— И чего ты хочешь?

— Всего лишь сохранить верных мне людей.

— Сохранить? Ты желаешь получить гарантии, что их не лишат жизни?

— Нет, разумеется, — ответил Чингиз. — Я хочу получить возможность уйти из этих земель вместе со своей армией и средствами для существования.

— В таком случае, мой ответ — нет.

— И почему?

— Разве это не очевидно? — с иронией, спросила Кацуми. — Ты потеряешь свои владения и затаишь обиду. При этом будешь иметь средства нам отомстить. Мы не можем позволить себе иметь под боком такую угрозу. Упавшего — добей. Так говорят на Земле.

Я ничего добавлять не стал, ибо, по сути, девушка сказала все правильно. Пусть мне и не хотелось начинать сражение, грозившее большими потерями, иметь у границ орду обозленных степняков было тем более неприемлемым. Это в нынешних обстоятельствах я оказался защищен рекой от рейдеров противника. Если же Чингиз поселится где-нибудь на юге, то он сможет раз за разом атаковать мои поселения, не спрятанные под землей. И я не смогу этому воспрепятствовать. Недавняя война с Чернокнижником четко показала, что потерпевшего поражения врага всегда следует добивать. Иначе он может ударить в самый неподходящий момент.

Но вот что странно, слова кицунэ нисколько не смутили Чингиза, скорее наоборот, заставили его улыбнуться. Словно он ждал их и готовил подходящие аргументы в свою пользу. Впрочем, его следующая речь полностью подтвердили эту версию:

— Я все отлично понимаю. И все же есть один вариант, что устроит нас обоих. Вы избежите потерь, получите эти земли, а также полную безопасность от моих солдат. Я — возможность начать все заново и выгодных торговых партнеров. Ну, так что, вы готовы слушать?

Донжон Перонзана. Спустя два дня после переговоров.

— Признаться, я нисколько не сомневался в вашей победе. Но вот поверить в то, что вы достигнете успеха почти без потерь… Подобное кажется невероятным, — произнес Кередвин, салютуя мне кубком с вином.

— Это не моя заслуга, а решение Чингиза. Именно он отказался от сражения, да еще предложил план, как нам разойтись без большой крови. Честно скажу, мне самому подобная идея в голову не заглядывала. Я был уверен, что у нас нет альтернативы, кроме войны до последнего солдата.

Этот разговор происходил в донжоне города Перонзан, в хозяйских покоях на четвертом этаже захваченного мной замка, которому суждено оставаться таковым не долго. Ибо его будущий хозяин сейчас сидел напротив, с чувством глубоко наслаждения дегустируя вино из запасов, некогда принадлежавших Чингизу.

— Как говорил один великий человек, «ты никогда не решишь проблему, если будешь думать также, как те, кто ее создал» — размеренно произнес игрок-эльф. — Мы изначально мыслили в другой плоскости. Искали возможность победить, там, где Чингиз жаждал спасения. Вот потому он и смог разглядеть тот выход, который нам двоим был неведом. А ведь если подумать, такой шаг вполне в его духе. Он уже раз избегал боя, пропустив демонов через свои земли. И теперь решил отступить. Интересно, к чему это его приведет?

— Если войско не взбунтуется, у Чингиза будут все шансы закрепиться на новом месте. Все лучше неминуемого поражения здесь. А мне уж тем более не стоит жаловаться на такой поворот событий, — ответил я, глядя в окно на мерцающие в солнечных лучах воды Стиле. Они напоминали о лежащем совсем рядом Суровом море, ставших выходом из нашей проблемы.

Когда Чингиз пообещал договор, включавший «безопасность от его солдат», я, разумеется, не поверил. Стоящий у пропасти человек может говорить что угодно, только бы спастись, однако заканчивается это, как правило, одним — попыткой воткнуть нож в спину наивного добряка. Исходя из эих соображений я не собирался поддаваться ни на какие посулы. По крайней мере до того момента, как не услышал об идее Чингиза. А она оказалась гениальна в своей простоте.

