В любом случае, этот символ вызывал уважение к содержимому сосуда.

И маленький глоточек пряной жидкости в маленькой чашечке не разочаровал. Прохладная волна прошла по горлу, падая в желудок, и почти незамедлительно «воспламенилась». Жар прошёлся по всему телу, наполняя энергией. Даже мой «стойкий солдатик» приободрился… возможно, ночью даже удастся дать ещё одно сражение. С численно превосходящим противником.

Женщина приблизилась, наклоняясь над столом, чтобы вновь плеснуть в чашку, и невзначай открывая вид на довольно скромную, как и большинства Имперских женщин, но но весьма приятную грудь.

…Невзначай ли? Если подумать, всё это несколько подозрительно…

…Да нет, это у меня просто паранойя разыгралась. С чего бы влиятельному городскому чиновнику, или его жене, что-то такое устраивать? Я же не конкурент, которому нужно устроить подставу.

Да и женщина вновь отошла, демонстрируя беспочвенность моих подозрений. Я так от каждой тени шугаться могу начать… Скорее всего, тут просто привычки куртизанки, профессиональная болезнь, так сказать.

Она вернулась к шкафчику, из которого доставала свою «мандолину», и извлекла из него небольшую флейту. Хорошо играет…

Я прикрыл глаза, сосредоточившись на музыке. Звукозаписи в Империи нет, — однозначно нужно поработать над этим вопросом — так что возможность послушать хорошую музыку следует ценить.

Внезапно я ощутил укол в шею, довольно резкий, скорее как от пчелы, чем как от комара. Резко открыл глаза. Почему всё ещё тем…

Агенты Чёрного Зеркала — не те, с кем спорят.

Нет, Аная не сомневалась, что есть много тех, кто на это вполне способны — всё та же старейшина Оне определённо могла бы — но для этого нужно быть как минимум старейшиной уважаемой секты, или школы. Простая ученица, пусть даже внучка старейшины, достаточными статусом и/или силой не обладала.

К счастью, то, о чём «просил» агент (сам факт того, что он нашёл их пару, был достаточно говорящим), не противоречило целям и интересам представительниц Дворца Ледяного Озера. Агент хотел, чтобы они какое-то время побыли скрытой охраной молодого господина Цинь Юэна.

Чем дальше, тем более странно всё развивается.

Всё же, отказываться у девушки не было ни причин, ни желания.

Хотя и возникли некоторые сложности.

К счастью, она не поддалась соблазну просто подождать, пока объект наблюдения покинет дом городского чиновника. Банальное приглашение для установления знакомства оказалось чем-то куда более проблематичным. И если поначалу всё выглядело просто несколько странно, то под конец это превратилось в откровенную «подставу».

Ещё раз к счастью, злоумышленники использовали иглу с транквилизатором, а не с ядом.

Очевидно было лишь одно: если вернуться в секту с кучей вопросов, но без ответов на них, это не лучшим образом скажется на её дальнейшей карьере.

Аная только собиралась взяться за допрос нейтрализованного хозяина дома и его супруги, как на сцене вновь возник агент Чёрного Зеркала.

…Неожиданно, он (или она) оказался готов на сотрудничество. Вероятно, с учётом возможности списать возможные проблемы на девушку и её секту, плюс нехватка персонала, но всё же.

Ситуация была… Да в общем-то довольно банальная.

Градоначальник приказал своему секретарю организовать подставу молодого господина Цинь Юэна, дабы шантажировать того в дальнейшем. Секретарь подстраивал якобы надругательство над его женой, судья — тоже свой человек. Сам Лоань Це собирался в качестве «компенсации» потребовать одну из рабынь молодого купца. Единственное, в общем-то, что было в этой ситуации необычного — градоначальник работал не на себя. Он был человеком Культа Крови.

Чёрное Зеркало отслеживало активность культа, и вышло на имеющуюся ситуацию, разматывая след с того конца. Собственно, именно из-за того, что были заняты этим, и поручили присмотр за Цинь Юэном «внешнему агенту».

