Четверо задействованных духов гор разом обрушились на стены крепости, едва не стерев их до основания. Когда же пыль от натиска исполинов опустилась, в проломы ворвались сотни солдат. Уже спустя пять минут последний очаг сопротивления оказался подавлен.
Если бы не договор с Кередвином, на этом можно было и остановить войну. Все равно степняк после падения форта и потери переправы не мог надеяться вернуть себе земли по правому берегу Стиле. Однако соглашение с лидером клана Тантал обязывало меня полностью разгромить противника, а потому останавливаться на достигнутом было нельзя. Новые приказы оторвали воинов от дела сбора трофеев, заставив приступить к работе.
Уже спустя час после того, как форт Строноф пал, пребывающий в бессильной ярости Чингиз услышал дробный стук, исходящий из покрытого тьмой юга. Звук десятков топоров, колотивших о стволы деревьев, который далеко разносился водами Стиле.
Не требовалось богатой фантазии и ума, чтобы догадаться о причине начавшейся посреди ночи работы. Заготовка бревен и связывание плотов — именно такое предложение являлось самым логичным в подобной ситуации. Логичным и между тем ошибочным. Просто потому, что устроенный шум являлся всего лишь средством отвлечения внимания. Ведь в то самое время, как несколько десятков лесорубов у берега реки напряженно трудились, заготавливая материалы для восстановления форта, основные силы моей армии вновь выступили в поход, двинувшись на запад.
Войско выступило, отягощенное изрядным грузом — взятыми вместе со всей оснасткой драккарами. Массивные многотонные корабли удобно поместились на плечах духов гор и взнузданных фениксов. Воины же не успели утомиться за время короткого боя. Так что длинная колонна в скором темпе направилась по дороге, тянувшейся вдоль реки. Не подсвечивая себе путь огнем, стараясь издавать меньше звуков. Разумеется, насколько это было возможно для столь большого числа разумных. Благо дорога все же достаточно отступала от реки, чтобы шум двигавшейся армии не доносился до ставших у паромной переправы кочевников.
Одновременно с этим были выделены несколько отрядов, которым поставили задачу занять располагавшиеся на правом берегу деревни противника. Таковых было всего четыре. Первым оказалось захвачено село Гиблое, располагавшееся ближе всего к Стронофу. Спустя два часа после штурма форта, в деревню ворвались полтора десятка беорлингов и всадников на единорогах. Ветхие ворота они почти не заметили. Медведи обрушили их одной своей массой, после чего отряд влетел на ночные улицы многолюдного поселения. Привлеченные шумом жители получили удары тупыми сторонами оружия, старосту выволокли из постели, после чего объявили ему новую «политику партии».
Сопротивляться столь явному превосходству в силе глава деревни не посмел, признав переход Гиблого под власть тана Далина, а еще через час это положение оказалось закреплено соединением пехоты, вставшей здесь на постой. Получившие смену беорлинги и всадники на единорогах снялись с места в сторону запада, где располагалось село с неблаговидным названием Верхняя Плещёвка. В то же время Плещёвка Нижняя, деревня, вставшая в устье реки Стиле, у самого берега Сурового моря, оказалась атакована викингами. Морские волки взяли свою плату за участие в военной компании.
Захват данных поселений осуществлялся не только для того, чтобы закрепить контроль над землями на правом берегу Стиле. Также в ходе него уничтожались не попавшие под удар солдаты Чингиза и самое главное — зачищалась территория от чужих глаз. Никто не должен был прознать о направлении движения моих основных сил. Иначе переправа через реку могла обернуться катастрофой. По счастью глубокая ночь способствовала сохранению тайны. Вне тепла домов в этот час почти не встречалось разумных существ.
