На подземной парковке отеля Тэлботу пришлось помочь Ксилле выбраться из машины. Она не выглядела слабой, но двигалась как сомнамбула. Аннализ держалась позади, и я тоже.

— Что с ней такое?

— Ничего, — ответила Аннализ. — Не совсем. Она просто очень старая. Пэры, которые живут очень, очень долго, иногда начинают отстраняться от мира. У нее бывают моменты просветления, и она все еще может колдовать, я бы не смогла наложить на тебя плоть голема, такого заклинания нет в моей книге, и оно было бы настолько слабым, что оказалось бы бесполезным. Но ей трудно сосредоточиться. Не знаю, из-за заклинаний это или из-за того, что они были наложены много веков назад, но такое случается.

— А ей вообще можно здесь находиться?

— Нет. Я собиралась попросить её помочь с зачисткой в Хаммер-Бэй, но теперь, когда я на неё смотрю…

Ой-ой. Хаммер-Бэй был первым заданием, на которое мы с Аннализ отправились вместе. Она была ранена, а мне пришлось оставить в живых огромного страшного хищника, загнанного в ловушку, потому что у меня не было возможности его убить. Это случилось почти полтора года назад.

— Босс, что нужно зачистить в Хаммер-Бэй?

— Хищник там, очевидно, всё ещё жив. Никто в Обществе не знает, как его убить, не рискуя, что он сбежит.

У меня вдруг возникло ощущение, будто мой желудок набит свинцом.

— Серьезно?

— Серьезно. И это не единственный случай. — Она вздохнула. — Общество уже не то, что раньше. Кстати, это напомнило мне: не задавай Ксилле никаких вопросов. Будь с ней осторожен. Если она не узнает тебя в один из своих приступов, то может напасть. Тебе это ни к чему. — Не успел я ответить, как она спросила — Как там Тэлбот?

Видимо, пора сменить тему.

— Он облажался. Он мне не нравится, и я не хочу, чтобы он был рядом. Он без причины оскорбил того парня в доме и чуть не лишил меня шанса что-то выяснить.

— И ты его выгнал.

— Да. Я тоже удивился, что он согласился. Я не думал, что он из тех, кто пасует перед трудностями.

— Он не из таких, но он беспокоится за тебя. Он знает, что ты причина, по которой он здесь, и хочет получить твое одобрение.

— Эм, что вы сказали, босс?

— Ты, Рэй. Ты деревянный человек, но все равно продолжаешь сражаться.

Я отвел взгляд. Деревянный человек так в Обществе Двадцати Дворцов называли маломощных подчиненных, которые отвлекают врага, пока их товарищи наносят удар с тыла. Предполагалось, что мы должны быть такими же живучими, как кубик льда на раскаленной скале в пустыне.

И я сам вызвался на эту роль. Я толком не понимал, что делаю, но разве я когда-нибудь понимал?

— Босс, при чем тут я?

— При том, что ты добиваешься успеха в то время, когда Общество переживает не лучшие времена. Мы давно проигрываем в этой борьбе, Рэй. В последнее время ты обеспечиваешь нам редкие победы. Пэры никогда не думали, что смогут добиться такого успеха с помощью простого деревянного человечка, но вот он ты. И они хотят от тебя большего.

— И они выбрали Тэлбота? Этот парень придурок.

— Они же пэры. Чего ты ожидал?

Правда. Когда дело дошло до Общества, я не смог сдержать своих ожиданий. Они были убийцами, линчевателями, на самом деле, охотились за Уолли Кингсом и Карамеллой Харрисес по всему миру, и им было все равно, что ты за человек. Для них имели значение только хищники, люди, погибшие в перестрелке, были приемлемыми потерями.

Естественно, они наняли парня, который был готов обстрелять из РПГ многолюдный жилой дом в Лос-Анджелесе.

— Босс, я был...

У меня были проблемы со сном. Мне снятся кошмары. Я не мог сказать об этом, только не ей. Ее здесь не было, чтобы выслушивать мои проблемы.

— Я знаю, Рэй, — сказала она. Она говорила тихо, как будто боялась, что кто-то может подслушать. — У тебя такой вид. Ты постоянно боишься. Тебе трудно контролировать свой характер. Ты постоянно думаешь о том, что ты уже сделал и что придется сделать снова.