Градоначальник, к сожалению, скончался при попытке допроса, а секретарь был простым порученцем, «мальчиком на побегушках», не знающим ничего об истинных мотивах своего господина. В итоге нить оказалась, как оно обычно и бывает в связанных с Культом Крови делах, разорвана. Прорицательская техника Анаи тоже, ожидаемо, ничего не дала.

Девушка не была уверена, к лучшему это или к худшему. Ситуация и так уже развивалась слишком странно и запутанно.

…Возможно, пришло время поговорить с объектом напрямую.

Надо мной висело моё лицо.

В смысле, кривое отражение его в маске из чёрного стекла.

…У меня проблемы?..

Всё-таки нет. Вроде бы. По крайней мере, пока что.

Агент ЧЗ прибыл, дабы ввести в курс и выдать новый сигнальный амулет взамен потраченного. Всё это явно указывало, что сия организация придаёт мне некую существенную значимость (даже не просто оставил амулет, а лично пришёл/шла!), и я не был уверен, насколько это плохо.

Определённо не хорошо, пусть и может быть полезно.

Остальная информация вызывала примерно то же отношение. Последний инцидент тоже оказался связан с культом крови — но насколько знал агент, был не связан с предыдущим. Действовали, вроде как, различные, несвязанные между собой ячейки культа. К сожалению, подробности были неясны в связи со смертью организатора инцидента.

Но это в любом случае означало, что культ проявляет ко мне интерес… всем я нужен, чтоб их в Земле Сумрака пемзой три года пердолили.

«Земля Сумрака», если что, это местное название мира мёртвых, одно из. Точнее даже, не самого мира мёртвых, а его «предбанника», где души проходят предварительное очищение… неважно, на самом деле. Просто местное ругательство.

Важно только то, что слишком много внимания ко мне. Настолько, что я задумался о немедленном приобретении ещё одной рабыни для прокачки и использования в охране, но… Похоже, не потяну.

Я и с двумя (с половиной, учитывая Ця)-то не справляюсь.

Но всё же что-то делать нужно. Хотя и не хочется становиться параноиком, это оправданно, увы. Жизнь такая.

Н-да, вот всё-таки хорошо было бы наложить руку на секреты Дворца Ледяного Озера. У их основателя определённо были методы управляться с множеством женщин. Мечты, мечты… С ними даже просто вступить в контакт не так уж просто — женская же секта — не то что секреты вызнавать.

В любом случае, важно то, что Чёрное Зеркало обратили на меня внимание. И это нехорошо. Не знаю никого в двух своих жизнях, кому внимание спецслужб шло бы на пользу. Я даже не могу сказать «по крайней мере, прикроют от Культа Крови», поскольку вот совсем не факт…

Доступных в городе на покупку рабынь я всё-таки проверил, но ожидаемо — увы, никого подходящего. Оборот личных рабов вообще понемногу уменьшается по всей Империи, оно вроде связано с нашумевшей книгой сатиры над рабовладельцами. На удивление, литература имеет в Империи довольно серьёзное влияние; я уже отмечал, что сущестуют даже связанные с ней методы культивации ки. Почему я не пытался влезть в эту нишу? Очевидно же. Помимо того, что я не обладаю идеальной памятью, так что смог бы выдать только посредственный пересказ-фанфик, есть даже более серьёзные проблемы: перевод, который с прозой ещё куда ни шло, а стихи убивает, и самое главное — традиция. Литературная традиция, в данном слове. Литература Империи существует в строгих канонических рамках, отклонения от которых… ну, не то, чтобы совсем невозможны, но, скажем так, оно не стоит возможных проблем.

При этом к порнушке, как я уже отмечал, ни у кого нет претензий — пока она укладывается в каноничные рамки стиля и формы подачи. «Дурдом», сказал бы кто-то посторонний. «Особенности культуры», вздохнул бы я.

Вообще не понимаю местную поэзию, и плевать, насколько бескультурным могут из-за этого считать.