Что стало причиной данного шага? Назгарон легко мог дать на это ответ. Ведь он еще до начал битвы направил конницу Инферно в обход позиций противника. И знал, что сейчас кошмары как раз выходили в тыл орде. Если бы противник не отдал приказ об отступлении, то орки бы все полегли на этом поле, окруженные армией Инферно. Правда такая победа дорого обошлась бы самим демонам, да и сам Назгарон вряд ли бы смог дожить до окончания битвы. Так что князь не расстраивался из-за неудачи маневра. Да и времени на переживания у него не было.

Назгарон не стал отдавать приказ о преследовании бегущих. Не из-за доброты душевной, разумеется, просто армии еще требовалось уничтожить оставшихся орков, да и бросаться в погоню было опасно. Демоны получили разведданные о скором подходе войск степной орды. Сражаться с кочевниками после кровавой битвы с орками, Назгарон не собирался. Тем более уничтожение противников не являлось целью князя. Поставленная перед ним задача заключалась в том, чтобы остановить слишком быстрое продвижение противника, а с этим он успешно справился. Тем более множить потери было не желательно. Демоны и без того потеряли в этой битве более двух тысяч существ.

В связи с чем по окончании сражения Назгарон приказал собрать трофеи, а затем разбить лагерь под защитой стен Дартомара, предлагая своим противникам самим сделать следующий ход. В свою очередь орки далеко не сразу смогли опомниться после краха. Охваченные паникой, они готовы были бежать вплоть до родных земель. Вождям пришлось приложить массу усилий, вколачивая дисциплину в головы своих подчиненных и собирая их по всем окрестным лесам. В свою очередь прибывшие на помощь степняки вовсе не горели желанием воевать в одиночку. Они предпочли подождать момента, когда орки вновь соберутся в единую армию, что заняло почти сутки. Лишь после этого объединенные силы двух фракций решились пойти в атаку. Однако и здесь их ожидало разочарование, ибо демоны накануне ночью свернули лагерь и вместе с гарнизоном крепости отступили в сторону Мерана.

…

В тридцати двух километрах севернее Клыков дракона. Двадцатый день с момента битвы за Меран.

Лес покрылся глубокими тенями. На смену жаркому дню подкрался вечер, обещающий спокойствие и прохладу. Коснувшись теплой, хорошо прогретой земли, я мгновенно ощутил местность на шестьсот тридцать метров вокруг. В сознании отразились мои подчиненные и никто больше. Даже звери предпочли уйти с нашего пути, подозреваю, что из-за меня. Передвигаться как эльф, не тревожа ни одной веточки, я был не способен.

— Чисто, — сообщил занявшим оборону вокруг меня солдатам.

Прошли сутки с тех пор, как мне и Кацуми удалось ускользнуть от нежити. После той встряски я наивно полагал, что нам дадут перевести дух или, по крайней мере, позволят прогуляться по окрестным лесам. Однако судьба в лице Кронира Осторожного распорядилась иначе. Главнокомандующий выслал нам в помощь полусотню эльфов и духов гранита, однако вовсе не для того, чтобы мы без происшествий добрались до основных сил армии. Вовсе нет. Мне вменялось взять над ними командование и вернуться к исполняемым обязанностям — разведке местности. Притом, к числу задач теперь добавилось еще и отслеживание сил нежити. Этим мы и занимались в течении последних двадцати четырех часов.

Вообще, отношения между нами и Некрополисом были странными. Кронир определенно знал, где располагались их основные силы. Нежить также должна была обладать подобными сведеньями о нас. Однако ни Светлый союз, ни темные не пытались уничтожить друг друга. Впрочем, это вовсе не означало, что стороны отказались от мелких уколов. В зоне между двумя армиями щедро рассыпались разведчики и вот как раз они с увлечением резали своих противников. Собственно, я сам уже дважды участвовал в схватках с некромантами, по косточкам разбирая их солдат.

— Продолжаем движение.

Солдаты подчинились, невесомыми тенями заскользив между деревьев. Я также двинулся вперед, периодически морщась от треска веток под ногами и шороха прошлогодней хвои. А вот Кацуми двигалась почти столь же легко, как и «дети леса», порой бросая на меня ироничные взгляды.

— Впереди идет сражение, — внезапно произнесла кицунэ, застыв на месте. Ее уши беспокойно дернулись.

