— Назгарон, что ты затеял?

На пути высшего демона встал его собрат, окруженный свитой из нескольких дьяволов. Подозрительно затихли вопли бесов вокруг, а сама обстановка мгновенно накалилась.

— Я не понимаю вопроса, Мараздрагон, — был дан ответ одному из Клики.

— Я повторю вопрос. Что… ты… затеял?! Подчиненные тебе демоны уходят от ответов. Они целенаправленно исполняют чужие приказы и сосредотачиваются для нанесения удара. А еще их больше двадцати тысяч. Спрашиваю в третий и последний раз. Что у тебя на уме? Отвечай добровольно или мы узнаем все с помощью пыток!

Бросив короткий взгляд вбок, Назгарон похолодел — Гламоргана больше не было рядом. Владыка исчез, притом проделал все столь незаметно, что не самый слабый высший демон даже не почувствовал перемены. Назгарон остался один в крайне недружественном окружении. О каком окружении шла речь, если в поле зрения находились лишь Мараздрагон с четверкой дьяволов? Тот, кто думал подобным образом, точно являлся идиотом. Назгарон не сомневался в том, что находится под прицелом множества сильных магов. И одного только неверного слова будет достаточно, чтобы отправиться на перерождение. Впрочем, ему ведь угрожали пытками? Это сулило определенную надежду.

— Что ж, ты дал свой ответ…

— Подожди! Я все скажу! — быстро проговорил Назгарон.

— Слушаю.

— Я хотел выставить свои условия Совету. Мое участие в битве у Эстлена достойно награды. Права войти в число тех, кто определяет будущее демонов в Сероводье. После того сражения на мою сторону перешло множество низших. Я хотел, чтобы со мной считались!

— Где ты нашел пополнение?

— Это войска, отступавшие с запада. Они присоединились ко мне.

Повисло тягостное молчание. Несколько секунд Мараздрагон стоял неподвижно, погрузившись в размышления. И наконец вынес вердикт:

— Ты лжешь. Мы получим ответы иным способом.

В голове Назгарона пронесся калейдоскоп идей. Попробовать возразить, обратиться в бегство, дать бой… Он не смог сделать ничего из перечисленного. В один момент в князя ударил целый каскад из заклинаний. Если бы они являлись атакующими, Назгарон мгновенно отправился на родину, однако целью чар являлось пленение, и они это с успехом исполнили. Мгновение и князь рухнул на землю, не способный пошевелить даже пальцем. Его взгляд оказался прикован к земле и лишь слух мог подсказать как развивается обстановка вокруг.

— Времени мало, используйте самые сильные пыточные заклинания. Мы должны получить четкие ответы в максимально короткий срок. Возможно, придется устроить чистку, — проговорил Мараздрагон.

Приказ одного из Клики был исполнен немедленно. В неподвижное тело князя ударил разряд магии Тьмы, заставив вспыхнуть болью каждую клеточку в теле демона. Чувство было невыносимым, ослепляющим, однако сквозь пелену накатывающего забвения Назгарон смог услышать слова Гламоргана: «Приготовься действовать».

«Действовать? Действовать?! Да что это значит? Я ведь скован и не могу пошевелиться! Как можно действовать при таких обстоятельствах? Неужели Гламорган этого не знает? Или… или же он придет на помощь?» — мысль, а вместе с ней и отчаянная надежда вспыхнули в голове Назгарона, заставив собраться все ресурсы организма. И в то ж время события начали набирать оборот.

— Через портал прошли князья Инферно, более десятка! — растеряно воскликнул Мараздрагон.

— Что это значит, зачем они здесь?! — прокричали другие демоны.

Смятение обрушилось на крохотный участок лагеря. В этой точке собрались все выжившие князья Инферно, и они вовсе не были рады столь внезапно прибытию собратьев. Для каждого являлось очевидным, что приход столь мощных фигур — признак появления нового игрока. Однако кем тот являлся? Пыточное заклинание прекратило свое действие. Демоны напряженно замерли, не зная, что предпринять. И в то же время произошло новое событие. В тело Назгарона влетело заклинание, разрушившее все сдерживающие чары.

— Кого же я вижу? Не это ли Совет князей? Временное и попирающее законы инферно собрание? Так знайте, кончилось ваше время, вы проиграли! — произнес Гламорган, материализовавшись в двадцати шагах от высших демонов.

— Кто это такой?

— Проклятье, это архигерцог Гламорган!

— Он жив?!

— А у тебя что, глаз нет?

