Мечта становится реальностью — Волк в овечьей шкуре — Шкатулка — Сражение на палубе — Плохие воспоминания

— Кэп, — сказал Пинн. — Ты видишь то же, что и я?

— Я вижу их, Пинн, — сказал Фрей серьге. — Оставайтесь там, где были, мы взлетаем через секунду.

Пинн, нахмурив лоб, наблюдал за приближающимся флотом с высокой точки над дворцом. Он и Харкинс делали медленные круги, пока кэп загружал людей во дворе под ними. Они могли бы просто парить, но было слишком опасно неподвижно висеть в воздухе. Недалеко рыскали фрегаты и другие корабли пробужденцев.

Само зрелище самарланского флота слегка ошеломляло. Он уже видел суда самми, над Свободной торговой зоной, но никогда больше, чем несколько за раз. Нехватка аэрума означала, что они не могли поднять в воздух слишком много кораблей. А сколько их здесь? Тысяча? Больше? Они должны были выдавить из резервов каждую каплю, чтобы поднять в воздух так много судов.

— Зачем сюда явились самми? — спросил он.

— Вот это, — ответил Фрей, — чертовски хороший вопрос.

Он уже различал обводы кораблей побольше. С гладкими боками, плавными линиями и заостренными концами, они скользили по небу как акулы. Самми строили свои корабли в первую очередь для красоты, и только во вторую ради практических целей; их броню и аэродинамику принесли в жертву элегантному облику. Вот что значит эстетическая культура; все их творения — даже предназначенные для войны — были прекрасны.

Пробужденцы тоже увидели их. На мачтах их фрегатов засверкали электрогелиографы. Пинн так и не потрудился выучить в совершенстве ЭГГ код, но любой пилот понимал основные сигналы. И, насколько он мог понять, пробужденцы были так же удивлены, как и он.

Пинн не слишком разбирался в политике, но смутно понимал, что самми и пробужденцы работают вместе. В конце концов, самми продали пробужденцам устройство азриксов. Они хотели, чтобы Коалиция погибла и новые правители опять стали бы продавать им аэрум.

Вот почему для него стало небольшим сюрпризом, когда самми открыли огонь.

Пинн изумленно глядел, как ряд молчаливых вспышек прокатился по линии самми, и потрепанные грузовые корабли, охранявшие фланг колонны пробужденцев, взорвались, выбросив яркие языки пламени. Пробужденцы даже не успели отреагировать на атаку, когда на них обрушился еще один залп, на этот раз доставший глубже и ударивший по их фрегатам. Файтеры крутились и разваливались, сбитые ударной волной от тяжелых снарядов.

— Может мне кто-нибудь сказать, твою мать, что тут происходит? — проорал Харкинс.

К тому времени, когда третий залп достиг их кораблей, пробужденцы наконец-то отреагировали, но совершенно не организовано. У них не было плана на такой случай, и не было возможности достаточно быстро передать приказы. Некоторые фрегаты вышли вперед, покинув строй, и встали под таким углом, чтобы можно было вести ответный огонь. Другие суда — те, капитаны которых не были превращены в императоров, — мгновенно сбежали. Файтеры и бомбардировщики, атаковавшие город, резко снизились и стали кружить, их пилоты растерялись и запаниковали.

— Самарланцы на нашей стороне или как? — спросил Пинн.

— Они на собственной стороне, — с раздражением сказал Фрей. «Кэтти Джей» уже поднималась в воздух. — Вы, оба, прикрывайте меня сзади, пока я лечу к «Делириум Триггер».

— А что, если они начнут стрелять по нам? — воскликнул Харкинс. — Мы даже не пробужденцы!

— У тебя оба крыла разрисованы Шифром. Думаешь, они способны понять разницу?

Но Пинн уже не слышал. В нем появилось чувство поднимающегося возбуждения. Он заметил массу самарланских файтеров, мчавшихся к краю колонны. Они летели впереди больших фрегатов, смертельных дротиков, нацеленных прямо в сердце рядов пробужденцев. Его мало волновало, почему и зачем, или кто чей союзник. Его волновало только одно — драка.

Когда-то, еще совсем молодым, он хотел попасть на войну. Он играл с корабликами, пока не вырос и не стал летать на них. Он мечтал о том, как станет героем. Но та война закончилась слишком быстро, враг дал задний ход, и мечты юноши рассеялись, как дым.