На мне скрестились десятки взглядов, требуя принять решение.

— Примем бой, двигаемся максимально быстро.

Отряд сорвался с места. Стволы деревьев, сочная листва замелькали по сторонам. Среди солдат не было слабых звеньев. Каждый умел передвигаться по лесу, и все были не ниже третьего ранга. Так что группа развила приличную скорость. Вскоре уже я сам услышал звуки сражения, крики боли и звон оружия. Коснувшись на бегу земли, я смог убедиться в том, что сошлись в схватке чуть больше полусотни существ, что немного успокоило взвинченные нервы.

Однако в тот момент, когда до места битвы оставалось бежать всего минуту, звуки сражения внезапно стихли, сменившись тревожной тишиной. Беспокойство лишь усилилось, стоило мне коснуться земли — навык не смог показать в радиусе своего действия ни одной живой души.

— Стоять, приготовиться к битве! — отдал я приказ.

Воины замерли, напряженно вглядываясь по сторонам и периодически косясь в мою сторону. Тишина углубилась, стала более вязкой, однако, сколько я не вслушивался, все равно не мог различить в ней посторонних звуков.

— Кацуми, ты что-нибудь слышишь?

Девушка в ответ покачала головой. Ее хвосты нервно покачивались, выдавая напряжение.

«Что же предпринять? Идти туда, где только что бесследно исчезла полусотня существ?» — пронеслось в голове. Новое касание земли не принесло ответа. А между тем, тени на деревьях становились все более плотными. Небо, проглядывавшее из-за веток, быстро окрашивалось в темный цвет. Стоило принять решение как можно быстрее, пока еще не наступила ночь.

— Вы двое — разведайте местность в той стороне, — указал я на пару ближайших эльфов. — Разыщите место битвы и выясните, куда ушли противники и кем они были. По выполнению, доложите. Если обнаружите угрозу — немедленно возвращайтесь.

Солдаты подчинились и вскоре исчезли за пеленой листвы. Я же воспользовался возможностью видеть мир глазами подчиненных и подключился к зрению одного из разведчиков.

Эльфы добрались до места схватки довольно быстро. Притом, искать его не пришлось. Место оказалось достаточно заметным. Оно оказалось густо усеяно трупами гномов, эльфов и людей. А вот кого там не оказалось, так это тел врагов. Ни одного трупа противника видно не было. Также не удалось определить, откуда пришли нападавшие и куда удалились. Все следы были словно бы стерты. Ни одного отпечатка ноги видно не было. Словно члены отряда сами перебили друг друга. Так ничего и не обнаружив, эльфы направились назад, я же изложил итоги разведки своим подчиненным.

— Что будем делать? — задал я извечный русский вопрос.

— Главнокомандующий потребует больше информации, — без особой уверенности заметил один из солдат.

— И что, это повод совать голову в петлю? — с иронией спросила Кацуми. — Это выглядит как ловушка, так стоит ли в нее лезть?

Что ж, девушка озвучила те же мысли, что крутились и в моей голове. А потому я не стал долго думать и приказал уходить прочь. Стоило как можно быстрее увеличить расстояние между нами и подозрительным местом.

Закинув за голову руки, я тихо лежал на охапке валежника, невидяще вглядываясь в ночной мрак. Не спалось. Причина была не в том, что лежал я в доспехах, а валежник был не слишком мягким, нет. Такие неудобства уже давно казались незначительными. Бессонницу вызвали мысли, бесконечным круговоротом крутившиеся в голове.

Часть из них была посвящена недавнему происшествию. От места бойни мы смогли уйти недалеко, всего на пять километров, где и были застигнуты ночью. Можно было продолжить путь, в конце концов все из нас были подготовленными солдатами, а эльфы имели острое зрение, достаточное, чтобы ходить по ночному лесу. Однако на каком основании это делать? Просто из-за моей тревоги? Если бы отряд состоял из солдат Сторма, мне бы потребовалось всего лишь приказать, и никто даже не подумал бы возмущаться. Однако для нынешних подчиненных, я был лишь временным командиром. Причем гномом, поставленным руководить ими, эльфами. Странные распоряжения были явно не тем, что позволило бы завоевать их авторитет. Если бы угроза являлась реальной, на такие соображения можно было махнуть рукой, но ведь никакой опасности не было, верно?