Ученик главы школы, Хао Жаоли, был можно сказать ортодоксальным практиком своей школы. Мечник, использующий прямой обоюдоострый одноручный меч, культиватор ки тверди, он полагался на стойкость, самоисцеление, и в целом играл от защиты. Можно сказать, «танк», хотя по виду и не скажешь — крупный и мускулистый парень, но отнюдь не здоровенный, и меч без щита — не то, чего я в прошлой жизни ожидал бы от «танка».

Вот ученик старейшины Лайома как раз использовал щит. Щит и саблю, если точнее, причём сабля была в целом обычной, только что стальной, что вообще-то круто, а вот небольшой щит был низкоуровневым «чудесным предметом» из панциря какой-то черепахи. Как и его учитель, Халим Ого (ударение на первую о) культивировал ки воды, но в отличие от учителя был монотиповым культиватором. И, как и его «старший брат» (по ученичеству), создавал ложное впечатление. Не уверен, как было бы точнее назвать его специализацию, но «боец прорыва» вполне подходит. Его стиль полагался не на защиту, а на натиск, создание уязвимостей в обороне противника через контратаки и стремительную нейтрализацию. Быстрый, весь словно текучий, и весьма умелый в отражении атак — любых. Ближний бой, дальний, обычные атаки или использующие ки техники — всё соскальзывало с его щита, смываясь в сторону течением ки.

Ну и Луна. Одним словом: «ассассин». Двумя… Двух, на самом деле, было бы недостаточно. Но она эффективно использовала иллюзорные и неуловимые свойства своей ки; глава школы удостоил всех троих участников личными уроками, и Луна научилась скрывать свою ки. Не полностью, но достаточно, чтобы оппоненты и недооценивали её, и им было сложнее различить истинное за иллюзорным.

Развивая этот навык, она потенциально может стать очень опасной убийцей.

Не могу сказать, что это не пригодится.

«Сотни истоков» в названии турнира отсылало к различным стилям боевых искусств и методам культивации, но сотни команд на самом деле никогда не набиралось. Сотня участников — это да, бывало, хоть и не всегда, а вот сотня команд — вроде бы ни разу за историю турнира. Всё же, почти два десятка троек — это весьма неплохо, тем более что наша провинция отнюдь не самая крупная или населённая в Империи.

— Постарайся — напутствовал я свою волчицу. — Печатные рестораны должны быть гораздо круче того, что тебе довелось пробовать.

Женщина решительно кивнула.

Кто-то полагается на припасённые в рукаве козыри, кто-то на чистое мастерство, кто-то на дорогое снаряжение, кто-то на допинг. Есть много путей к победе, и мало какие являются в Империи порицаемыми. В основном, внебоевые воздействия, вроде шантажа, взятия заложников, отравления и проклятий (именно вне боя, во время схватки и яды, и проклятия вполне допустимы).

Методы «Истока Меча» были вполне ортодоксальными, сочетая понемногу всего. Не выдающееся, но хорошее снаряжение, не выдающаяся, но хорошая слаженность, не выдающееся, но хорошее мастерство — крепкие середнячки, имеющие шанс неплохо проявить себя, но вряд ли способные рассчитывать на призовые места и допуск в общеимперский турнир.

…Это, собственно, и было их не выдающимся, но хорошим козырем в рукаве, даже двумя. Неплохо проявить себя в командной части, набрав достаточно очков и избегая травм.

И создать у противников ложное впечатление.

Луна играла в командной части роль поддержки, добивания. Откровенно говоря, она уступала двум другим ученикам школы в мастерстве владения оружием, и в боевом опыте.

Но несмотря на это ей не понадобилось много времени, чтобы приловчиться побеждать их обоих. Иногда даже двоих сразу. Нельзя сказать, что парни относились к этому позитивно — даже близко нет — но помимо мотивации становиться лучше самим это ещё и давало надежду на хорошее выступление их школы, так что они были согласны терпеть, и строить стратегию вокруг неё.

— Просто не повезло — произнёс я. Хмурый старейшина поморщился, но кивнул.

