— Тельдрен, выдели золота тому из рунных магов, кто нашел решение этой проблеме. Подобная изобретательность должна быть награждена.

— Конечно, — склонил голову генерал.

— Еще, помимо пищи, на рунных камнях можно подогреть буляжники, а затем согреть ими постели. Это сделано?

Судя по лицу эльфа, подобный способ был ему и самому знаком, вот только вспомнил он о нем лишь сейчас. Генерал тут же обещал проверить подчиненных на предмет применения подобного метода. Вот и славно. Возможно, уже через пару часов воины окажутся сытыми и отдыхающими в комфортных условиях. Все лучше перспективы простуд и окоченелых конечностей. Что уж сказать, несмотря на высокую выносливость, я и сам продрог почти до костей.

Благо немного пройдясь по лагерю, я нашел один из тех рунных камней, у которого мне дали пару кружек с горячим отваром. А уже вооружившись ими, направился искать одну хвостатую особу.

Запад Сероводья, спустя пять дней после падения Мерана.

Некогда прекрасный, пейзаж светлого подлеска был обезображен прошедшей битвой. Зеленая трава обратилась в пепел, ровную землю избороздили следы копыт, взрывов, отметин темной магии. И, конечно же, здесь находились трупы, множество трупов. Среди которых выделялись тела демонов и костяки давно уже почивших существ. Силы Хаоса и Смерти столкнулись в яростном противостоянии, и на сей раз слуги вечной госпожи вышли победителями. О чем свидетельствовали активно трудившиеся мертвецы. Скелеты и зомби, контролируемые костяными духами, собирали оружие, артефакты, тела убитых, стаскивая их в кучи. В то время как некроманты и личи, ни на миг не прерываясь, проводили некротические ритуалы, ставя в строй новых солдат. Прошло всего полчаса с окончания боя, но потери уже оказались восполнены, а в будущем армия обещала лишь возрасти в силе.

Некериан чуть сжал пальцы на вырезанном из кости дракона посохе, чувствуя тень удовлетворения. Настоящие эмоции были не доступны личу, но все же осознание успешности исполняемого плана находила отзвук в его холодном разуме. Также, как и понимание того, что уничтожение двух сотен демонов найдет положительную оценку в Зенефе, городе некромантов.

И, тем не менее, один вопрос беспокоил Некериана. То была причина, по которой демоны решили покинуть стены замка и вышли в чистое поле, тем самым дав возможность некромантам атаковать себя. Лич в точности знал, что потери его армии оказались бы несоизмеримо выше, если бы пришлось идти на штурм. И хотел понять, отчего враг подарил ему столь легкую победу. По счастью, ему было у кого спросить.

Приняв решение, Некериан направился в сторону леса, у края которого держали всех захваченных пленных. Сторонний разумный мог бы прийти в недоумение, из-за того, что существ Инферно не уничтожили сразу. По мнению большинства, брать демонов живыми не имело смысла, ведь они превосходно переносили пытки, не испытывали привязанности к своим физическим оболочкам и легко шли на смерть. Допрашивать таких существ бессмысленно — утверждали они. Некроманты придерживались иного мнения, и именно сейчас доказывали это благодарным зрителям.

На выжженной земле ядовито-зеленым цветом пылала фигура ритуального круга из области некромантии. В ее центре лежал дьявол, которому не повезло остаться в живых. Когда он еще только был захвачен в плен, то находился в относительно целом виде, пусть и истекал кровью. Сейчас же его состояние было совершенно иным. Пугающим до дрожи любого, даже самого стойкого к ужасам этого мира.

Снятая целиком кожа, отмокавшая рядом, в специальном чане, вскрытые рука и нога. Бедренную кость в этот самый момент прилаживали на прежнее место, в то время как плечевая только лишь изымалась из тела, дабы пройти нужную обработку. И все это проводилось с пребывавшей в полном сознании жертвой, способной лишь истошно орать от невыносимой боли.

