Наглые, беспардонные существа, совершенно не уважающие ее как командира, не соблюдающие порядок, постоянно издающие немыслимый шум и при любом удобном поводе начинающие пьянствовать. Дриаде хотелось порвать их голыми руками, вот только сделать это она не могла, а любые иные приемы на гномов не действовали! Холодные выговоры коротышки слушали с нескрываемым скепсисом в глазах, приказы назначенных Динай командиров, эльфов и дриад, просто игнорировали. Наказания исполняли, кажется, даже с охотой, однако налаживанию дисциплины это нисколько не способствовало. В самом Мирстоке, внутри городских стен, гномы вели себя еще прилично. Но стоило им выступить в поход, соединившись с собратьями из Сторма, как все усилия Динай пошли прахом. Коротышки спокойно двигались к северной границе родных земель, исполняя приказ тана, но при этом делали все, чего их душа желала, пьянствовали, орали песни, устраивали драки и напрочь игнорировали распоряжения вести себя прилично. Динай использовало все, что только могла, дабы исправить положение, но потерпела поражение и теперь с чувством обреченности ожидала, когда Далин лишит ее поста офицера, а возможно вовсе выгонит прочь.

В таких условиях даже скорая война не казалась столь уж плохим событием, пусть насчет нее у дриады также прорастал недовольство, которое, впрочем, она держала при себе.

Пытаясь заглушить тоскливые мысли, Динай вновь налила себе отвара, сделала глоток, пытаясь прочувствовать успокаивающее влияние сбора. Однако и на сей раз потерпела в том поражение. Ее отдых оказался прерван тяжелыми ударами о поддерживающий шатер шест. С чувством обреченности дриада осознала, что подобное проявление «вежливости», от которого сотрясалось все ее жилище, могло исходить лишь от одной расы, и не прогадала. Не дожидаясь разрешения, внутрь ввалился гном.

— Здаров будь, командир! — бодро проговорил тот. — Я тут не помешал?

Динай очень хотелось сказать правду, отправив подчиненного куда подальше, но все же она сдержалась и как могла доброжелательно произнесла:

— В настоящий момент я могу выделить время для разговора. По каким причинам вы ко мне обращаетесь?

— От и славно. Я, с вами хотел один серьезный вопрос обсудить.

— Да?

— Спросить хочу. А чей-то мы все дурью маемся?

— Что? — растерянно спросила дриада.

— Я говорю, что мы, гномы, от безделья уж камни грызть готовы. Иль пиво бочками хлебать. А эт ж в преддверии войны контропроду.., конопро…, тьфу ты! Не дело, эт короче! Вот и спрашиваю, когда тренировки начнем?

— Тренировки? — раздраженно спросила Динай. — Да о каких тренировках может идти речь, если вы не отрываетесь от кружек?!

Гном тяжело вздохнул и посмотрел даже с каким-то сочувствием.

— Вот правду говорят, что ум и красота редко помещаются в одном теле, да… — протянул он, и прежде чем возмущенная Динай успела высказаться, продолжил. — Командир, а ты с кем-то поговорить пыталась? Узнать, какой к нам, гномам, подход надобен?

— Мне не нужны ни твои, ни чьи иные советы и если я услышу хоть слово против…

— Командир, да у тя треть лагеря нажра…, то есть выпила душевно. А вторая треть на первую смотрит, да завистью исходит. Коль ты тут вся самостоятельная, в советах не нуждаешься, то я — лесная нимфа. Токмо учти — с одной нимфой я хорошо знаком и нисколь на нее не похож.

Некоторое время Динай всерьез размышляла над тем, чтоб скрутить наглеца лианами да выкинуть прочь, однако отрицать наличие проблемы было невозможно. А раз так — стоило послышать, что же он скажет.

— Говори.

— Гном без работы сидеть не может. Коль от командира приказа нет, так гном сам дело себе найдет, да токмо радо начальство этому не будет. Вот как сейчас! Наш тан и Тельдрен это разумеют, отчего порядок при них есть. Чего о тебе не скажешь.

— И что ты предлагаешь? Начать тренировки, сейчас? — с голосом, полным скепсиса, спросила дриада. Вторя ее мыслям, снаружи вновь раздались нестройные пьяные голоса.

