К счастью, не вся территория ЮП — джунгли. Ещё там есть болота.

Если серьёзно, аборигены столетиями занимались вырубкой леса и расчисткой земли, так что даже будь это изначально одни сплошные джунгли, сейчас уже было бы достаточно места для нормальной, относительно, жизни. Тем более после того, как за это взялась Империя, объявив государственную программу. Успехи опять же довольно ограниченны — джунгли способны весьма небезуспешно сопротивляться — но они есть, и при всех недостатках моей нынешней родины она более чем способна упорно и неспешно выполнять поставленную задачу сотнями лет, пока не добьётся своего.

Все три столицы провинций стоят на таких расчищенных землях. Ну, с Юго-западной свои тонкости, но Юго-восточная, куда я прибыл, была почти нормальным Имперским городом. Небольшим, больше деревянным чем каменным, с множеством различных непонятных языков и диалектов, странными запахами в воздухе и странно одетым народом…

…Возможно, не таким уж нормальным имперским. Но всё же.

У моего клана здесь было представительство, возглавляемое, неожиданно, женщиной — умеренно дальней родственницей из побочной семьи. Немолодая, но весьма активная дама приняла нас с энтузиазмом, но/и немедленно принялась почти прямо выяснять, могу ли я, а скорее мои рабыни, помочь ей с местными делами. Особенно Луна, понятное дело.

Вообще, здешняя позиция бесперспективна в плане карьеры, официально — не особо прибыльна, но довольно важна. Железо здесь добывают и выплавляют, но низкокачественное, для гражданских нужд; а гарнизон постоянно потребляет существенные объёмы качественного привозного железа. Много стрел расходуется, постоянно происходят повреждения снаряжения, и просто ржавеет — климат влажный. У нашего клана обязательство поставлять необходимые объёмы, по довольно умеренной цене, а обязательства перед Империей — это крайне серьёзно. Империя даже себе редко прощает обязательства перед кем-то, а уж не исполнить обязательства перед ней — чистое самоубийство.

Но и статус этот контракт даёт серьёзный.

В любом случае, у «Тётушки Ойры» было несколько дел, в которых ей очень пригодилась бы сильная практик боевых искусств, или несколько. Оно и понятно, они всем пригодятся.

Справедливости ради, её ожидания помощи были вполне оправданны. Я не то, чтобы был обязан, но всё же — общее дело делаем, её провал в итоге может сказаться и на мне, а благодарность может быть полезна — или просто оплачена. Но и полностью влезать в её дела, тем более личные, а не клановые, было не резонно.

В одном деле, впрочем, я согласился помочь сразу.

Попросту, у неё намечались проблемы с некоей местной бандой. Те давили, чтобы она продала им неучтёнку из имперского снаряжения, и намекали на проблемы. Способность их организовать уже продемонстрировали, но городская стража и знакомые из гарнизона ничего сделать не смогли, скорее только ухудшили ситуацию: она получила письмо с ультиматумом. Своей охраны, способной постоянно её защищать, у «тётушки» нет, только пара слуг, а защититься от скажем ядовитого шипа из духовой трубки проблемно. Так что, увидев моих женщин, она захотела перейти от обороны к нападению. Назначить встречу, и поймать тех, кто на неё придут.

С участием Луны всё казалось вполне реалистично — если, конечно, на встречу придёт кто-то значимый, а не просто пустышка. Но «тётушка» полагала, что с этим она разберётся.

Лицо клана — моё лицо, так что тут я не мог не участвовать.

Ну, лично я не участвовал, на самом деле — просто выделил Луну, Ця, и Ар’Си. Волчица сопровождала тётушку как телохранительница, змея и мстительница играли роль поддержки, в первую очередь медицинской. Элиша вызывалась поучаствовать, «поразмяться», но Ар’Си была всё ещё неспособна прикрыть её своей техникой сокрытия: слишком развитая ки. Особенно после, гм, углубления отношений.

У меня были самые разные предположения и опасения по поводу того, как всё это обернётся, но — нет, тут не были (снова) причастны кровавые культисты, или какие-либо ещё опасные организации, и вообще всё прошло без неожиданностей.

