Тащить с собой Ар’Си было бы и неудобно, и даже просто жестоко, поскольку для неё слишком холодно. Змея зимой? Не. Так что моя повариха осталась дома, у столь любимого ей тёплого очага, и будет присматривать за домом в моё отсутствие.

…Это снова наводит на мысли о её «апгрейде», но — не раньше, чем Элиша вернётся к себе, полагаю.

Погода, впрочем, была проблемой не только для моей змеи. Сейчас был тот самый дурацкий момент между сезонами, когда непонятно, что будет лучше — колёсная повозка, или сани.

К счастью, у этой проблемы было своё решение, даже несколько. Нет, не «идти на лыжах», и не «подождать, пока снег ляжет». Хаоисты давно придумали повозки сменной конфигурации, в которых можно менять колёса на полозья и обратно; они могут быть даже водоплавающими.

Мы, однако, воспользовались более банальным методом. Зоен купил в городе повозку; сперва поедем на ней, а когда выпадет снег, поменяем её на сани в одной из деревень. Понятное дело, возможны определённые сложности, но вообще все так делают, это вполне рабочий вариант.

Под конец всё рано придётся идти пешком, и это заранее удручало.

По крайней мере, несмотря на мои опасения, путешествие проходило гладко. Двое опытных странников, Элиша и Зоен, заблаговременно справлялись с возможными затруднениями… я чувствовал себя багажом. И немного — массовиком-затейником.

Впрочем, справедливости ради, одно моё присутствие было для Зоена достаточно ценным, чтобы его оплачивать: приглашение Патриарха существенно упрощало его задачу, какой бы она ни была. Можно было бы добавить «хочется надеяться, что не попытка убийства», но чтобы попытаться провернуть что-то такое, нужно быть даже не самоубийцей, а откровенным идиотом.

Ну, или кандидатом на пост Патриарха, полагаю.

…Он же таковым не является, да?..

— Так как вообще тебе пришло в голову такое? — осведомился парень, ловко разделывая притащенного Луной зайца. С повышением культивации моя волчица стала отличной охотницей, что определённо доставляло ей удовольствие.

Я пожал плечами.

— Когда я впервые увидел, как записывают числа и считают, пришёл в такой ужас, что немедленно появилась эта идея.

Зоен усмехнулся, а затем вгляделся в моё лицо.

— Хух. — Перевёл взгляд на согласно кивающую Элишу. — Эм. Не то, чтобы я не понимал отношение, но… Детвора не первый век страдает от классической арифметики, но ты был первым, кто смог её победить.

Я снова пожал плечами.

— Ну, я всегда относился к традициям скептически. Правильно то, что правильно, а не то, что общепринято. Вдобавок я довольно ленивый, так что предпочитаю упрощать.

— Но почему цифры такой формы? — полюбопытствовал парень. — Будь я на твоём месте, основывался бы на количестве чёрточек, одна, две, в том духе. Проще запоминать и читать.

— Зато писать сложнее. Закруглённые можно писать одним движением — пояснил я. — Особенно удобно, когда используешь угольные палочки или стило. Упреждая вопрос о «Клинки Отважных» — тут сыграла, вероятно, моя бездарность в культивации. Ну и желание безопасности и комфорта. Как можно испытать приключения и подвиги, не покидая дом? Книги — один вариант, но у них слишком… фиксированные истории. «А что, если? Если бы что-то в истории пошло иначе?..» Логичный вопрос.

Зоен кивнул, чуть поморщившись при этом.

— Временами этот вопрос может быть опасен — заметил он. Я кивнул.

— Разумеется. Вот я и нашёл безопасный вариант. И академии посещал, консультировался, как лучше развивать, чтобы было интересно и не было проблем. Раз не было предупреждений от цензоров — видимо, получается.

— Получается занятно. По твоим словам недостатки выходят достоинствами — заметил он, что заставило меня в очередной раз пожать плечами.

— Так ведь всё двойственно. Су и джозу, или взять стакан, который наполовину пуст, и одновременно наполовину полон. У всего есть другая сторона.

— Ты действительно мыслишь нестандартно. — Он вздохнул. — Возможно, даже слишком.