Я кивнул. Аннализ нечасто была со мной мила. Я подумал, что стоит обратить на это внимание.

Она вгляделась в мое лицо, а потом отвернулась.

— На этой работе тебя может убить многое, не только хищники, колдуны или обычные угрозы. Ты можешь выигрывать все схватки, но эти победы тебя погубят. Такие люди долго не живут.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. В гараже пахло сырым бетоном и выхлопными газами. Об этом я не подумал. Конечно, в обществе полно придурков — только они и могут его выносить.

— Вела сказал что-то еще важное?

— Не думаю, босс, но там есть магия, и я мог услышать что-то важное, сам того не осознавая. — Я вспомнил, как Стив Франсуа сказал: "Он, похоже, с характером". — Тот, кому принадлежит эта коллекция, он ведь не колдун? — Аннализ фыркнула, словно сама мысль об этом была нелепой. — Кто он?

Она окинула меня оценивающим взглядом.

— Помнишь, я рассказывала тебе, что раньше у Общества было два оригинальных сборника заклинаний, но они были утеряны? Так вот, Жорж Франсуа был одним из пэров, пропавших вместе с книгами.

— И что это значит?

Я не знал, насколько далеко могу зайти в наших новых отношениях, но собирался это выяснить.

— Одиннадцать пэров исчезли в одночасье вместе с оригинальными книгами. Никто не знает, что с ними случилось. Большинство считает, что двое из них украли книги и предали остальных девятерых. Может быть, их убили, а тела где-то закопали. Может быть, их вообще изгнали с планеты. А потом эти двое взяли по книге и скрылись.

— Но никто не знает, кто именно из них.

— Никто даже не уверен, что произошло именно это. Возможно, один или несколько колдунов-отступников забрали книги и убили всех одиннадцать пэров. Или один пэр убил остальных десятерых. Или их похитил хищник. А может быть, книги каким-то образом покинули наш мир и утащили пэров за собой. Однако в это никто не верит, потому что не хочет верить. Что мы знаем точно, так это то, что исчезнувшие пэры оставили после себя странные предметы и секреты, они были чертовски могущественными колдунами, знаешь ли, и коллекция Франсуа лишь один из них. Некоторые люди думают, что в нем содержатся подсказки о местонахождении книг.

— И какие же это книги? В Уошэуэе я слышал названия нескольких книг с заклинаниями, но не более того. Книга океанов, верно? Потому что это твоя книга. А вторая Книга канав?

— Да, я читал заклинания из Книги океанов Моубрея, но у Общества никогда не было Книги канав. Мы так и не смогли ее найти. У нас была Книга пылинок.

— Э-э, Рвы? Как замок?

— Нет, соринки. Например, почему ты смотришь на соринку в глазу твоего брата, но не замечаешь бревна в своем собственном глазу?

Я понятия не имел, о чем она говорит.

— Хорошо.

— Как пылинки, Рэй.

— О. Босс, кто-нибудь когда-нибудь сталкивался с Книгой пылинок Франсуа или чем-то в этом роде?

Она прищурилась, глядя на меня.

— Нет. Такого еще не случалось. Насколько нам известно, с тех пор, как исчезли те книги, не было ни одного нового первичного. По сути, первичных, кажется, вообще не осталось.

— И Уолли хочет стать следующим. Сможет ли Уолли получить то, чего хочет, став первичным? Сможет ли он все разрушить?

— Он придурок, Рэй. Любой из нас может все разрушить. Для этого достаточно заклинания призыва. Для этого не нужно быть первичным. В этом весь смысл.

— Но он не хочет убивать нас всех с помощью хищников. Он хочет действовать мягко. Он хочет нас усыпить.

— И он думает, что, став первичным, получит власть, которая позволит ему стереть мир с лица земли. Все эти придурки такие. У них есть сила, но ее всегда недостаточно. Если бы они только нашли еще одно заклинание, если бы только стали пятиричными, четверичными, вторичными, если бы только нашли настоящую Книгу канав, они были бы уверены, что смогут делать все, что захотят. Они думают только о своих ограничениях и уверены, что смогли бы сделать что угодно, будь у них чуть больше силы. Но это чушь собачья. Силы всегда не хватает, по крайней мере для таких, как он. К тому же первичные были чертовски страшными, но не настолько могущественными, чтобы истребить нас всех. Они же не атомными бомбами швырялись.