Тётушку кошмарила действительно обычная местная банда, все успехи которой были основаны исключительно на наглости и отмороженности. Ну, оно даже и логично, поскольку, как оказалось, их главарь буквально поклонялся «лесному дьяволу», которого держал в железной клетке. Народу они собрали прилично, были даже несколько практиков, но никого выше первого этапа стадии воина ки. Луна отметелила всех, несмотря на неплохую попытку засады. Глаза Луны — мощная техника, а время мы выбрали с учётом её.

Заодно моя змея смогла попрактиковаться на раненых. Парочка лечения не пережили, но и плевать на них.

Помогать ближним — выгодно. В логове бандитов имелись кое-какие ценности, плюс за головы нескольких из них были награды.

А ещё — благодарная тётушка немедленно раздобыла мне, или скорее Сяо По, приличного размера бамбуковую флягу, наполненную заралом, за работу над которым та с определённым энтузиазмом и взялась.

Была, однако, и проблемка. Ну, не совсем «проблема», на самом деле, но всё же.

Со всеми этими сокровищами и наградами, доля главной участницы, Луны, достигла довольно существенной суммы. И по сути дошла до суммы её выкупа.

Да, я недостаточно работал над загонянием волчицы в долги, и вероятно должен бы этого стыдиться, как купец. Но с другой стороны — а зачем? Было у меня подозрение, что скорее от неё было бы сложно отделаться, возникни у меня такое странное желание.

И, о странных желаниях… У меня были каучук, четыре женщины, и методы парной практики. Пришло время экспериментировать…

Инцидент в Киге создал довольно неприятную ситуацию.

Погибший градоначальник и его секретарь были по сути людьми первого принца. И так уж вышло, что следующий и по сути единственный кандидат на этот пост не только был в оппозиции покойнику, но и являлся сторонником Лань’и.

Мелочь, учитывая, что речь идёт о маленьком провинциальном городке. Но все профессиональные политики чувствительны к мелочам, затрагивающим их, и первый принц не был исключением.

В обмен на согласие с ненужным ей назначением, которое по сути произойдёт в любом случае, он хотел уступок с её стороны, которые были ей совершенно ни к чему. Улыбающийся Принц, он же Глаза Змеи, всегда умел обращать поражения победами, этого у него не отнять.

Вступать со старшим братом в конфликт принцесса пока не планировала, и в итоге была вынуждена уступить.

Впрочем, в чём-то это было и к лучшему. Она согласилась лишь на равнозначную услугу, то бишь не стоящую ничего, а то, насколько легко пошла на уступку, должно продемонстрировать её нежелание конфликтовать без веской причины. Это может быть полезно.

Да и раскрытие агента Кровавого культа само по себе ценно, пусть это и рядовой агент влияния, даже не член культа. Всё же его пост был достаточно высоким, чтобы иметь значение и влияние.

Впрочем, самым… существенным, на взгляд принцессы, в этом инциденте была личность, вокруг которой всё выстроилось. Всё тот же Цинь Юэн, что снова и снова возникал в поле её зрения.

По докладу брата Иссо (на её взгляд, если он не станет в итоге главой Чёрного Зеркала, Империя многое потеряет), молодой господин клана Цинь хоть и обладал особой конституцией, но не связанной с культивацией разума, по крайней мере напрямую, так что её заинтересованность по отношению к нему существенно ослабла, пусть и не исчезла до конца. Но было чувство, словно Судьба, как с ней это зачастую бывает, протянула между ними нить, тонкую и длинную, но неожиданно прочную.

Ну, или скорее не между ними, а между молодым Цинем и… чем-то значимым. Культ Земного Совершенства, Культ Крови, печально известная старейшина Дворца Ледяного Озера, а теперь и сама эта секта… При том что все источники сходились на том, что проблемы находили парнишку, а не он их. Сам он имел характеристику человека неамбициозного, умеренно ленивого, хотя и способного прилежно работать при необходимости, и, как бы это сказать… перепоручающего авантюры другим, когда это возможно.