– Она никогда не захочет быть с тобой! – уверенно заявил Ян.

– Думаешь? – усмехнулся маг смерти. – Я, знаешь ли, умею убеждать. У меня для этого множество средств и возможностей...

Ксю ощутила, что действие его разрушающей магии усилилось, а пламя тьмы стало жечь почти невыносимо, заставив её мучительно застонать, из-за чего по лицу Янара прошла судорога, а ярость в его сияющих глазах усилилась многократно.

– Такими темпами ты её скорее убьёшь, чем убедишь остаться с тобой, – прорычал огненный, явно будучи на грани.

Ксюша, стараясь сдерживать слёзы, чтобы ещё сильнее не провоцировать Дартрейна и не вынудить его действовать безрассудно, что в данном случае может кончиться для него фатально, внутренне вся тянулась к избраннику, мечтая вырваться из мёртвой хватки врага и оказаться в тёплых и надёжных объятиях любимого мужчины, который в этот момент был ей дороже всего на свете. Если в попытке её спасти он пострадает или, не приведи Господь, погибнет, она этого просто не переживёт.

– Ой, кажется, я немного перестарался, – притворно спохватился повелитель тьмы, но даже не подумал ослабить давление. – Хотя ты знаешь... В этом конкретном случае... – он сделал вид, что задумался, – пожалуй, мне плевать, в каком виде и в каком качестве твоя невестушка станет моей. Если не захочет быть со мной в жизни, значит, будет в смерти, только и всего. Я заберу её у тебя в любом случае, живой ли, мёртвой, мне, по сути, всё равно. Главное, что ты её потеряешь. Я так хочу на это посмотреть! – в его голосе слышалось предвкушение. – Как она корчится в муках и умирает у тебя на глазах, а ты воешь от отчаяния и горя и проклинаешь себя самого за слабость. Как твоя проклятая драконья кровь вскипает от ярости и бессилия... и наполняется тьмой...

– Сдалась тебе моя драконья кровь! – рявкнул повелитель Кинарии, явно прикидывая, не напасть ли на противника, наплевав на все возможные риски, но остался на месте, глянув на лицо Ксюши, на котором в этот момент наверняка была написана мука.

– Ты прав: ни разу не сдалась! Вы, чешуйчатые морды, возомнили себя невесть кем и посягнули на могущество, которым издавне обладали маги стихии смерти. И я намерен это прекратить! – рука на шее Ксении на несколько мгновений сжалась, и девушка захрипела, не имея возможности вдохнуть, отчего Янар снова дёрнулся в её сторону, но опять замер, когда хватка немного ослабла и Ксю таки сделала живительный вдох. – Я с превеликим удовольствием посмотрю, в каком отчаянии будет твоя драконья мамаша, когда лишится единственного и обожаемого отпрыска, который перед смертью будет завывать от боли мне на радость и ей на горе. Уверен, что смерть своего хвостатого муженька она оплакивает до сих пор.

– При чём здесь моя мать? – процедил Янар.

– О-о-о, так ты не знаешь? – усмехнулся маг смерти, что в данной ситуации выглядело не то что неуместно, а даже кощунственно. – А стоило бы поинтересоваться, тогда тебе многое стало бы понятно. Как жаль, что у тебя больше не будет такой возможности, а твоя маман станет обливаться слезами, глядя на истерзанное и изъеденное проклятием тело чешуйчатого сынка.

– Не станет. Потому что уж кому-кому, а тебе я точно не уступлю! – рыкнул Янар, дыша тяжело и натужно.

– Уступишь, ещё как уступишь, ведь ты и сам уже чувствуешь, как тьма заполоняет твоё сердце, – в голосе темномагического психа снова явственно слышалась улыбка. – Сейчас, в этот самый момент, ты меня ненавидишь. Хочешь растерзать в клочья, порвать на маленькие кусочки и развеять по ветру, правда? Ты такой молодец. Хоти больше, ещё больше! – призывал он. – Презирай меня, желай уничтожить, думай о том, как стереть с лица земли. Заполняй сердце ещё большей тьмой, сильнее, напористее. Пусть оно чернеет и тускнеет, пускай подчиняется мне и только мне!

