Кросс сильно ошибался по поводу Даров хозяев. Он считал, что они старожилы Улья с серьезно «прокачанными» умениями, потому и живут на Ближнем Западе, совершенно не опасаясь ни людей, ни тварей. На самом деле выходило как раз наоборот. Никаких полезных Даров ни у Мизантропа, ни у его компании не наблюдалось. Единственное исключение — Пиковый, достаточно сильный целитель, прибившийся к шайке относительно недавно. Потому, видать, и квасил после того, как помог сдать атомитам постояльцев — не привык еще.
Все началось с того, что небольшая колонна беженцев-«свежаков», которой удалось вырваться из Пекла благодаря расположенной поблизости воинской части, в которой быстро просекли, что дело пахнет керосином и решили уходить от города как можно дальше, попала в засаду атомитов. Даже не то, чтоб в засаду, просто столкнулись на дороге. В ходе скоротечного боя немногочисленные военные оказались разбиты, а гражданские попали в плен. В качестве акта устрашения, атомиты через одного казнили пленных. В число потенциальных жертв попал и Игорь Полозов, будущий Дядюшка Мизантроп. Когда очередь добралась до него, он что было мочи, заверещал, что его убивать нельзя, что нужно отвести его к главному, для которого у Игоря есть отличнейшее предложение. Предложения у него никакого не было, но зато было огромное желание протянуть подольше, а там, глядишь, и придумать выход.
Из разговоров атомитов и наблюдения за лагерем он понял, что те ненавидят «чистых», как называли всех, кто не был поражен радиоактивным излучением, которым просто светился завод по переработке ядерного топлива, когда-то прилетевший сюда вместе с персоналом — будущими атомитами. В подробности мутации обитателей завода Игорь вникать не стал, ему было достаточно того, что основной источник полезных вещей у атомитов — вот такие нападения на проходящие колонны, живет их стаб бедно и находится едва ли не на грани вымирания, из-за того, что долго находиться на обычных, не облученных кластерах, они не могут, а за ближайшими «ништяками» пилить далеко. Предложение сформировалось само по себе: Игорь взялся сформировать отряд по добыче ресурсов, который будет работать исключительно на радиоактивный стаб. Главный атомитов очень удивился — он считал, что «чистяки» ненавидят их так же сильно, как сами атомиты — «чистяков», и никогда не согласятся работать на них. Почесав в затылке, он дал добро, и вскоре Игорь, отобравший из числа пленных тех, кому сильнее остальных хотелось жить, привел в радиоактивный стаб первый караван с добром.
Очень быстро он, уже окрещенный Дядюшкой Мизантропом за внезапно проснувшуюся жестокость и склонность к насилию, понял, что нахождение на территории завода его убивает: в Улье радиация действует на иммунных еще пагубнее, чем на старой Земле. Подвизавшись добывать хабар для атомитов, он не ушел от гибели, а просто получил некоторую отсрочку. Оставайся он и дальше на радиоактивном кластере — и его ждет мучительная и медленная смерть. Тогда он снова отправился на аудиенцию к главному, и изложил ему свой новый план — создание постоянно действующей ловушки для доверчивых иммунных.
Снова почесав в затылке, главный, как и остальные стремительно деградирующие атомиты, не отличающийся большим умом, согласился: сами обитатели радиоактивного стаба такую западню ни придумать, ни реализовать не смогли бы. Дядюшка отобрал из числа добытчиков наиболее отмороженных и беспринципных, оставив остальных работать «до исчерпания ресурса», и отправился обустраивать «Оазис». Первая же попытка увенчалась успехом — небольшая колонна отчаянных рейдеров, солидно потрепанных в преддверии Пекла, купилась на радиопередачу и стала добычей атомитов. Сильный транквилизатор, изготовленный из специально ослабленных «хлопьев», остающихся после изготовления живца с добавлениями кое-каких препаратов, погрузил рейдеров в сон, и вызванные по рации атомиты взяли мирно сопящих бойцов голыми руками. И главному, и Мизантропу, отныне пребывающему далеко от опасного стаба, результат понравился, и к тому моменту, как на частоте «Оазиса» появился Айвэн, ловушка срабатывала уже шесть раз.
