Зуг’Гал выдохся не из‑за возраста, а потому что всё это время продолжал подчищать за нами с помощью рунной магии.

Лес становился всё гуще, смыкая кроны в сплошной свод, через который едва пробивался свет. Вокруг царили настоящие сумерки. Мы шли молча, стараясь попадать след в след, пока подлесок не сменился поймами извилистых ручьев. Вода в них оказалась ледяной. Она обжигала лодыжки, пробираясь сквозь швы ботинок и впиваясь в кожу тысячами мелких игл.

Но не меньше часа старый гоблин заставлял нас двигаться прямо по их каменистому дну, чтобы не оставлять запаха на берегу. Зубы непроизвольно выстукивали дробь, а дыхание вырывалось из груди белыми рваными облачками пара, но никто не посмел замедлить шаг.

Не выдержав пытки холодом, мы втроем не сговариваясь выбрались на берег. И несмотря на возражения старика, без сил попадали на землю.

Несколько раз наш путь пересекали широкие звериные тропы. В такие моменты приходилось замирать, превращаясь в часть ландшафта. Прежде чем идти дальше следовало убедиться, что не столкнёмся ни с каким хищником.

Лес вокруг жил своей странной жизнью. Где‑то в глубине чащи скрипели вековые сосны, а над головами изредка бесшумно пролетали одинокие птицы.

Когда русло ручья ушло в сторону, мы вновь углубились в заросли. Постепенно размеренный ритм ходьбы вошёл в привычку, превращаясь в подобие транса. Усталость наваливалась свинцовым грузом, заставляя мышцы ныть при каждом подъёме в гору, но страх перед тем, что осталось позади, гнал нас вперед лучше любого кнута.

Ближе к вечеру характер леса изменился. Мягкий мох сменился скользким скальником и колючим кустарником, который цеплялся за одежду, словно пытаясь удержать нас на месте. Мы обходили открытые поляны по широкой дуге, прижимаясь к скалистым выступам, где тени были особенно густыми. Мир постепенно сузился до спины идущего впереди товарища и мерного шороха шагов, сливающегося с общим шумом ветра в кронах деревьев.

В какой‑то момент Арах, шедший первым, резко вскинул кулак, заставляя нас замереть. Мы пригнулись к самой земле, сливаясь с серыми тенями подлеска. Парень замер, превратившись в статую, а затем медленно указал пальцем куда‑то вглубь густой чащи. Я до боли в глазах всматривался в сплетение ветвей и пятна лунного света, но так и не смог разобрать, что именно он там заметил среди неподвижных стволов.

Арах обернулся и вопросительно посмотрел на наставника, безмолвно спрашивая разрешения. Зуг’Гал замер, прикрыв глаза, словно прислушиваясь к самим вибрациям леса. На мгновение мне показалось, что он запретит, но старик едва заметно кивнул.

Полуухий беззвучно скользнул в сторону и исчез за ближайшим кустом прежде, чем я успел моргнуть. Похоже, гоблин отправился охотиться. В другой раз я бы непременно возразил, но сейчас я был просто рад неожиданной передышке. Старик по прежнему экономил свои зелья. Поэтому ноги гудели, а лёгкие горели от каждого вдоха, так что я просто опустился на колени, стараясь не шуметь и надеясь, что Арах вернётся с добычей слишком быстро.

– В этом лесу добычу нужно брать сразу, если появляется возможность, – негромко прохрипел старик, не сводя глаз с чащи. – Потому что всё остальное время охотятся на тебя.

Не прошло и десяти минут, как кусты снова шелестнули, и Арах материализовался так же внезапно, как и исчез. Он выглядел довольным, хотя по‑прежнему не издавал ни звука. К его поясу за длинные уши была приторочена пара крупных лесных зайцев со свернутыми шеями.

Гоблины превосходные охотники. Этого у них не отнять.

Со временем Зуг’Гал начал двигался ещё медленнее, опираясь на посох при каждом шаге. Его фигура казалась совсем маленькой и сгорбленной на фоне исполинских деревьев, но он ни разу так и не попросил передышки.

Наконец, мы вышли на небольшое плато, защищенное с одной стороны обрывом, а с другой – плотной стеной скал. Здесь ветер немного стих, и учитель подал знак остановиться. Мы рухнули прямо там, где стояли.

