- Спасибо тебе, сынок.

- Служу России!

- Спасибо. Эка тебя отделали, - осмотрел он меня с заботой.

- Им больше досталось, Андрей Сергеевич, - постарался я ответить скромно.

- А на работу почему вышел? Почему больничный не взял? - построжел он.

- Так как тут на работе без меня? - Постарался я выдать искреннее радение делом. - А если у кого что сломается?

- Молодец. Молодец. - Вновь встряхнул он меня за плечи, но в этот раз осторожнее. - Сегодня-завтра можешь идти в отгул, приказ я сам подпишу вместе с премией.

- Спасибо, Андрей Сергеевич!

- Все, иди, отдыхай. Заслужил. А вы, двое, - обратил он жесткий взор на мое начальство. - Останетесь.

И даже плотно прикрытая за собой дверь не смогла удержать его гневный рев.

В общем, отличный день. Пользуясь законным выходным, вышел из здания и улыбнулся солнышку.

В кармане тренькнула смс.

Взял телефон в руки и прикрыл экран ладонью от солнца.

'Сегодня в восемнадцать'.

Матвей.

Старенькую пассажирскую 'Газельку' покачивало на ухабистой проселочной дороге. Справа сплошной стеной стоял лес, по левую сторону изредка проглядывали серые крыши деревушек, к которым шли тонкие нитки направлений из накатанной по земле колеи. Позади, километрах в двадцати, оставался город, а в нем клуб и сотовые телефоны, которые предложили оставить вместе с остальными лишними вещами, вроде кофт и ветровок. Весна, конечно, изрядно потеплела в последние дни, но иногда холодный ветер находил излишне оптимистичных на улицах города и продувал насквозь.

Впереди же была неизвестность, про которую сказали 'увидишь сам'.

В машине фоном играло радио, выводя что-то хриплое и отечественное по вкусу водителя - ранее не знакомого мне мужика лет под пятьдесят, чуть полноватого, с двухдневной щетиной и седым ершиком волос. Представляться он не торопился, с остальными наверняка был знаком судя по поведению, а я пока был просто 'плюс один' к четверым: Михаилу, Матвею, Олегу и Алексею. Народ расположился рядом с окнами, занавешенными самодельными тканевыми шторками, с противоположной от солнца стороны. Я тоже сидел один в своем ряду, позади остальных.

Собирались по походному: короткие рубашки, майки, светлые брюки и летние джинсы с кроссовками. Даже какая-то еда была уложена в пакетах под соседнем рядом сидений; изредка на кочках громыхал мангал и позвякивали стеклом бутылки. Так то оно, наверное, правильно - остановит кто, и будет объяснение откуда мы и куда: из города, природу портить шашлыками.

Ехали молча, но без нервного молчания - не банк ведь грабить. И без мрачного настроя, отведенных взглядов или ухмылок тайком - так что, будем верить, не могилу себе копать придется, и обратно я вернусь. Лене я намекнул, что задержусь до девяти и сообщил с кем, чтобы не искала звонками... Или знала, где искать, если в самом деле пропаду. Особого доверия к ребятам из клуба все равно не было, месяц знакомства - это не годы. Хотелось верить, что им действительно нужны люди, но гарантии, в каком качестве - партнером или же товаром - никто дать не мог. Если все пройдет хорошо, то сыграет моя ставка на 'сотрудничество с Леной' - буду в нашей группе тем самым неофициальным контролером, который должен пресекать доступ к порталам, а значит нового нам не назначат, и мешать никто не будет.

Но если все обернется плохо - то в значке-архиваторе на бедре есть копье, одежда, нож и некоторое количество меди. Только вот с примерным расположением бы определиться, и можно прорываться к порталу в министерстве или в Шарапово. К досаде своей, отметил, что этой мысли бы прийти чуть раньше - я тогда карту местности заучил бы накрепко. Погрешность все равно будет, но хотя бы не такая страшная, как при ориентировании на север по кронам деревьев, солнцу и мху. Будем верить, спасаться не придется.

- Тут ведь поворот? - Перекрикивая музыку, спросил водитель, чуть снижая скорость перед очередным съездом - на этот раз направо, вглубь леса.

- Да, - так же громко ответил Михаил, чуть привставая и глядя на дорогу.