Я в этих операциях не участвовал. Вместо этого уделяя все свое внимание координации множества отрядов, разбросанных по окрестным землям. Сейчас ко мне стекался огромный поток информации о действиях противника. Духи гранита распределились по половине территории врага. Они просеивали пространство вокруг двигавшейся армии, сторожили главные населенные пункты. Десяток духов наблюдал за основным лагерем степняков. Еще полтора вычисляли маршруты движения разведчиков и места постоянных постов у левого берега реки. Надо отдать должное Чингизу — тот сохранял бдительность, наблюдая не только за паромной переправой, но и всем правым берегом Стиле. Конные разъезды патрулировали все протяжение реки, при этом мои разведчики выявили более двух десятков постов наблюдения. Последних, впрочем, обнаружить удалось довольно просто. Степняки сами демаскировывали себя разведенными кострами. С другой стороны, вряд ли даже самая суровая дисциплина могла заставить людей зимней ночью у берега реки обходиться без спасительного тепла.
Указанные обстоятельства изрядно усложняли дело незаметной переправы через Стиле, однако вовсе не делали ее невозможной. В конце концов, у каждой системы существуют критические недостатки. Если же кажется, что их нет, то уязвимость можно создать самому. Благо необходимые ресурсы для этого под рукой имелись.
Для начала я определился с местом будущей переправы. Ей стала точка максимального сближения дороги с рекой. Наблюдателями здесь числились всего лишь один пост степняков и два разъезда, посещавших данное место с интервалов в час — полтора. Природа также виделась благоприятной — к левому берегу здесь близко подступал лес, что могло помешать действовать коннице противника, если та решит воспрепятствовать переброске моих войск. Ко всему прочему данная точка находилась достаточно далеко от места нынешней дислокации противника. В двенадцати километрах, если считать по прямой. А учитывая то, что врагу придется двигаться в объезд… Можно было надеяться на пару часов форы.
Моей армии до места переправы также предстояло преодолеть немалое расстояние. Причем двигаться требовалось в полном мраке, без единого огонька — небо как назло было затянуто тучами, из-под которых лишь изредка выглядывал тонкий серп луны. В свою очередь требование светомаскировки не позволяли воспользоваться помощью магов. Вот и двигались шеренги воинов в кромешной темноте, сохраняя мрачное молчание, да порой чертыхаясь из-за отдавленных ног и попадавшихся на пути выбоин. Качество тракта оставляло желать лучшего, его не единожды перепахивали сотни копыт.
Гномам такие условия помехой не являлись. Эльфы, благодаря острому зрению, также преодолевали путь без особых проблем. А вот викингам приходилось тяжело. Именно из их рядов чаще всего раздавалась ругань и звуки падений. Однако морские волки не роптали, как никто иной понимая важность скрытного передвижения.
Помимо не самой качественной дороги, препятствием на нашем пути стала неширокая, но глубокая речка, бывшая притоком Стиле. Через нее был перекинут мост, способный по виду своему выдержать многое, но отнюдь не существ уровня духов гор. И тем более не пару фениксов, груженных отнюдь не легким драккаром. В воду огненные птицы разумеется лезть отказались, так что пришлось убить добрых полтора часа на возню с веревками и транспортировку кораблей через водную преграду, длинной в три метра. Благо дальнейший путь таких трудностей уже не нес. К пяти часам утра армия вышла на намеченный рубеж.
Длинная зимняя ночь благоприятствовала нам — рассвет все еще не наступил, темнота казалась едва ли не более кромешной, чем прежде. Даже мне, гному, сложно было различить что-то дальше десяти метров. Не то что другой берег, сами воды Стиле виделись одним чернильно-черным пятном. Заметить нас не могли, зато легко способны были услышать. Но и на этот счет существовали методы решения проблемы.
Короткий ментальный приказ и на мужественно боровшихся со сном постовых, расположившихся в четырехстах метрах от нас, опустилась блаженная нега. Всего несколько секунд, и они упали на землю ровно там, где стояли. Чары валькирий не подвели. Одновременно с этим духи гранита атаковали несколько конных разъездов. И пусть степняки при этом потеряли менее десятка солдат, режим патрулирования оказался нарушен. Срок прибытия разъезда к облюбованному нами берегу отодвинулся на неопределенный. Теперь оставалось лишь переправиться в как можно более короткий срок.
