Агент Чёрного Зеркала утверждал, что это были не они.

Хм.

Ляонзи Аная, по правде сказать, видела в выданном ей поручении нечто вроде отпуска.

Девушка ничего не имела против своей секты; Дворец Ледяного Озера не идеален, очевидно, — даже сами Небеса не идеальны — но намного лучше очень большого количества альтернатив. У неё не было возможности сравнить его с другими сектами, но её дом определённо был не из последних по любому критерию.

И всё же возможность временно покинуть его была желанной. Слишком уж жизнь в секте однообразна, и слишком много всего во внешнем мире. Много и плохого, да, от чего Дворец надёжно укрывает своих послушниц, за что Аная была благодарна — но много и хорошего, с чем в секте не встретиться. Начиная с пейзажей, отличающихся от одних и тех же год за годом окрестностей Дворца.

Девушка рассчитывала быстро прибыть на место, быстро провести расследование, а затем максимально затянуть выполнение задания, дабы воспользоваться нечастой возможностью.

Вышло иначе.

Неожиданности разной формы и размера начались с самого начала… ну, почти. К указанному Лампой месту они с Куо Кунь прибыли быстро и без приключений, и незамедлительно выяснили, что широко известная Кануи Оне проживала в доме тоже довольно широко известного отпрыска торгового клана Цинь. Аная о Цинь Юэне на самом деле не слышала, но в том и прелесть возможности покинуть на время секту — можно много всего узнать…

В любом случае, сейчас молодой господин Юэн покинул город по каким-то неизвестным делам, оставив дом пустым. Это лишало возможности расспросить свидетеля, но давало возможность изучить место вознесения без свидетелей. Да, времени прошло немало, но внучка старейшины Ляонзи была обоснованно уверена в своих возможностях прочитать даже в таких следах что-т существенное.

Место вознесения было в спальне. Хозяйской, не гостевой.

Это было… Занятно. Особенно учитывая, что вознесение было явно спонтанным, не планируемым.

— Немного задержимся. Соберём больше информации — решила следователь. Её телохранительница молча кивнула.

Аная была наслышана о блудной старейшине Оне. В основном нелицеприятное, но в любом случае было очевидно, что она личность весьма выдающаяся — собственно, достаточно одного факта вознесения. Неудивительно, что парень, в доме которого она остановилась, тоже был примечательным.

Большинство информации, которой удалось раздобыть в городе о нём и о старейшине, было несущественно, однако один факт… Цинь Юэн недавно посещал Великого Патриарха Культа Земного Совершенства по личному приглашению оного. И после этого старейшина совершила прорыв и вознесение — вследствие, судя по всему, парной культивации.

Это… Многозначительно.

Слишком многозначительно, собственно. Ситуация очевидно необычная, но что за ней стоит? Это может быть решительно что угодно.

Одно было очевидно: требовалось дальнейшее расследование. А значит — преследование главного свидетеля.

На ворчание своей спутницы и почти подруги о том, что это следование по пятам за группой торговца Аная резонно указывала, что им было указано не поспешить, а выяснить истину, а ничего, требующего срочно доставить полученную информацию, выяснить пока что не довелось. Для неё самой же это было чуть ли не идеальным сочетанием «отпуска» и действительно честного выполнения своей работы.

Интуиция упорно твердила ей, что у объекта наблюдения есть свои секреты, которые могут быть полезны для сё секты, и как любой сенсор, она привыкла доверять интуиции. А как хороший сенсор, она была неплохо способна отличать реальные знаки судьбы от мнимых.

Сейчас она была твёрдо уверена, что наблюдать за Цинь Юэном стоит. Хотя и не была так же уверена, сумеет ли раздобыть искомый секрет.