Хан предложил сделку. Плата в которой — его земли и замок, а требуемая услуга — перевозка войска степняков и готовых переселиться жителей на моих судах в разоренные демонами земли. И надо признать, подобный выход для каждого из нас оказался выгодным. Я бескровно получал владения Чингиза и некоторую часть его богатств, он же имел значительный шанс закрепиться на новых землях, в будущем приобретя даже не один, а несколько замков — благо отсутствие владельцев такой исход событий не исключала.

Разумеется, были в таком соглашении и подводные камни. Самый явный — недоверие сторон. Степняки легко могли атаковать викингов, с целью захватить суда в свое пользование. Также они были способны присоединиться к армии демонов, дабы вернуться обратно в еще большей силе. Однако наше соглашение подобные угрозы учитывало и в немалой степени их исключало.

Воины Чингиза во время плавания обязались сдать все наличное оружие. А он сам принес клятву именем богов, о том, что ни в коем случае не станет служить существам Инферно. Учитывая неминуемую потерю репутации после понесенной череды поражений, этому обещанию можно было доверять. Плюс к тому у данной договоренности имелись и иные приятные последствия. Степняки переправлялись на земли, опустошенные демонами. Число живых в них было незначительным. Притом в уцелевших поселениях стоило ожидать появления демонических культов. В таких условиях проблема недостатка еды должна была стать довольно острой. И кто в такой ситуации может оказаться полезнее, нежели купцы из Сторма, действующие на кораблях викингов?

Возможную прибыль оценил и сам Хедрик, без особых сожалений согласившись отменить штурм города. Звонкое золото, полученное бескровно, викинги любили не меньше, нежели военные трофеи. Притом, их доход оказался куда выше, нежели планировался по результатам несостоявшегося сражения. Все участники сделки оказались в выигрыше, и стоило лишь сожалеть о том, что подобные удачные разрешения конфликтов происходят крайне редко.

— Итак, наше соглашение в силе? — прервал я затянувшееся молчание.

— Разумеется. Вы доказали право вступить в клан «Тантал», соответствующее согласие получено от всех членов нашего союза. Дело осталось за малым — завершить сделку.

— В таком случае я предлагаю не откладывать это дело. Не знаю, как у вас, а у меня более чем достаточно дел дома, а потому совершенно нет желания тратить время в праздности.

— Хорошо, — ответил Кередвин, тяжело поднявшись из удобного кресла.

Вместе мы вошли в соседнюю комнату, где находилось Сердце замка, исполненное в виде точной копии города с синим кристаллом в центре. Камень чуть сиял, благодаря свету из узких, но многочисленных окон. Само помещение наполнял свежий воздух, стены его завешивали легкие светлые ткани, создавая впечатление воздушности и умиротворения. У Чингиза явно имелся премиальный аккаунт, позволивший облагородить собственное окружение.

Я первым подошел к Сердцу замка и положил руку на кристалл. Затем выбрал среди предложенных альтернатив возможность передачи города другому лорду. Следом пришел черед Кередвина, возложившего уже свою руку и тем зафиксировавшего право собственности. Таким образом, эльф получил в свое распоряжение три деревни, ряд шахт и сам Перонзан с полутора тысячами жителей. Хороший куш, хотя и не доставшийся Кередвину даром. Войска эльфа также участвовали в противостоянии с «Арканом», выступив против соседа Чингиза. Замок Перонзан и территории к северу от реки Стиле были долей Кередвина в этой войне.

— Вступительный взнос получен, — с легкой усмешкой произнес эльф. — А потому я приветствую вас, Далин, в рядах славного клана «Тантал».

С этими словами мне пришло сообщение Системы, свидетельствовавшее о приглашении в клан на равноправных условиях. Быстро пробежав глазами права и обязанности члена союза и не заметив среди них подозрительных, я дал свое согласие, тем сделав крайне важный выбор, пусть и суливший смутные перспективы.

— Теперь, когда с самой сложной частью наших переговоров завершено, не отпраздновать ли нам это событие? — спросил Кередвин.