Вождь издал короткий, прерывистый выдох. Костяная пыль просыпалась сквозь его разжавшиеся пальцы. В это же мгновение Золид активировал заключённую в стилете магию. Беззвучный импульс стихии в одно мгновение окончил схватку, определив победителя. Нанеся смертельную рану, рунный клинок пробил тело орка насквозь, прожигая внутренности.

Ксанд, пошатываясь, отступил на шаг. Он медленно сполз спиной по стволу корявого граба, оставляя на коре кровавый след.

Тогда в шатре во время их разговора Золид соврал орку. Ему нужно было заполучить не только гоблина, но и его ученика. Без одного из них картина будет неполной и орк‑шаман не собирался рисковать своим возвышением.

Удостоверившись, что добивать вождя не было необходимости, шаман тут же отвернулся к пентаграмме. Жизненная сила вождя замкнула магический контур. Свет рунных пут, оплёвших монстра мгновенно сменился с зелёного на багровый. Ещё немного и всё закончится. Осталось совсем чуть‑чуть.

Внезапно Золида отвлёк тихий, едва слышный смех.

Шаман медленно обернулся к умирающему вождю. Ксанд сидел, привалившись к дереву, его лицо уже подёрнулось бледностью, а губы были испачканы кровавой пеной.

– Почему ты смеешься? – не выдержал Золид.

В ответ вождь лишь издал булькающий хрип. Его взгляд, полный насмешки, устремился куда‑то за спину шамана. Туда, где на небольшой поляне они оставили своих зверей.

Золид медленно обернулся.

На том месте, где стояли привязанные варги, было пусто. Осталась только огромная лужа крови.

В этот миг из круга пентаграммы донёсся очередной яростный клёкот плененной твари. Но на этот раз ей ответили. Золид содрогнулся. Всего в полутора десятках шагов от него, в тени развороченного корня, скрывалась неподвижно застывшая вторая особь.

Кривая улыбка сама собой проступила на лице шамана. В этот миг он осознал, насколько сильно просчитался. В его магические сети угодил всего лишь неопытный детёныш лесной твари. И теперь на его предсмертный зов явился родитель. Вторая особь превосходила пленённую в несколько раз, подавляя своей массой и первобытной мощью. Золид понял, почему отряд орков атаковали так дерзко, почти на самой границе степи. Молодняк под присмотром старшего родича, вдали от других хищников просто учился охотиться, загоняя добычу.

Стараясь не провоцировать монстра резкими движениями, Золид начал медленно пятиться к пентаграмме. Пойманная юная особь, обезумев от боли, уже выпустила все свои шипы, полностью оголив загривок. Теперь она не представляла опасности, и удара в спину от нее можно было не бояться.

Шаман двигался осторожно, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, в такт движениям идущей за ним по пятам твари. Он подражал ей, чтобы хоть немного сбить с толку и выиграть время.

Наконец орк пересек границу рунного круга. К этому моменту все рубаки внутри пентаграммы превратились в иссохшие мумии. Ритуал выпил их досуха. Вымученная улыбка Золида сменилась хищным оскалом. С облегчением выдохнув, он воткнул посох в землю. Затем резко полоснул стилетом по ладони и крепко сжал кулак, цедя собственную кровь на мерцающие линии пентаграммы. Ритуал принял кровь хозяина в подношение.

Багряные путы, удерживавшие детёныша, мгновенно натянулись струнами. Раздался жалобный, захлебывающийся клёкот, заглушенный влажным хрустом ломаемых костей.

Гибель потомка послужила сигналом.

Массивная туша взрослого монстра сорвалась с места, превратившись в размытую тень, и с грохотом врезалась в невидимый купол защиты. Когти со скрежетом заходили по преграде, выбивая из воздуха голубоватые искры. Чудовище взревело так, что земля под ногами ощутимо дрогнула. Золиду пришлось сцепить зубы и упереться посохом в грунт, чтобы не упасть от силы звукового удара.

Шаман нашёл в себе силы ухмыльнуться, когда барьер выдержал. Теперь он был в безопасности и мог приступить к главному. К поглощению накопленной мощи всех принесенных в жертву существ.

Для дополнительной защиты орк применил несколько огненных рун, сея вокруг себя очаги пожаров.