Ксю посмотрела на любимого несчастными глазами и, насколько было возможно в её положении, качнула головой. Нет, он не должен становиться послушной марионеткой тёмного мага, не должен позволять тьме взять над собой верх, не должен! Но вот-вот это сделает. Из-за неё! И понимание этого причинило девушке куда более сильную боль, чем та, от которой страдало сейчас тело.

– Если отпустишь мою аиру, можешь делать со мной всё, что захочешь, я не буду сопротивляться, – наконец выдавил красноволосый. – Хотя не уверен, что тебе это по зубам: ты только разговаривать горазд, а подчинить меня своей силе тебе не удастся.

– Хочешь проверить? Просишь отпустить твою женщину? Тогда докажи, что действительно готов ради неё поступиться собой, – насмешливо предложил маг смерти, – и я, так и быть, подумаю над твоим предложением...

– Доказать?! Я здесь, перед тобой, – оранжевые глаза дракона сверкнули. – Вот, теперь даже безоружен, – он отстегнул от пояса и отбросил ножны с кинжалом. – Какие ещё доказательства тебе нужны?

Пленитель Ксюши расхохотался, из-за чего она едва не оглохла на одно ухо.

– За дурака меня держишь?! А магия? Магию свою выключить забыл? – ещё один его громкий смешок ударил по барабанным перепонкам девушки. – Я не намерен тратить лишние силы в попытке пробить твой щит. Раз уж решился избавиться от оружия, обезоруживайся полностью.

Скрипнув зубами, Янар стал пригашать сияние огненного щита, пока тот и вовсе не развеялся, открывая тело для возможных атак противника. Теперь драконо-человек был более чем уязвим, и оставалось надеяться лишь на его природную стойкость, выдержку и могущество внутреннего зверя.

– Теперь доволен? – Ян сжал кулаки, которые явно чесались от желания пройтись по физиономии одного темномагического субъекта, которому и Ксения с удовольствием докинула бы со своей стороны несколько ощутимых пинков.

– Вполне, – одобрил тёмный маг и наконец выдвинул условия: – Итак, если выдержишь пять моих атак и не будешь сопротивляться, я отпущу эту человечку и поговорю с тобой по-мужски, один на один.

«Господи, целых пять?! – ужаснулась Ксю. – Да они же уничтожат Яна!»

– Пять? И всего-то? – насмешливо переспросил повелитель Кинарский, хотя по напряжённости его тона Ксюша поняла, что это лишь бравада.

– Да, всего-навсего пять. Видишь, я сама великодушность! Но если попробуешь провернуть какой-то фокус, – предостерёг приспешник тьмы, – моя рука чуть сильнее сожмётся на шее твоей аиры, а магия смерти довершит то, что уже начала. Ты ведь хочешь, чтобы лицо избранницы после её смерти осталось хотя бы более-менее узнаваемым, а не превратилось в чёрное месиво? Тогда у тебя есть шанс сделать так, чтобы эту девчонку по крайней не пришлось хоронить в закрытом гробу.

«Блестящая перспектива, ничего не скажешь! Ян, у тебя ведь есть какой-то план, правда?»

Был ли у любимого план или он просто блефовал, Ксюша понять так и не успела, потому что времени на размышления им обоим никто не оставил: маг смерти без предупреждения пальнул по дракону сгустком тьмы.

Янар вздрогнул и стиснул зубы, продемонстрировав поистине звериный оскал. Он не издал ни звука, но Ксю сердцем поняла, как ему больно. Магия смерти, ударившись в незащищенное тело, тут же оставила на нём смертоносные следы: черные кровоточащие разводы расцвели то здесь, то там, пропитывая одежду багровой влагой. Ещё один магический удар основательно добавил ран, разъедавших тело словно под действием кислоты, и заставил повелителя Кинарского пошатнуться и издать мучительный стон, ударивший по нервам. Здоровая часть лица Яна теперь тоже была обезображена уродливым кровоточащим порезом, проходящим через всю щёку и пересекавшим нос. А на его одежде в тех местах, которые не были защищены доспехами, казалось, не осталось ни одного сухого участка: ткань буквально сочилась тёмно-красными каплями.

– Надо же, как для разминки ты совсем неплохо держишься, – констатировал повелитель тьмы. – А что скажешь, если я увеличу мощь заклинания? Выстоишь или таки рухнешь на колени?