— Все, замолкли! — прокричал Мараздрагон. — Сейчас некогда затевать свары. Перед нами архигерцог, которому мы не приносили клятвы верности. Он наш враг!

— Зачем же быть столь радикальными? — мягко возразил Гламорган. — Пусть вы не служите мне сейчас, ничто не мешает исправить эту ошибку. Разве стоит сохранять верность мертвецам, если можно устроить свою жизнь на порядок лучше?

— Принести клятву верности калеке? — с издевкой спросил Мараздрагон.

— Этому калеке хватит сил на то, чтобы превратить всех вас в кровавую кашу. Впрочем, главным является иное. Пусть я сейчас ослаб, но вскоре восстановлю силы. А что же случится с вашими архигерцогами? Они умерли. Пали в месте концентрации Света и Хаоса. Какой удар это нанесло их душе? Сколько сил у них останется после возрождения? Смогут ли они удержать свои домены под натиском противников? Я живу и действую. Готов вести вас в бой. Они, воскреснув, немедленно окажутся под ударом. Так кому из нас выгодней служить?

Подтверждая весомость слов архигерцога, за спинами членов Совета показались князья Инферно, усиленные дьяволами. И пусть численность сторон была почти равной, каждый понимал, что присутствие архигерцогана роняет чашу весов в его сторону.

— У меня есть план, как превратить наше поражение под Мераном в величайшую победу. Однако в нем не предусмотрено места посторонним. Здесь и сейчас вы должны признать меня своим архигерцогом или умереть. Кто готов пойти со мной — оставьте отметину на своей щеке. Решайте!

Пространство погрузилось в гробовую тишину. Лишь удары сердец и отрывистое дыхание раздавались в ней. Князья Инферно, дьяволы, а вместе с ними тысячи демонов замерли, обдумывая самый важный в своей жизни выбор. Но вот, один из князей медленно поднял руку, когтем коснувшись щеки. Первый, он должен был сдвинуть плотину, толкнув остальных присоединиться к новой власти. Однако противники Гламоргана не могли допустить подобного. И не успел еще по щеке перебежчика пройтись кровавый росчерк, как пространство взорвалось действием.

Первый ход сделал Мараздрагон. Молниеносно сформировав заклятье из магии Хаоса, он бросил то в сторону Гламоргана, а затем кинулся к пленному князю. Однако ни первое, ни второе действие не имели успеха. Архигерцог легко уклонился от вражеской магии, а Назгарон вовсе не собирался встречать смерть. Последние минуты претворявшийся мертвецом, князь текучим движением вскочил на ноги, встретив противника шаровой молнией. А затем схватка охватило всех демонов без исключения, не оставив посторонних.

Назгарон отпрянул в сторону, уклоняясь от меча Мараздрагона. Следующий выпад противника ему пришлось принять на железный наруч. Проклятые твари успели его разоружить, лишив собственного клинка. Однако он вовсе не стал беспомощным, ударив в морду Мараздрагона темным проклятьем. В следующий миг Назгарону пришлось уходить перекатом вбок, спасаясь от клинка другого князя. Уже на земле его догнало заклятье, опалив доспех. Едва не налетев на труп собрата, Назгарон ударил в стороны ветром, выигрывая мгновение передышки, а затем радостно оскалился. Подле встреченного покойника валялся меч.

Следующий выпад противника оказался парирован клинком. А затем Назгарон сам перешел в контратаку. Швырнув заклятье парализации, князь вонзил клинок под ключицу врага, спустя мгновение получив в ответ удар ветра. Отлетев на пару метров и сплюнув кровь, Назгарон радостно оскалился и вновь бросился в бой, переступив через труп еще одного неудачника.

Меж тем битва разгорелась еще отчаянней и злее. Повсюду слышались крики агонии, яростный рев. Удары магии покрывали все пространство, задевая и союзников и врагов. Никто не скупился на силу. Мараздрагон окутался вихрем молний, заряды забегали по его мечу, норовя зацепиться за чужую сталь. Стремительно сорвавшись с места, он нанес удар. Назгарон едва успел отразить выпад и тут же дрогнул из-за судороги в мышцах. Следом пришел мощный пинок в грудь. Князь пропахал своим телом широкую борозду, в то же время Мараздрагон бросился добить упавшего противника. Главарю Клики оставалось сделать всего шаг, когда в его морду ударила мощная струя воды. Простой воды, однако жидкость мгновенно вступила в контакт с покровом молний, обеспечив коллапс чар. Заклинание истаяло, напоследок ударив по собственному создателю и пережить эту неудачу Мараздрагон уже не смог — в его глотку вонзился меч Назгарона.