Из слов Мизантропа выходило, что трейсеры еще живы. Те пленные, что изъявляли готовность к сотрудничеству, пополняли собой команды по добыче полезных ресурсов, остальных приносили в жертву некоему Атомному Богу, который покровительствует атомитам и охраняет эти края от зараженных. Трейсерам, учитывая, что они в Улье далеко не новички, вакансии среди добытчиков не грозят, так что, в ближайшее полнолуние они отправятся на встречу с Атомным Богом. Что это такое, Мизантроп не знал — атомиты говорили о своем божестве мало и исключительно с придыханием, не болтая лишнего, сам же он считал его выдумкой.
Получив от главаря грабителей всю нужную ему информацию, Айвэн убил его. Без изысков, без каких-либо мучений. К концу истории его уже мутило от отвращения. Дьявол, насколько же гнилым может быть человек? Пусть Мизантроп был «свежаком», пусть не знал реалий Улья, пусть даже не понимал до конца, кто такие атомиты… Это как род человеческий предать, как собственную семью сдать палачам, лишь бы выжить. И не в состоянии аффекта, не единоразово, а продуманно, лично вызвавшись служить тем, кто давно потерял человеческий облик. Явно получая удовольствие и удаляясь послушать музычку после удачного дельца.
Айвэн не стал даже забирать многочисленные трофеи, отыскавшиеся в кладовых гостиницы. Не взял ни оружия, ни патронов, ни снаряжения. После того, как он узнал историю происхождения этих предметов, они казались ему перепачканными в крови. В крови тех, кто отправился к Атомному Богу благодаря коварству Дядюшки Мизантропа и компании.
Загрузив все найденное имущество группы в «Каратель», Айвэн кружным путем повел машину в выбранную точку. Там он оставил броневик, как следует замаскировав его, и пересел на велосипед — единственный не принадлежащий группе предмет, который трейсер забрал из «Оазиса». Конечно, очень велик был соблазн ворваться на территорию завода за рулем бронемашины, с переведенным в режим робота боевым модулем, уничтожающим все живое, но этот вариант Айвэн сразу отбросил, как слишком рискованный. Территория, по рассказу Мизантропа, достаточно велика, где держат парней — неизвестно. Их могут сто раз убить, прежде чем он до них доберется. Тут нужен другой подход. Сначала нужно осмотреться, проникнуть на завод, найти товарищей и только потом уже что-то предпринимать. И снова — не в лоб. Умно, подготовившись. Не зря же он сумку эту тяжеленную тащил?
Из-за того, что разум атомитов постепенно деградировал, слишком сложными механизмами и оружием они не пользовались. Все максимально простое, кондовое, прочное. Хотя, насколько Айвэн слышал о других «племенах», эти еще очень продвинутые — АК, РПК, СВД у некоторых, транспорт имеется, хоть и тоже максимально простой — «УАЗы» да «Уралы». В то время, как среди атомитов встречались настоящие дикари, бегающие с копьями, топорами да луками, эти — венец прогресса, хотя тоже кукухой съезжают, медленно, но уверено. Вон, Атомный Бог — основное доказательство. Хотя это и на руку — благодаря этой их деградации, практически все снаряжение и экипировка группы остались в «Оазисе» и Айвэну не придется изворачиваться, приспосабливая под задачу подручные средства. Благодаря этому, и «Каратель» остался в «Оазисе» — как поведал Айвэну Дядюшка, его планировали в дальнейшем попытаться продать кому-нибудь, закупив взамен более простую технику и вооружение.
Так, в первую очередь — где у них тут транспорт? «Каратель» остался далеко, до него добираться несколько километров, возможно — с висящей на хвосте погоней, так что придется экспроприировать что-то из автопарка атомитов. В «УАЗ» они все не поместятся, нужно бы забирать «Урал». Ну, или идти двумя машинами. Но это при условии, что все члены группы себя нормально чувствуют. Вообще, самочувствие всех членов отряда — краеугольный камень всей операции. Симбионт, живущий в теле иммунных, способен спасти их практически от любой заразы, но вот против радиации он бессилен. Айвэн не знал точно, какова критическая доза облучения для иммунных, как и не обладал информацией о возможных последствиях облучения. Он никогда не планировал связываться с радиоактивными кластерами, хватит с него двух Зон Отчуждения из «прошлой» жизни, потому особо не заморачивался, и информации о влиянии радиации на организм иммунного не искал. А зря, как выяснилось. Сейчас бы эта информация очень даже пригодилась. По крайней мере, знал бы, есть смысл в нескольких дозах антирада, которые трейсер обнаружил в аптечке «Карателя» и употребил перед тем, как выдвинуться к заводу, или это как мертвому припарки, и в каком состоянии окажутся парни, когда он их найдет.
