– О-о-о, то есть ты готова прямо сейчас вернуться и занять её место? – подловил маг смерти.

Девушку передёрнуло от одной этой мысли, и тем не менее она не собиралась отказываться от своих слов. Ксю по жизни была из тех, кто стремился сделать так, чтобы и волки сыты, и овцы целы, поэтому ей нужно не возвращаться в жуткую комнату пыток, а просто найти способ вытащить оттуда Лирану. Если это, конечно, возможно. Но даже если бы Ксения вернулась, то тело, которое истязают, всё равно принадлежит Лиране, чья бы душа в этот момент в нём ни главенствовала.

– И с какой это радости я должна перед тобой исповедаться?! – пыталась храбриться Ксения.

– Ну брось! Признайся уже наконец, что на самом деле ненавидишь ту девчонку, по вине которой попала во все эти неприятности, – настаивала призрачная фигура.

Боже, всё это смахивает на психологический абьюз и стремление внушить ей нужные этому гаду мысли. Он стремится подавить её волю, подчинить себе, сломать психику...

«Не поддавайся, Ксю!» – подбадривала себя девушка и старалась не слушать провокационные речи, но тёмный маг, судя по всему, твёрдо вознамерился одержать над жертвой верх.

– Я всё знаю, всё... Это ведь она виновата, что ты сюда попала. Именно её ритуал вырвал тебя из родного тела. Всё из-за неё, – продолжала внушать его тьма. – А ты ни в чём не виновата. Ты не заслужила боли, не заслужила страданий...

– Она тоже не з-заслужила, – стояла на своём Ксю, хотя было так сложно противиться психологическому давлению. – И только б-благодаря ей я встретила с-своего истинного...

– Истинного? Бедная наивная девчушка... – преувеличенно тяжело вздохнула чёрная фигура. – Ну зачем тебе эти драконы?! Они просто животные, подверженные инстинктам. А вот мы с тобой могли бы составить прекрасную пару. Поддайся тьме, которая хочет заполонить твоё сердце, не противься ей, просто прими...

– Никогда не приму! – воскликнула Ксю. – Кого угодно, но уж точно не тебя!

– Тогда я просто обязан помочь тебе принять правильное решение... – вынес вердикт маг – и его тьма стала обступать Ксению со всех сторон. Похоже, он вознамерился не подпустить Ксюшу к стенам, полу и потолку, сквозь которые она теоретически могла бы пролететь, потому что являлась бесплотным духом. Хотя, возможно, ей бы это всё равно не удалось, раз комната окружена барьером. А впрочем, ведь как-то же она сюда попала...

– Прочь! – в отчаянии выкрикнула девушка, чувствуя на себе дыхание магии смерти.

– Хватит, не пытайся сбежать, останься здесь, со мной, – прошелестела тьма, продолжая наступление. – Пусти меня в себя, заполни мной своё сердце, давай станем едины... Мне тут так одиноко... Составь компанию.

«Цветочек, пожалуйста, спаси меня! – снова взмолилась Ксения, хватаясь за возможную силу нацириуса как за последнюю соломинку. – Ты ведь не мог вытащить меня из лап Джерсисов только для того, чтобы бросить здесь?! Ну же, миленький, помоги! Прошу тебя, если только можешь, верни меня домой!» – чётко сформулировала она заветное желание.

Яркая вспышка, заставившая тьму сердито зашипеть и отступить, оказалась полной неожиданностью, как и энергетический поток, внезапно подхвативший душу Ксении и снова затянувший в радужный коридор, по которому она полетела ещё стремительнее, чем раньше. Ксю и сама не знала, куда именно неслась её душа, но испытывала небывалые радость и облегчение, что рядом больше нет мага смерти. Да, пусть остаётся в своей темнице и больше никогда не встречается на пути!

Полёт продолжался не слишком долго, а потом пространство вдруг прорезала ещё одна яркая вспышка – и возникла абсолютная уверенность, что Зерис и Кинария остались где-то позади, а внезапное щемящее чувство потери подсказало печальную правду: связь с избранным драконом оборвалась.

«Нет, Янар, нет! Я не хочу тебя потерять! – накатило запоздалое осознание истинных чувств. – Ты и я... Мы ведь связаны друг с другом. Как же я теперь буду без тебя?»

Это было последней мыслью Ксюши, прежде чем её душа погрузилась в благословенную тьму забытья.