Площадка под открытым небом почти со всех сторон продувалась ветрами, и логика старика оставалась для меня загадкой. Зачем останавливаться на голом пятачке, где нас видно как на ладони?

Поэтому о том, чтобы развести огонь и зажарить добычу Араха, не шло и речи. А ведь так хотелось хотя бы раз за сутки поесть нормальной еды, почувствовать вкус горячего мяса, а не жевать опостылевшую сухомятку. Но больше всего мне не хватало костра.

Хотелось просто посидеть рядом, отогревая насквозь промёрзшие ступни и глядя на танцующее пламя. В мечтах я уже видел, как над котелком поднимается пар от травяного настоя, а живительный жар растекается по телу. Но реальность оказалась суровой. Пришлось давиться кусками жесткого вяленого мяса, прихваченного из лагеря, и запивать его ледяной водой.

– Учитель…

– Чего тебе, нэк? – недовольно проворчал старик, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

– А ведь вы мне задолжали рунный осколок.

– Что? – шаман вынырнул из медитации.

– Тогда, во время пира, вы сказали, что дадите мне огненный осколок, если приму участие в состязании, – напомнил я, как наряду с парой орков, троллем и хобгоблином размахивал боевым молотом, пытаясь расколоть невероятно прочный череп тарга.

Гоблин ненадолго зажмурился, пытаясь вспомнить.

– Жаль, раньше не вспомнил, – цыкнул я от досады на собственную оплошность.

– А что изменилось бы? – наставник призвал сциллу.

– В глобальном плане скорее всего ничего, – пожал я плечами. – Но если бы…

– Никаких «если бы» , Менос. Не насилуй мой разум своей глупостью, – вздохнул гоблин и извлёк из замершей орбиты рунный осколок. – Речь про несчастный осколок, нэк. К тому же полученный тобой за глупое развлечение во время пьянки. Улавливаешь мысль?

– Если дать ей в руки палку, нэк, – Полуухий кивнул в сторону Талли, – и выставить драться против орка, то даже самка нанесёт серокожему больше урона, чем жалкий осколок первой орбиты, полученный за просто так.

– Именно, – Зуг’Гал протянул мне осколок. – Будь всё так просто, заставил бы тебя с Арахом стирать мои портки и взамен забил бы ваши сциллы под завязку. Чтобы против орков вы вышли не с мусорными осколками, а с полноценными рунами.

– Мастер, вы не поверите, но я прекрасно это помню.

– Тогда… тогда не понимаю смысла этого разговора, нэк.

– Я помню чему вы учили, но сейчас не согласен с вами, – я вставил осколок в пустое гнездо своей сциллы. – Даже если этот осколок способен только опалить орку брови, это может выиграть для меня время. Во время боя даже секундная заминка может стоить жизни.

Старик замер. Он долго разглядывал меня прежде чем коротко хмыкнул.

– Какой ты всё‑таки тупица, Менос, – Арах не выдержал и расплылся в издевательской улыбке. Он качнул головой, явно ожидая, как меня сейчас снова отчитают.

– Арах, иногда стоит промолчать, если не можешь сказать ничего умного, – сухо бросил старик, даже не повернув головы.

Улыбка мгновенно сползла с лица Полуухого. Он нахмурился, явно не ожидая такого поворота.

– Но учитель! – возмутился молодой гоблин. – Вы же сами всегда учили, что и руны и осколки нужно заслужить! А Менос говорит, что…

– Учил, и я не отказываюсь от своих слов, но Менос тоже прав, – шаман назидательно поднял перед собой палец. – Вы оба правы.

После этого отдых продлился недолго. Едва я успел почувствовать, как мышцы начинают костенеть от неподвижности на холодном камне, учитель зашевелился. Его костлявые пальцы долго шарили в недрах бездонной сумки, пока не извлекли на свет два узких стеклянных флакона. Внутри плескалась густая, тёмная жидкость, цветом напоминавшая застоявшуюся кровь.

– Пейте, – прохрипел он, протягивая пузырьки мне и Араху. – Надеюсь это поможет вам победить.

Мы с Полуухим переглянулись и хором выдали:

– Кого?

– Кого? – одновременно переспросили мы.