…

Следующее утро не задалось изначально. Сон оказался прерван возникшим в лагере переполохом. Как выяснилось, на рассвете к месту стоянки подошел отряд демонов. Противнику был оказан самый теплый прием, враги, все до одного, были убиты. Однако неприятных последствий это не отменяло. Демоны потеряли отряд и очень скоро должны были понять, что в глубине их территории скрываются недоброжелатели. Учитывая, что план штурма крепостей строился на внезапности нападения — крайне неприятный факт.

Данные обстоятельства явно требовали убраться с места встречи с патрулем насколько возможно быстро, что мы и осуществили, вновь направившись на запад.

Между тем в пути продолжали вскрываться все новые и новые факты «через задницу проведенной разведки». Например, армия наткнулась на деревню, не отмеченную на нашей карте. Притом, в поселении все еще жили люди, несмотря на располагавшуюся в дне пути крепость демонов. Пришлось обходить деревню по широкому кругу, тратя на это и без того ограниченное время. Притом означенное препятствие оказалось не единственным на нашем пути. Овраги, заболоченная местность, куски степи, на которые нельзя было выбираться из-за угрозы обнаружения с воздуха… Я уже сбился со счета в том, какое число раз проклял Кронира и, тем не менее, печальной правды это не отменило. К наступлению темноты, несмотря на все старания солдат, армия так и не смогла добраться до намеченной точки. Мы безнадежно отставали от графика.

Третий день пути ознаменовался разделением войска на две части. Меньшая, в которую входили солдаты Брейста и Унгера, направились на юго-запад, к крепости Нарзвалон. До занятого демонами замка им оставалось идти всего несколько часов. В свою очередь мне и моим солдатам предстояло преодолеть сорок километров Terra Incognita. И сделать это менее чем за день. К полудню войско смогло пройти лишь треть пути, притом в солдатах стала чувствоваться усталость.

— Дорогой, не хочешь исполнить свой мужской долг? — раздался справа от меня жаркий шепот.

— На руках не понесу, — мгновенно отрезал я.

— Ну Далин, ну пожалуйста! Я так устала, — ушки девушки поникли, на лице отразились жуткие страдания.

— Старайся лучше, не убедительно.

Кицунэ посмотрела на меня с обидой, глаза намокли от слез. Я был почти на сто процентов уверен в том, что все указанное — просто игра. В конце концов, Кацуми уже достигла немалой силы. Вот только как можно устоять под таким взглядом?

— Ладно, так и быть.

Слезы высохли как по волшебству. На лице девушки заиграла довольная улыбка. Я всей кожей почувствовал, что оказался обманут, но лишь махнул на эту хитрость рукой. В конце концов, с моей силой и выносливостью не сложно было нести пару центнеров груза, не то что хрупкую девушку. А самой Кацуми стоило поберечь силы, ведь впереди нас ждало сражение. Так что следующие несколько часов девушка смогла провести с комфортом.

— Привал, парни, можете отдохнуть! — отдал приказ я, когда на лес начали опускаться сумерки.

К этому моменту до вражеской крепости осталось идти еще десять километров. Такое расстояние являлось довольно значительным, однако мне не хотелось выжимать из солдат последние соки. Уже следующим утром им предстояло идти на штурм, где усталость могла сказаться самым негативным образом. Так что устроить в таком месте ночлег, чтобы на рассвете продолжить путь, казалось хорошей идеей.

Со всех сторон послышались радостные и в то же время усталые голоса. Большинство воинов опустились на землю ровно там, где стояли. Лишь самые крепкие потянулись в стороны, обустраивая лагерь согласно приказам командиров. Старшим офицерам я приказал собраться вместе, благо вскоре должны были поступить сведенья от разведчиков, заблаговременно отправленных исследовать демонический замок. Те сведенья, что предоставил Кронир, были крайне фрагментарны. На них невозможно было основываться, планирую атаку, так что оставалось надеяться, что духи гранита справятся с поставленной задачей.

