день и случился блэкаут?

— Слушай дальше. Мы с друзьями как обычно готовились к штурму цитадели, как вдруг один из игроков рядом с нами забегал вокруг и начал кричать как угорелый. Сначала мы ничего не поняли, но потом из его спины выросли чёрные щупальца…

Твою мать! Он говорит про появление «Удильщика»!

— Мы думали, что разрабы подключили какой-то новый мод. Пытались расспросить его, но этот парень был не в себе. Помню, он дико орал и пытался выйти из игры через интерфейс, но у него ничего не получалось. Потом он сел на лошадь и поскакал к порталу в мир постапокалипсиса — Пустоши, вроде. Точно не знаю, не играл. В общем, о нём больше мы не слышали.

— Я видел его, — твёрдо сказал я, вспоминая несчастного игрока, который, похоже, стал первым человеком, ощутившим на себе все ужасы чёрной хвори.

— Брешешь! Что, правда что ли? Что с ним случилось в итоге? После его представления никто из нас тоже не смог выйти из игры. Мы поняли, что всё началось именно с него, так как не видели больше ничего подобного.

Перед глазами предстали те ужасы, что я испытал в первой игре: люди-зомби на щупальцах, оглушающие своим криком, озверевшие игроки, готовые на всё ради удовлетворения собственных инстинктов, и сама зона, что постоянно менялась и ставила нам свои жёсткие условия. А потом и этот рыцарь, игрок, который первым принял на себя удар, и по счастливому случаю для всех людей в Серебряной цитадели, ушёл в другую игру, забрав с собой заразу…

— Он стал основой для чёрной горы, которая убила половину игроков в Пустошах. Я не знаю, что это: какой-то мудрёный вирус или свихнувшийся искусственный интеллект. Первое, что я увидел в зоне, был мальчик, который захлёбывался слюной и кричал. А потом он как червяк на крючке улетел в небо, когда гора притянула его за нить…

Наверное, вид у меня был тот ещё — глаза расширились и уставились в землю. Я снова переживал весь этот кошмар, хотя фэнтези игра заставила меня ненадолго позабыть все эти ужасы.

— Вот суки! — Проревел король. — Техподдержка нихрена про это не говорила! Ты сказал, это была гора? Притягивала за нити? Что за чертовщина здесь творится?!

Моя история сильно встревожила его. Любой другой мог бы просто покрутить у виска, но по его словам, король был врачом. А люди этой професси хорошо разбираются в людях, рассматривая их на практике во всех ипостасях: в болезни и в горести, в радости и здравии.

— Вам всем крупно повезло, что тот парень ушёл в портал. Те люди прожили двенадцать лет под землёй, боясь выйти наружу, где обитал этот монстр.

— ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕТ?!

— Они превратились в зверей и убили одного из наших. А ведь мы пришли их спасать. Иронично, не правда ли?

Король замолчал, обдумывая услышанное. А я, воспользовавшись моментом, смотрел на него и изучал. За благородным искусственным лицом находился обычный человек, который вёл какую-то свою игру, но был просто обескуражен, узнав о том, что произошло с людьми в Пустошах.