И вот, наконец-то, после стольких лет, враг пришел, чтобы загладить свою вину.

Огромная усмешка расколола его жирное лицо, свинячьи глаза засверкали. Истерический смешок всплыл из кишок, он откинул голову назад и разрешил ему выйти наружу. Потом ударил по дросселю, рванул штурвал и, не обращая внимания на проливной дождь, махнул от дворца.

Наконец-то, наконец-то, Пинн сможет убить нескольких самми.

— Налево! Налево!

Фрей бросил «Кэтти Джей» влево и заложил крутой вираж, когда файтер самми, паля из пулеметов, проскочил мимо него. Самандра, которая выкрикнула предупреждение, заскользила через кабину и едва не оказалась под навигаторским столом. Она сумела встать на ноги только тогда, когда Фрей выровнял корабль. Сверху и чуть позади послышалось буханье автопушки; недалеко что-то взорвалось. В куполе сидел солдат Коалиции, тренированный стрелок, чья точность заставила бы Малвери и Самандру покраснеть от стыда. Фрей никогда не думал, что придет день, когда он разрешит рукам Коалиции коснуться одного из приборов управления «Кэтти Джей». Но настали странные времена…

Мимо пронесся еще один файтер, свистя, как пуля. Самми строили свои корабли хрупкими, но быстрыми, и было чертовски трудно взять их на мушку. Небо было опасно переполнено большими судами и маленькими, каждый двигался по своей траектории, испуганное стадо, преследуемое проворными хищниками. Корабли разбивались друг о друга. Вокруг взрывались снаряды.

Фрей, опустив голову и сосредоточившись, вел «Кэтти Джей» через хаос. Самми или пробужденцы, его миссия не изменилась. Его цель — «Делириум Триггер» и Триника. Мир может сколько угодно бросать препятствия на его пути. У него есть последняя возможность спасти ее и все, с ней связанное. Предыдущее отчаяние исчезло, надежда зажгла новый свет в его груди. Ничего не могло остановить его.

Предательство самарланцев было мастерским ходом. Их флот был настолько драгоценен, что они не могли рискнуть даже малой его частью. А аэрума у них могло хватить только на одну короткую битву. И вот они продали устройства азриксов пробужденцам, и дали тем сделать за них всю работу. Пробужденцы разорвали страну; пробужденцы понесли необходимые потери, но заманили Флот Коалиции в ловушку, в пределы досягаемости устройства.

А сейчас самарланцы неожиданно напали на них, без сопротивления пролетев через небо Вардии. Флот их тяжеловооруженных кораблей, под управление хорошо подготовленных пилотов против группы наемников и добровольцев, многие из кораблей которых уже повреждены и ослаблены. Самми приняли те же меры предосторожности, как пробужденцы и «Кэтти Джей», и устройство азриксов на них не действовало.

И если время их атаки казалось почти идеальным, то только потому, что кто-то рассказал им, когда произойдет атака пробужденцев.

Ашуа, конечно.

Самми не собирались отдавать Вардию пробужденцам. Никогда. Они не собирались больше покупать аэрум. Они собирались взять месторождения себе. И теперь, когда Флота Коалиции больше нет, мало кто мог помешать им.

Если будущие поколения назовут это Третьей аэрумной войной, это будет самая короткая война в истории.

Двигатели «Кэтти Джей» ревели, пока Фрей вел ее к сердцу колонны, туда где висел «Делириум Триггер», как паук посреди паутины. Пинн и Харкинс вились вокруг, то сзади, то спереди, отгоняя самми и сбивая тех, кого могли. Маниакальное хихиканье Пинна начало надоедать, но Фрей никак не мог снять серьгу. На этот раз он был рад шуму в ухе. Он не сознавал, насколько успокаивает экипаж, пока почти не потерял его.

Другие фрегаты собрались вокруг флагмана и «Делириум Триггер», образовав твердое артиллерийское ядро для защиты Лорда высшего шифровальщика и устройства азриксов. Пушки гремели, стрекотали пулеметы, бухали автопушки, отгоняя файтеры самми, которые метались вокруг. Шум стоял оглушающий. «Кэтти Джей» вздрогнула и сотряснулась, и Фрею показалось, что из дождя вылетело что-то и пронеслось мимо ветрового стекла.