Впрочем, все указанные размышления оказались бессмысленными. Ибо выстроенные планы разрушил голос главнокомандующего, переданный через ментальную связь. Что он сообщил? Кронир приказал в максимально короткий срок захватить крепость, окончательно похоронив надежду на хороший исход всего похода.

«Тан Кронир, что значит «захватить в максимально короткий срок»? Мои солдаты только что проделали марш в тридцать километров. Им предстоит пройти еще десять до крепости, и вы предлагаете с ходу атаковать? С чем связана такая срочность? Неужели ваши войска настолько успешно наступают?» — спросил я по ментальной связи, с трудом сдерживая ругательства.

В голове повисла крайне неприятная тишина. Я всей кожей чувствовал, что следующие слова главнокомандующего мне не понравится. Что ж, ощущения оказались верными.

«Южные крепости захвачены, однако наступление армии остановлено. Демоны установили в ущельях магические заряды, спровоцировав сход лавин. Чтобы продвинуться, нам необходим удар с севера».

Великолепно, просто великолепно! Мало того, что мне предлагалось идти на штурм сходу, даже не дав солдатам отдохнуть. Так еще помощи со стороны южной группировки войск ожидать не стоило. Если окажется, что демоны еще и осведомлены о присутствии моих солдат, все станет еще «прекрасней».

«Мы можем получить воздушную поддержку?»

«Сожалею, Далин, но Клыки дракона — слишком высокий горный хребет, чтобы его перелететь. Мы не сможем направить тебе помощь».

И здесь неудача. А значит, надеяться придется только на себя. Во всей этой ситуации имелось лишь одна хорошая новость — впереди была ночь. Время, когда половина моих солдат могла действовать более эффективно, нежели их противники. Осталось лишь реализовать это преимущество.

«Мои войска атакуют крепость через пять часов, не раньше».

«Хорошо. Однако после захвата замка ты должен немедленно выдвинуться на север. Мы обязаны действовать быстро. Если войска демонов придут раньше, чем наши силы пройдут перевалы, это станет катастрофой».

Что верно, то верно. В такой ситуации демоны смогут разбить светлый союз по частям, а потому опасения Кронира вполне обоснованы. Что не меняет ситуации конкретно для меня.

«Конец связи» — завершил я разговор. В душе все сильнее нарастали дурные предчувствия.

В Сероводье было множество крепостей. Часто они оставляли о себе ощущение однообразия, типовой, идентичной формы. Однако замок Дану таким не являлся. И главным отличием в нем было расположение. Он представал воротами, надежно запирающими проход в скалах.

Стены Дану на востоке и западе сливались с горным хребтом. Замок невозможно было обойти, только подступиться к нему с юга, либо севера. Однако и эти направления являлись отнюдь не простыми для штурма. Южный путь переходил в извилистое горное ущелье, тем же, кто хотел наступать с севера, требовалось подниматься вверх. Ибо, ко всем прочим невзгодам, Дану еще и стоял высоко над уровнем моря.

Однако неприступных крепостей не существует. Каждая может пасть. И в настоящий момент данное утверждение планировали доказать несколько темных фигур, двигавшихся в ночи у самых стен. Не так давно часть из этих теней уже расправилась с патрулями демонов, погрузив тех в беспробудный сон. Сейчас же они медленно подбирались к крепости, пользуясь кромешной темнотой, царившей в эту летнюю ночь.

Достигнув подножия стены, диверсанты тут же обратились к магии. Десятки лиан потянулись вверх, цепляясь за трещины в каменной кладке, выстраиваясь удобными ступенями для призвавших их дриад. Уже спустя минуту за кромку стены зацепились несколько крайне надежных лестниц, по которым легкой поступью принялись подниматься чародейки. Почему же на эти действия никак не среагировала стража? Ответ был прост. Дежурившие на северной стене гвардейцы Инферно уже были погружены в сон подобравшимися к ним валькириями. Операция проходила безупречно. До этой самой секунды. А следующее мгновение стену охватило жаркое пламя.