— Ну так я не глава клана, даже не наследник. Мне можно.

— Действительно, не быть наследником может быть лучше, чем им быть — согласился Зоен.

— Что опять же возвращает к тому, что всё двойственно — я улыбнулся. — Может статься, именно потому у человека две руки, две ноги, и два глаза.

— В какие-то вы дебри ушли — заметила неприязненно глядящая на сухарь Элиша. Выбрасывать еду было против её принципов, но этот конкретный кусок хлеба выглядел очень чёрствым.

— Просто развлекаемся и убиваем время — отозвался я. — Можешь присоединиться к нам, или к Луне.

Волчица, после того, как исполнила свой продовольственный долг, устроилась дрыхнуть в повозке. Я вообще подозреваю, что она умеет спать впрок — вполне реалистичная возможность, на самом деле.

Элиша подумала секунду, а затем кивнула, и забралась на повозку. Легла рядом с моей рабыней и накрылась её хвостом.

— Разбудите, когда будет готово — сообщила она.

Так вот и живём.

Не люблю холод, не люблю снег, не люблю дорогу. То, что все мои спутники все эти неудобства по сути игнорировали, будучи культиваторами ки тела, добавляло раздражения отдельно. Неприятно наглядно видеть разницу и чувствовать себя неполноценным. И это при том, что я неплохо продвинулся в дорогостоящей закалке тела… Без неё была бы вообще беда-беда.

По крайней мере, Луна с готовностью выполняла роль грелки. Горячая женщина.

Минусом было то, что мы продвигались к северу. Хоть это и не настолько север, чтобы быть крайним, но — континентальный климат, жаркое лето, холодная зима.

Дворец Ледяного Озера, к слову, тоже где-то примерно в этих местах, но дальше к западу.

— Племя кочует в этих местах — сообщила Луна. — У нас было несколько мест под стойбища, иногда уходили в новые места. На такой случай оставляли метки с указаниями. Я поищу.

— Удачи с этим — я вздохнул. Расставаться с грелкой не хотелось, но выбора не было.

По крайней мере, проблем с дровами в лесу не было, даже с сухими.

— Ты так цепляешься за Луну, что я начинала опасаться, что вы срослись — заметила Элиша.

— Она тёплая — сообщил я.

— Это да — согласилась девушка. — И приятная на ощупь.

Я приподнял бровь. Когда это она успела ощупать мою волчицу?.. Хотя, возможности были.

— Угу. Не зря я её откармливал…

Элиша почему-то покраснела.

Одни пошлости на уме.

Несмотря на несколько… стеснённые условия в пути, культивация Луны продолжала постепенно расти. Мастерство, на самом деле, тоже, поскольку дамы на каждой стоянке не упускали возможности хотя бы немного поспарринговаться; Зоен пару раз присоединялся к ним, но судя по тому, что я видел, его стиль был приспособлен не к тому, чтобы победить, а к тому, чтобы успешно сбежать. Вполне резонный подход для странника.

Другие демонстрируемые им навыки тоже соответствовали этому подходу. Возничий, повар, даже музыкант… Ну, и немного — следопыт, так что он присоединился к Луне в поисках следов её племени.

Это оставило меня в компании Элиши, но не могу сказать, что ситуация способствовала выполнению рекомендации отца. Вернее, ситуация-то может и способствовала, но сам я как не испытывал энтузиазма (и не обладал навыками) в соблазнении, так это и оставалось. Хотя стоит признать… Вопреки тому, что можно было бы ожидать, учитывая… Луну, она казалась скорее заинтересованной, чем испытывающей отторжение.

Возможно, явно выражаемый энтузиазм моей волчицы действительно заразен. Или по крайней мере интригующ.

В любом случае, возвращения наших разведчиков мы ждали в тишине и попытках отдохнуть у костра. Повозку, учитывая сложность дальнейшей местности, пришлось оставить в ближайшем поселении, а поскольку дальше путь обещался лишь ещё более сложный (по крайней мере, пока не окажемся непосредственно во владениях Культа), стоило отдохнуть. Особенно мне.