— На разграбление? Гном, ты не забыл, что крепость еще следует захватить? — раздался насмешливый вопрос.

— Одно другому не мешает! — ответил с усмешкой, а затем уже серьезнее добавил. — Я видел, какую армию может собрать Инферно, если дать ему время. А потому не хочу попусту сидеть, ожидая, когда войска противника заявятся в мои земли.

Эти слова поддержали и другие лорды. В первую очередь четверо людей и эльфов из родного клана. Их порыв подхватили и другие, в результате чего зерно сомнений оказалось раздавлено.

— Превосходно! Теперь нам следует решить следующий вопрос, — вернул собравшихся к обсуждению Кередвин. — Нужно определить, кто станет руководить объединенной армией. И в этом вопросе я выскажусь прямо. Мы, лорды, не можем до конца доверять друг другу. Члены одного клана не станут подчиняться другому. А потому я вижу на этом посту лишь одного. А именно — тана Кронира. Если вы согласны, то голосуйте за, подняв руки.

Некоторое время лорды тихо шептались между собой, но в итоге практически все согласились с предложением Кередвина. Эльф был прав, несмотря на недовольство генералом, никому иному в этом зале игроки подчиняться бы не стали. Только Кронир не имел интересов в Сероводье, остальные могли использовать пост командующего для собственной выгоды.

— Стратегию ведения войны, распределения сил на тех или иных направлениях мы разберем позже. Сейчас же нам следует совершить последний шаг. А именно — закрепить достигнутые договоренности.

— Что, опять клясться будем?

— Именно так, — холодно ответил Неритэн. — Внесите артефакт.

Едва прозвучал приказ, двери распахнулись, явив взору четырех дюжих воинов, на своих плечах тащивших массивную скульптуру. Та по своей форме напоминала сомкнутый бутон цветка, на каждом лепестке которого была вырезана отличная от других картина. На одном изображался молот, на другом лицо прекрасной юной эльфийки, третье имело символы четырех элементов… Бутон содержал в себе эмблемы богов всех присутствовавших на собрании рас.

— Имя данного артефакта — Чаша богов. Это величайшая реликвия рода Алой листвы, — пояснил Неритэн. — Она посвящена богам и самым сильным духам нашего мира. С каждым из них Чаша поддерживает связь, и уже сами боги определяют, насколько честно принесший клятву исполняет обет. Если человек, заключивший договор с данным артефактом, решит прямо или косвенно уклониться от взятых обязанностей, наказанием ему станет гнев всех небожителей.

— А если мы не захотим клясться? — спросил один из лордов.

— В таком случае, ваши замки будут разрушены, а земли поделены между членами союза. — Холодно ответил Кередвин. — Еще вопросы?

Вопросов, разумеется, не прозвучало. Послышался лишь глухой ропот недовольство, но он был проигнорирован.

— В таком случае я первым принесу клятву, вы же слушайте внимательно. Ее потребуется повторить в точности.

Дураков, решивших отказаться от клятвы, не нашлось. Каждый из присутствующих пообещал предоставить две трети имеющихся в настоящий момент войск, привести их к месту сбора армии и отдать в распоряжение тана Кронира. Не остался в стороне и вопрос золота. Каждый клан обязался выделить определенную сумму.

Таким образом, пусть и с помощью угроз, но Кередвину удалось создать армию светлых рас. Впереди еще ждало бурное обсуждение и споры. Замешанные на проблемы обеспечения будущей армии припасами, оружием, выстраивание логистики на всей территории союза. Тем не менее, начало наступлению на север было положено.

Назгарон. Спустя одиннадцать дней, после падения Мерана. Тракт в восьмидесяти километрах от руин города.

Армия демонов двигалась на запад. Увы, это были не бесчисленные полчища, не море, готовое затопить любых глупцов, вставших на пути. Далеко не оно. Катастрофа, постигшая детей Инферно при штурме Мерана, давала о себе знать. Вместо сотен тысяч в поход направлялось всего двадцать. Двадцать тысяч демонов под руководством двух князей — Кразора и Назгарона.