Пока что рабочая гипотеза была немного неортодоксальной, но вполне логичной. Цинь Юэн — всего лишь агент Культа Земного Совершенства, помогший Кануи Оне достичь вознесения с помощью техник парной культивации Культа. Вполне возможно, при этом цели Культа могут быть как вредоносными (ослабить Дворец Ледяного Озера, заставив их потерять своё «резервное оружие»), так и благими (из уважения к сильной культиватору помочь ей преодолеть затык — Культ иногда делает подобное, это соответствует их философии). Вариантов причин много, хоть «ограбляемые купцы попросили помочь и заплатили за это», хоть «тестирование на подопытной нового метода».

Впрочем, всё та же интуиция шептала, что тут нечто… иное? Или не совсем то.

На самом деле, о методах парной практики девушка знала лишь голый минимум — что такое есть, обычно используется для поглощения ки одной стороной, но существуют и редкие гармонические методы взаимоусиления. Нельзя сказать, что эта тема совсем не вызывала у неё любопытства, но… «Для девушки моложе второго десятка это слишком нескромно и ненужно», как сказала её бабушка.

Вероятно, она была права. Искусственные методы усиления обычно скверно влияют на эффективность сенсорных техник.

Близкое наблюдение за молодым купеческим сыном оказалось проблематичным, поскольку его рабыня не только обладала острыми чувствами своего племени, но и использовала некую могучую сенсорную — или даже прорицательно-сенсорную — технику, завязанную на лунный свет.

Всё же, методы есть всегда — особенно если не стремиться заглядывать в спальню.

…На самом деле, в данном случае как раз это было бы обоснованно, но увы.

Или к счастью. Молодая Ляонзи не была уверена, как ей к этому относиться.

В целом, поведение наблюдаемых было расслабленным, пожалуй. За исключением самого «молодого господина» Цинь Юэна, который казался чего-то ожидающим, а так же выглядел хронически уставшим и недосыпающим — что само по себе выглядело подозрительно.

Когда она заметила об этом Куо, та как-то странно на неё посмотрела.

А затем произошло нападение кровавого культа, ставшее в какой-то мере неожиданностью и проблемой даже для Анаи. Культисты отлично замаскировались, и поскольку девушка держала дистанцию от своего объекта наблюдения, заметить их заблаговременно она не смогла.

Долг подданного Империи, и долг праведного практика, призывали её вмешаться и повергнуть негодяев. Долг члена Дворца Ледяного Озера призывал наблюдать.

Победила прагматичная осторожность.

Несмотря на название, отнюдь не все практики Дворца Ледяного Озера используют техники льда. Всё та же Оне так и вовсе была чуть ли не антитезой тому, используя огонь и лаву. Тем не менее, Вода, холод, и лёд, плюс толика Тверди, действительно являются фундаментом дворца и основой большинства его боевых техник. Лёд весьма универсален, его можно использовать и для атаки, и для защиты, и для создания иллюзий, и для многого другого. А ещё — он имеет свойство таять. Несведущие считают это слабостью, но практики Дворца и это свойство научились использовать себе на пользу. «Удар цикла сезонов», или попросту «Ледяной захват», всего лишь самая известная из таких техник — и не слишком практичная, ибо с требуемым уровнем контроля можно использовать значительно более эффективные техники.

«Призрачный клык» был намного проще и куда полезнее, хоть его простота и обманчива. Всего-навсего швырнуть во врага кусок льда? Ну, это и техникой-то не назовёшь. «Выстрелить» его ки, превратив из удара в пробивание, в то же время настроив таяние так, чтобы немедленно после удара лёд обратился водой, скрывая природу атаки? Существенно сложнее и не то, чтобы так уж сильно полезно, вода тоже выдаёт суть. А вот ударить, растаять, и испариться… Да, это техника убийцы, а не воина. Но весьма полезная.

Аная не была убийцей, но не была и воином. Её боевой стиль строился на «найти уязвимость, нанести единственный удар, и либо победить, либо отступать, либо полагаться на других». Так что под руководством бабушки и матери, когда та была ещё жива, она отточила «Призрачный клык», в прямом и переносном смыслах, до предела.