— Да уж, дисциплина она зверь такой — отпустить легко, а вот поймать шишек не оберешься, — усмехнувшись, ответил гном. — Я те че предлагаю. У нас тут медведь есть.

— Какой медведь? — вновь потеряла нить беседы Динай.

— Как какой? Большой, бурый, с черным отливом на морде.

— Мне твои описания не нужны. Ты скажи, как к нашему разговору относится какой-то медведь?

— Самым прямым образом. И коль бы слушала меня, а не перебивала, так бы уж и знала, к чему разговор веду.

— Хорошо, итак, как нам он может помочь?

— Медведь ентот не простой. А бесхозный. Хозяин его еще при штурме Нельдэна пал, правильный гном был, боевой. Да токмо в той бездне мал кто выжить мог. Мишутка вот выжил, да токмо осиротел. Живет теперь, родимый, тоскует, да норовит задрать каждого, кто к нему с сочувствием пристанет. А это ж не дело, шоб животинка страдала, да пользу не приносила! Вот я к тому и говорю, что надо б ей нового хозяина подобрать. Так мы и зверя порадуем, и беорлинга нового получим, а заодно и отдых културно, так сказать, проведем. А после и до тренировок доберемся.

Динай задумалась и вынуждена была признать, что идея и впрямь являлась хорошей. Ведь выбор беорлинга должен проходить из достойных, а значит, потребует поединков, что уже поможет вернуть положение в правильное русло. Опять же новый беорлинг — это сила, которой Далин будет определенно рад. Так что провести подобное дело определенно стоило, требовалось лишь организовать его должным образом.

— Я даю свое согласие на испытание. И со своей стороны подготовлю место, и привлеку дриад, чтобы поединки обошлись без жертв. С твоей же стороны надлежит привлечь сородичей. Справишься?

— Не извольте сомневаться, как есть сделаю! — браво ответил гном.

— Превосходно. Да, а как тебя зовут? — только сейчас Динай сообразила, что в пылу раздражения позабыла задать этот вопрос.

— Я — десятник моркхазад Морт, — ответил подгорный воин. Коротко поклонившись, он развернулся и уже сделал первый шаг на выход, когда прозвучал новый вопрос дриады:

— Морт, это испытание, оно ведь обойдется без выпивки?

— А вот этого я обещать не могу! — с усмешкой ответил гном и покинул шатер.

Динай же со стоном отчаянья обхватила голову руками. До приказа тана о выступлении оставалось еще два дня.

…

Что испытываешь утром, медленно двигаясь вверх по течению реки? Если путешествие происходит летом, в ясное, ничем не замутненное время, то вполне возможно испытать умиротворение, впасть в тихое созерцательное состояние покоя, единения со всем миром. А вот нам довелось двигаться поздней зимой, да еще и в местности, совершенно не дружественной, отчего дорога вызывала совсем иные эмоции.

Крепче сжав зубы, дабы не стучать ими от холода, я осторожно опустил весло в воду, приналег на крепкую древесину, в едином ритме с еще сорока парами гребцов толкнув драккар вверх по течению. Осторожно потому, что сейчас судно шло по незнакомым, враждебным водам. Направляясь к сердцу владений Чингиса, моего кочевого соседа.

Надо сознаться хотя бы перед самим собой, степняк не сделал лично мне ничего плохого. Он не совершал набегов, не мешал торговле, не настраивал других лордов против моей персоны. Его единственной провинностью передо мной и другими владетелями «светлой лиги» являлась связь с демонами, которая, впрочем, не была доказана, да никто и не пытался найти твердые улики. Правда заключалась в том, что Кередвину зачем-то требовалось разгромить клан «Аркан», я же за помощь ему должен был получить солидный, а главное населенный кусок земли и членство в мощным союзе, под предводительством явно не глупого эльфа. И этого было достаточно для того, чтобы отбросить моральные терзания. Благо я изначально прекрасно понимал, в какой мир переселяюсь.

«Тан, замечен разъезд кочевников» — прозвучал в моей голове холодный голос духа гранита.

«Устраните их» — был отдан приказ.