Опальный генерал не знал, кому из его «коллег» пришла в голову гениальная идея назначить в командование двух высших демонов, из которых один стал главой, а другой подчиненным, однако уже всем сердцем ненавидел этого подонка. Потому что именно Назгарону приходилось исполнять приказы от равного себе. Склоняться перед таким же князем, да еще и служившим не Гламоргану, а другому, чужому архигерцогу. Это было унижением, много худшим, чем просто смерть. И что-то подсказывало Назгарону — именно так все и задумывалось. От него не смогли избавиться единожды, отправив в Глотку мира, и теперь решили совершить вторую попытку, заодно использовав боевой потенциал. В будущем сражении князю уготовано место на острие атаки и даже если он переживет одну битву, последуют новые. Отвратительная перспектива.

С кем они намеревались сражаться сейчас? С армией степняков, подступившей слишком близко к Мерану. Если быть точным, войско козопасов вышло к границам замка Эстлен. Крепости, расположенной в стратегически важной точке. Она обороняла брод через реку Карамантан, достаточно полноводную, дабы являться препятствием наступлению. Из-за чего, если степняки желали продвинуться дальше, им требовалось взять замок штурмом.

К сожалению для них, в Эстлене гарнизон демонов присутствовал и даже более того, был усилен. Сам замок также содержался в полном порядке. Стены его обновили, ворота отремонтировали, башни заняли аркбаллисты, с которыми гвардейцы Инферно уже научились обращаться. Эстлен являлся крепким орешком. Однако, обладая четырнадцатикратным превосходство в численности, враг имел полное право надеяться на успех штурма. Если только ему не помешать.

— Прибавить шаг! Живей! — прогремел повелительный голос Кразора.

Князь Инферно восседал на могучего вида кошмаре, нетерпеливо перебиравшем ногами. Из-под копыт зверя летели искры, четко отражающие настроение хозяина. Кразор жаждал разорвать врагов, не только и не столько потому, что они угрожали миссии Инферно в Сероводье, сколько затем, чтобы оправдать полученную должность. Вести в бой двадцать тысяч душ прежде могли лишь самые опытные и сильные из демонов, те, кто стоял в шаге от становления архигерцогами. Кразор таким не являлся, и это сказывалось на его действиях.

— Назгарон, проверь арьергард, пусть эти черви прибавят шаг, — меж тем отдал приказ генерал.

Князь молча повернул своего кошмара в сторону хвоста колонны, задавив в себе раздражение. Показывать характер было бессмысленно. Вздумай он не подчиниться приказу, вряд ли расстался бы с жизнью, но вот возможность отправиться в Меран в колодках, никто не отменял. А допускать подобное являлось неприемлемым хотя бы потому, что нынешнее свое позорное положение Назгарон надеялся исправить, в то время как пленение от рук другого князя оставит на нем клеймо на многие годы.

Преследуемый подобными мыслями, князь пришпорил кошмара, ускоряя его бег. Мимо потянулись унылые шеренги гвардейцев. Демоны боятся смерти много меньше, нежели другие виды, однако и они подвержены смятению и страху. Доказательство этому Назгарон мог видеть перед собой, читать в лицах. Гвардейцы были злы и потеряны, в них не было былой ярости. Нет, они честно исполняли приказы, но что это за демоны без огня в душе? Лишь тени, не более. Причиной тому было поражение при Меране и, главное — гибель архигерцогов.

Для демонов крайне важна вертикаль власти. Наличие единственного и неоспоримого лидера. При этом, в отличии от забившихся в свои норы дроу с их богиней-потаскухой, в Инферно власть добывалось силой и умом. Интриги присутствовали, но они лишь являлись испытанием разуму, и тем более не существовало ни одного правителя, кто не доказал бы право повелевать собственной мощью.

Простая и эффективная система, на которой многие века держалась власть в Инферно, но здесь и сейчас она оказалась нарушена. Семь армий лишились своих верховных лидеров и не имели возможности ждать их возрождения. Демоны должны были действовать здесь и сейчас, отбиваясь от вознамерившихся дать отпор жителей Сероводья. Да только им всерьез мешали в том грызня меж выжившими князьями, стремившимися поделить остатки былой мощи. Сколько высших демонов уже погибло в этих сварах? Назгарон не мог ответить на данный вопрос, но он сам прекрасно осознавал то, что, возникни удобная возможность, без колебаний отрубит голову Кразору. Все ради мести за перенесенные унижения, роста в силе и влиянии. Такова уж природа демонов, не сдерживаемая властью архигерцогов.