Почти тут же присел и жестко вцепился в кресло перед собой. Остальные повторили этот маневр, да и я не стал отставать. Не зря, причем - если нечто ухабистое до того под нами еще кое-как могло держать километров сорок в час, то сейчас микроавтобус периодически взмывал вверх, словно корабль в шторм на волне, даже на самом малом вперед.

- Как танками все разбито, - проворчал я в момент пологого пути, чтобы не прикусить себе язык.

- Тяжелой техникой лес везли, - пояснил Михаил, переждав очередной ухаб. - Дальше получше пойдет.

Так оно и вышло, минут через пять качки. Постепенно пошли массивные бетонные плиты, врытые в землю и установленные почти встык.

- Рядом с дорогой такая же бетонка была, но растащили, - пояснил Михаил, пересаживаясь рядом на соседний ряд. - Сейчас заброшено все.

- Ясно, - качнул я плечом, имитируя участие в диалоге.

- До конца по дороге нам не нужно, еще минуту-две и пешком пойдем. Тут рядом озеро есть, природа - закачаешься. Места глухие, людей нет.

- А зверье?

- Случается, - хмыкнул он, поглядывая в окно на медленно проплывающие пейзажи. - Кабанов видели, лису. Людей боятся, сами не подходят. Для волков тут близко к городу.

- Мне, получается, туда идти, или здесь...

- Потом решим, - хлопнул он по плечу, поспешно отсаживаясь.

А там и поднялся, чтобы сесть на места за водителем, в пол-оборота глядя на дорогу.

Примерно через минуту газель остановилась - как была посреди бетонки, никуда не съезжая. Все равно тут движения нет, судя по всему.

Откатную дверь шустро отворили, так же споро перекидали сумки с едой и мангалом из салона на дорогу, распределили грузы между собой, махнули рукой водителю и неспешно пошли вслед за Михаилом.

Глянул назад - шофер неторопливо вышел, открыл капот и медитативно уставился на железную начинку микроавтобуса.

- Забыл предупредить, - приотстал Михаил, пропуская вперед Олега. - При водителе никаких разговоров.

- А разве... - Удивился я, оглядываясь. - Не с вами?

- Он нас на шашлыки возит. - Усмехнулся тот. - Весь секрет, который он знает, что это место наше, тайное.

- Обычно про хорошее место всем друзьям хотят рассказать. - Хмыкнул в ответ.

- Далеко от города, - категорично качнул Михаил головой. - Нас водитель сам убеждал, что есть места лучше. Отвезти хотел. Мы ему придумали, что Саша у нас дикий после чеченской, после водки на людей бросается.

Впереди фыркнул Александр.

- Короче, не нужны нам соседи, им же хуже будет.

- Поверил?

- Сам ведь видишь, с нами не идет. Мы ему потом шашлыка принесем немного.

- А будет время жарить?

- Конечно, - усмехнулся наш лидер. - Костер все равно нужен, после Той стороны отогреться. Мясо, водочка...

- Я не большой любитель, - чуть поморщился.

- Да тут все такие. Только вот водителя уже не первый раз нанимаем, - хохотнул Михаил.

- А те самые, которые заказчики. Они уже там? - Позволил себе толику любопытства.

- Как шашлыки будут готовы, объявятся, будь уверен, - улыбнулся он, вновь прибавляя в шаге, чтобы обогнать всех и чуть скорректировать путь.

Значит, есть еще пятый человек, который приведет 'отставших' к пикнику.

В таком походном темпе, двигаясь колонной по натоптанной тропе, через некоторое время выбрались к озерцу метров в триста шириной. Почувствовалось оно влажным холодом еще шагов за сотню, но показалось во всю свою красоту буквально на последних шагах. Были тому виной подтопленные деревья, уходящие под воду на добрый метр - пологий спуск к водоему проглядывал только с противоположной стороны, здесь же пришлось некоторое время поискать полянку, достаточную для размещения всей группы. Вернее, не искать - а просто дойти до знакомого всем, кроме меня, места. Потому как на месте обнаружилась и пара грубых лавок, сколоченных из горбыля, и след от костра меж ними, и воткнутый в пенек проржавевший топорик чуть в стороне и даже промокший мешок с остатками угля, который Матвей с разочарованием выудил из-под черного от нагара котелка, в свою очередь отрытого из земли.