Янар очень надеялся, что если окажется неподалёку от того места, где держат Ксюшу, то всё же сможет уловить сигнал хотя бы от артефакта. А ещё была чешуйка, его драконья чешуйка, надетая сейчас на тело сиеры Трайдер. Оставив попытки почувствовать клетку, дракон попытался дотянуться до чешуйки. Пока ничего. Однако Ян продолжал летать и искать, улучшив зрение магией, чтобы видеть в темноте ещё яснее, параллельно снова и снова пытаясь дотянуться до любимой.

Ближе к рассвету что-то внутри наконец отозвалось на зов, несколько сузив круг поисков. Кажется, Ксения задействовала чешуйку Янара и та поспешила сообщить хозяину хотя бы примерное местоположение новой владелицы. Вызвав подмогу, повелитель обратился в человеческую форму и продолжил поиски на земле. Чувство злости, ненависти, бессильной ярости и желания крушить всё на своём пути поддерживали в Яне боевой дух и не давали опустить руки.

Повелитель старался не думать о том, что может происходить сейчас с его аирой и что способен сотворить с ней больной на голову Джерсис. Ян верил в её силы, в то, что ей удастся продержаться до его прихода, что она сумеет противостоять врагу. Ксения умная и талантливая девочка. Пусть у них было не так много тренировок, как хотелось бы, но она успела освоить основные навыки защиты и атаки, умела создавать щиты и... В общем, даже с учётом того, что её муж обладал пятым уровнем силы, с помощью драконьей чешуйки у неё есть шансы дождаться помощи, если они схлестнутся один на один...

А вот если Джерсис решит позвать кого-то ещё, чтобы помог справиться со строптивой жёнушкой... Но этот садист не из тех, кто любит делиться. Он предпочитает самолично наслаждаться страданиями жертвы. Раньше, когда у него был брат-близнец, эти двое считались смертоносной парочкой. Но теперь, когда Дорн Джерсис больше не представляет угрозы и понёс заслуженное наказание, Борн остался один и не так силён, как был в дуэте с братцем.

И тем не менее нужно было раньше разобраться с этой опасной семейкой, наплевать на осторожность и возможные риски, сказать своё веское слово повелителя, а всех несогласных и прямых соратников Джерсисов, рискнувших поднять бунт, наказать по закону. Но что уж теперь... Борн Джерсис решил укусить кормящую руку, рискнул открыто противостоять драконам и поднять на восстание остальных, и за это ему не будет прощения!

Резкая боль в сердце заставила застонать. Янар сжал зубы, чтобы этого не услышали подчинённые, и прислушался к ощущениям. Не сбавляя хода, повелитель пытался понять, что происходит. Кажется, он снова чувствовал свою аиру... но как-то по-другому. И совсем не там, где ожидал. Холодные щупальца страха проникли в сердце, когда ощущения подсказали: Ксения едва ли не в большей опасности, чем была. Тьма, много тьмы... Она повсюду, окружает девушку со всех сторон... И Ян знает, где находится эта тьма и кто её источник! Но как такое возможно?! Как сиера Лирская могла попасть туда, где установлен драконий барьер и находится тот, с кем будущая жена правителя Кинарского должна встречаться в последнюю очередь, кто клятвенно пообещал наложить на неё лапы?

Страх, ужас, безысходность... Правитель читал сейчас чувства избранницы так ясно и понимал, что ошибки быть не может: она действительно там, где быть ни в коем случае не должна. Если маг смерти сумеет проникнуть в её сердце и заполнит его тьмой... Нужно срочно вернуться, вырвать Ксению из его лап (ещё бы понять, как она там очутилась, каким образом ей удалось вырваться из загребущих рук Джерсиса и где при этом тело сиеры Трайдер)!

Янар уж было собрался открыть портал в личную лабораторию, чтобы попасть в темницу под академией, а подчиннённым приказать продолжить поиски убежища Джерсиса, когда вдруг замер, из груди будто воздух выкачали. Он покачнулся в седле, но не выпустил поводья, и поднял руку, приказывая следовавшему за ним отряду остановиться. Они как раз прочёсывали Мортенский лес, где нередко скрывались заговорщики или разбойники, на предмет укрытий, не видимых с воздуха. Что ни говори, дракон готов был изучать каждую пядь земли, заглядывать под каждый листок, лишь бы отыскать след избранницы... однако теперь почувствовал, что этого больше не нужно делать, что всё бесполезно. Он не понимал, как именно и почему, однако вдруг ясно ощутил, что связь с аирой разорвана, что Ксении больше нет не только в камере мага смерти или в Кинарии... но и в самом Зерисе.