Однако тварь не испугалась и совсем не собиралась отступать.

Слепая ярость сменилась методичной попыткой взломать преграду. Монстр наносил удары поочередно каждой лапой, стремясь нащупать слабую точку в магическом плетении. Тяжёлые когти, способные дробить гранит, со скрежетом полосовали защитную линзу, высекая снопы ярких голубоватых искр. Звук, похожий на скрежет металла по стеклу, резал слух, но Золид лишь упрямо сжимал челюсти, чувствуя, как энергия ритуала поглощает каждый выпад.

Когда же монстр переходил к таранным атакам, обрушиваясь на купол всем весом своей массивной туши, по поляне разносился приглушенный гул. Звук был плотным, словно кто‑то бил огромным молотом по зарытому в землю колоколу. Вибрация уходила глубоко в почву и медленно затухала в воздухе, прежде чем новый удар снова сотрясал землю под ногами шамана. Каждый такой толчок отзывался в посохе Золида гудящей дрожью, но барьер продолжал стоять.

В какой‑то момент чудовище отпрянуло на несколько шагов. Его загривок вздыбился, и с хлёстким щелчком в сторону орка выстрелили костяные шипы. Они летели с быстротой арбалетных болтов, целясь точно в грудь шамана, но магическая преграда встретила их мягким, пружинящим сопротивлением. Снаряды теряли инерцию и бессильно отлетали в стороны, зарываясь в прелую листву и застревая в стволах соседних деревьев.

Внезапно всё стихло. Рваное дыхание монстра наполнило поляну. Тварь замерла, её черные глаза без зрачков впились в Золида сквозь невидимую стену.

Секунду или две они просто смотрели друг на друга. Затем, издав негромкий, обиженный рык, хищник распрямился. Он медленно развернулся к шаману спиной и не спеша направился в сторону густых зарослей.

Золид проводил его насмешливым взглядом. Он чувствовал, как напряжение, сковывающее его плечи, наконец начинает спадать. Зверь осознал бесполезность атак и ушёл. Шаман даже позволил себе короткий смешок. Орк был уверен, что хищник просто сдался, и даже пожалел, что такая ценная добыча уходит, ведь с подобной особи могли выпасть редкие руны высших орбит.

Но монстр остановился, отойдя всего на пару десятков шагов. Шипы на его холке вновь мелко задрожали, вздыбившись чёрным гребнем. Тварь резко развернулась и снова рванула к куполу, наращивая скорость. В последний момент она расправила свои кожистые крылья и, поймав мощный восходящий поток, взмыла вверх. Тяжёлая туша не просто врезалась в стену, монстр спикировал точно на вершину защитного купола.

Золид собирался уже рассмеяться над очередной бесполезной попыткой. Но в следующую секунду монстр увидел своё отражение в расширившихся от ужаса ртутных зрачках Высшего орка.

Абсолютной защиты не существует, и ритуал шамана тоже имел изъян. Ударив в высшую точку барьера, длинный загнутый коготь твари не соскользнул как множество раз прежде, а с противным хрустом погрузился внутрь магической линзы. Воздух мгновенно пошёл тонкой паутиной трещин, и тихий звук лопающегося стекла отозвался в ушах шамана смертным приговором.

– Вот значит как… не думал, что когда‑нибудь придётся тебя использовать… – шаман посмотрел на сциллу. Его палец, подрагивая, замер напротив антрацитово‑чёрного глифа руны. Впрочем, он всё исправит, как только догонит беглецов и выпытает секрет человека, использующего силу рун без сциллы.

Мы с Полуухим замерли, не в силах отвести взгляд от учителя. Огромные ледяные столбы, подпирающие небо, выглядели ужасающе, но реакция Зуг’Галла пугала куда сильнее любого магического зрелища. Старик, который всегда на что угодно находил ответ или язвительное замечание, сейчас выглядел так, будто увидел собственную смерть.

Я ждал объяснений или хотя бы ругани, но Зуг’Гал молчал. Его губы мелко подрагивали. Он бормотал бессвязные обрывки фраз на незнакомом наречии.

Старик словно совсем забылся и начал пятиться. Медленно, шаг за шагом, он отступал, не сводя глаз с далёкого сияния. Его пальцы судорожно перебирали костяные обереги на поясе.