Почему подвергнутый столь страшной процедуре демон все еще был жив? В этом и крылась сущность ритуальных чар — они не давали умереть существу, на которое воздействовали, таким образом позволяя производить любые операции. И в то время, как тело демона подвергалось безжалостным переменам, холодные голоса личей предлагали остальным пленным рассказать обо всем, обещая не подвергать их подобной операции. Особая прелесть этого действия крылась в том, что получение информации являлось лишь одной из целей, главным было создание совершенного оружия, способного послужить Зенефу.

— Результаты? — коротко спросил Некериан.

— Сведения еще не получены. Создание некроконструкта пребывает в первой стадии, — доложил лич, поддерживавший чары.

Тень недовольства коснулась Некериана. И она стал еще существенней, когда его взор обежал иной материал, представленный лишь суккубами. Без своей магии демоницы являлись жалкими, слабыми созданиями, из которых вряд ли возможно было получить достойных конструктов. Тратить на них энергию и время являлось верхом расточительности. Впрочем, Некериан и не собирался этого делать.

— Необходимо ускориться. Керграз, отбери двух помощников и начни создание еще одного конструкта, я же исполню свою часть работы.

Повинуясь небрежному жесту Некериана, двое скелетов подхватили самую испуганную из суккуб. Лич же неторопливо двинулся вдоль опушки, имея целью скрыться от взглядов прочих демонов.

Как и ожидал Некериан, стоило им удалиться в укромное место, расчищенное под ритуал, как суккуба заговорила. И пусть знала она не так уж и многое, сказанное оказалось… интересным.

Демоны оставили крепость отнюдь не по личной инициативе. Они получили приказ отступить к Мерану, и такое же распоряжение пришло ко всем войскам Инферно, дислоцировавшимся в Сероводье. Враг стягивал оставшиеся силы в один кулак, и это могло стать как угрозой, так и интересной возможностью. Следовало немедленно передать полученную информацию в Зенеф и, может быть, поделиться ей с временными союзниками. Пусть большинство из них Некериан расценивал как потенциальных врагов, в нынешней ситуации, их поражение могло сказаться негативно на армии нежити.

Суккуба в качестве платы получила быструю смерть. Сам же лич сосредоточился на ментальной связи.

…

Окрестности форта Строноф

Прошел день, однако армия степняков так и осталась на левом берегу. Причиной тому являлись разведчики, направленные осторожным ханом во все стороны от переправы. Врагов, приблизившихся к спрятанному лагерю, пришлось ликвидировать и тем самым раскрыть свое присутствие противнику. В результате половина суток прошла удивительно спокойно как для первого дня вторжения во вражеские земли. Воинам удалось отдохнуть, отоспаться. В то же время отряд Динай преодолел схваченные морозом болота и остановился под защитой леса в пяти километрах от вражеского форта. Спокойствие, неторопливость, так можно было описать этот первый день конфронтации. Впрочем, едва сумерки опустились на землю, как эта нега слетела, сменившись бурной деятельностью.

Мой отряд и войско Динай, более не скрывая своего присутствия, вышли под стены форта Строноф. Надо сказать, объединенные силы оказались внушительными, составив, с учетом викингов, семь сотен солдат. Больше, чем в свое время было задействовано в штурме Деелена. Подобная мощь могла показаться удивительной, учитывая все потери, понесенные в войне с демонами и недавнее восстание барона Кальяди. Однако здесь роль сыграло два главных фактора — приток золота от торговли и здания найма. Благодаря им, удалось полностью оправиться от всех понесенных потерь, в то же время даже нарастив силы. Удачный морской поход также способствовал увеличению армии. И теперь большая часть мощи оказалась собрана перед первым препятствием на пути — небольшим фортом с сотней солдат гарнизона. Стоило ли говорить, что враг не имел ни единого шанса устоять?