Наша команда шла неплохо, не всегда побеждая легко, но всё же продвигаясь в турнире, пока не столкнулась с очень редкой и неприятной комбинацией противников. Команда вольных практиков, по одному представителю каждого из великих путей — культиваторы тела, разума и даже духа. По сути, «танк», «дебафер/контроль», и «боевой маг-DD/AoE». Вероятно, самая неудобная и проблемная для «нашей» команды комбинация.

Лаосист не только немедленно замедлил и ослабил всю троицу своими «порицаниями», он ещё и снабдил напарников начертательными талисманами, вроде бы ускоряющими и защитными (ну, в основном «танка»). Так-то лаосисты обычно боевыми искусствами не владеют, и в ближнем бою очень слабы, вплоть до полного отсутствия боеспособности, но попробуй до него доберись, когда его прикрывают хороший копейщик и колдун, метающий самонаводящиеся взрывающиеся иглы. Его, к слову, таки смогли нейтрализовать, благодаря слаженной работе Халима и Хао (первый отразил иглу в сторону копейщика, второй смог прорваться и обозначить удар), но и он сумел выбить нашего «танка». Ну, и ещё Луна ранила лаосиста.

К сожалению, этого было недостаточно, тем более что ранение «праведного учёного» навесило на волчицу дополнительное ослабление. Не до полной потери боеспособности, но достаточно, чтобы раненый смог отступить, а его оставшийся напарник — завершить работу.

Неудачные противники, что тут скажешь.

Члены «Истока Меча» были огорчены, но нельзя сказать, чтобы действительно сильно. Хотя поражение стало результатом неудачного противника, и в общем-то команда могла бы достичь лучшего результата, в целом они добились того, на что рассчитывали — средней позиции, достойной, но не слишком выделяющейся (прямо как мои собственные цели).

Больше всего была огорчена Луна.

— Не переживай так — заметил я. — У тебя не было возможности получить опыт сражений с такими противниками, вот и всё. К тому же ты ещё имеешь возможность проявить себя в одиночных боях

— Первое место уже не получить… — удручённо произнесла она, и тоскливо… вздохнула?.. — Увв…

Я хмыкнул.

— Это и к лучшему, возможно. Свою награду ты всё ещё имеешь возможность получить.

Её уши подвоспряли, но, на удивление, не до конца.

— Я думала, что уже достаточно сильна… Но эти техники… Я не знаю, как с ними бороться…

— Нет предела совершенству — хмыкнул я. — Над небом всегда есть другое небо, но поговори с мастером Тао. У него должны быть способы противодействия техникам лаосизма, по такому поводу вероятно поделится.

Луна кивнула.

— Я это сделаю. Но, господин… Мир опаснее, чем я полагала. Мне всё ещё нужно больше силы.

— Всем нужно — я снова хмыкнул. — Главное, не увлекаться слишком. Но кое-что сделать можно, особенно в твоём случае. Тем более, до послезавтра у нас свободное время…

Я не успел договорить, как она уже разделась. Ну… Почему бы и да.

В конце концов, действительно есть свободное время.

Как я и подозревал, методы противодействия лаосистским проклятиям, вернее «порицаниям», у мастера Тао были. Но как я и опасался — их эффективность была весьма ограниченной. По сути, основным методом противодействия была дополнительная трата своей ки на собственное усиление, и быстрая ликвидация источника проклятья, но там ряд своих сложностей — эффект пропадает не сразу, а пролитие крови достаточно продвинутого лаосиста автоматически накладывает дополнительное «порицание», что Луна успела испытать на себе. Не просто так Дворец Императора поддерживает лаосистские академии — это реально хороший метод контроля толпы, и в прямом, и в переносном смыслах. Лаосисты редко сами сражаются, но их участие и в подавлениях восстаний, и на войне чрезвычайно полезно. И в мирное время тоже. И это не говоря об их вообще не боевых способностях вроде того же прорицания.

…На самом деле, я подозревал, что у мастера Тао таки есть нормальные методы противодействия, просто он не хочет ими делиться, тем более что они, как бы это сказать, не совсем легальны. Вроде методов противодействия прослушиванию телефонов или слежки — не запрещено, но почему это вы таким интересуетесь, а?