— Да, в тот раз я оказался несколько невоздержан, — со смешком признал Кэмерон.

Мне вспомнилось то возмущение, в которое я пришла, получив тогда его письмо, а также реакция Илоны, уверенно заявившей, что автор успел предварительно написать и отвергнуть десяток черновиков. Потом припомнился ещё один разговор с Илоной.

— Кэмерон… — Я снова перебралась к нему поближе и вопросительно заглянула в глаза. — Барон Лужье — это твоих рук дело?

Пару секунд он повременил с ответом, и выражение лица у него было непроницаемое.

— Моих, — признал он затем. — Самолично я к нему, конечно, не ездил, — уточнил Кэмерон. — Послал своих людей.

От упоминания барона моё настроение слегка ухудшилось, и тем не менее я была рада, что подняла эту тему. Бывают вопросы, в которых важно все точки поставить над i, только тогда они рано или поздно отпускают.

— Я так и подумала, когда услышала, что с ним произошёл несчастный случай, — сообщила я, снова прижимаясь щекой к плечу Кэмерона.

— Вообще-то — только никому не говори! — заговорщицки наклонился ко мне он, — пара-тройка несчастных случаев в этом мире произошла и без моей помощи.

Я покосилась на него с откровенным скептицизмом.

— Кэмерон, а почему ты это сделал? — спросила я немного погодя.

— Видишь ли, Несси, — неспешно ответил он. — Прими это как данность: каждому, кто попытается нанести тебе обиду придётся иметь дело со мной. Причём независимо от того, как сложатся наши дальнейшие отношения. И могу гарантировать одну вещь: им это не понравится.

Я невольно улыбнулась. А ведь действительно, если вдуматься, моим недоброжелателям с некоторых пор сильно «не везёт». И барону Лужье, и Норрею Грондеж, и Леону Широ. Последнему, правда, не так глобально, как остальным. Но Кэмерон уже упоминал, что предпочитает правильно соотносить проблему и методы её решения.

— Вот только герцог к их числу не относится, — заметила я.

Улыбка сбежала с лица. Герцог по-прежнему способен расквитаться со мной, если сочтёт это нужным. И Кэмерон ему не указ.

— С герцогом я сумею договориться, — успокаивающе откликнулся он.

«Но в прошлый раз не сумел», — подумалось мне. Я была настроена более пессимистично. Впрочем, проблемы стоит решать по мере поступления. Тем более, что ещё одна проблема казалась куда более насущной.

— А вот я с Мирейей — навряд ли, — мрачно протянула я.

Я хорошо помнила реакцию Мирейи, когда она услышала про нашу с Кэмероном мнимую связь, разрушившую мою свадьбу с бароном. Не было никаких причин ожидать, что она отреагирует лучше, узнав про связь настоящую. Такими темпами меня быстро выпроводят из дворца и, что самое смешное, волей не герцога, а его сестры. Стоит ли держать подле себя первую фрейлину, которой не доверяешь? А любовнице Кэмерона Эстли Мирейа не будет доверять никогда.

Я ожидала от Кэмерона расспросов, но он каким-то образом моментально понял, о чём я говорю.

— Да, это проблема, — признал он. — Герцог тоже не придёт в восторг. Это мягко говоря, — добавил он, немного подумав.

Я невесело усмехнулась. Да уж, ни Конрад, ни Мирейа Альмиконте не придут в восторг от нашей с Кэмероном связи. Эдакими темпами у нас даже появятся шансы примирить брата и сестру; правда, нам самим это выйдет боком. Можно сколько угодно заявлять, что наши с Кэмероном отношения — наше личное дело. Но факты останутся неизменными: и герцог, и его сестра воспримут эти отношения как измену. И если Мирейа в худшем случае всего лишь откажет мне от места, то как проявится недовольство герцога, трудно предугадать. Возможно, Кэмерон представляет себе последствия лучше. И, кстати сказать, один раз он уже навлёк на себя гнев герцога именно из-за меня. Хотя наверняка отговорился тогда, заявив, что это была сиюминутная интрижка.

Впрочем, меня и саму совсем не устраивала перспектива ссоры с Мирейей. Да, она, в отличие от герцога, не станет напрямую вредить ни мне, ни Кэмерону. Но если она сочтёт, что более не нуждается в моих услугах, куда я пойду? К маркизе Эльбер? Где гарантия, что Мирейа не напишет своей родственнице крайне нелицеприятные вещи в мой адрес? Она ведь вполне искренне сочтёт меня предательницей и вполне может уведомить кузину, что леди Антего не стоит доверять. Броситься на поклон к родителям? От этой мысли меня и вовсе начинало знобить.

— Но мы ведь не обязаны ничего им говорить, — заметила я, поднимая взгляд на Кэмерона.

Он задумчиво кивнул.

— Действительно не обязаны. Хотя… — Он поморщился. — Мы с тобой давно совершеннолетние, и необходимость скрытничать немного раздражает. Не люблю подобные игры. И тем не менее… Возможно, поначалу так будет лучше. Постепенно я разберусь, как решить проблему. Но сперва надо разобраться с нашим анонимом.

Я отметила, что аноним из моего превратился в нашего. Подумала также и о том, что со временем проблему, возможно, и решать не придётся. Кто знает, как всё повернётся? Быть может, мы быстро разойдёмся, и всё решится само собой.

Но это время пока не настало. Сейчас мы были здесь, вдвоём, в трактире, окружённом распоясавшейся в городе бурей. И ни одна живая душа не смогла бы пробраться сюда из дворца, чтобы нарушить наше уединение. Этим следовало воспользоваться, что бы там ни было дальше.

— Ты ведь не собираешься разбираться с ним прямо сейчас? — игриво поинтересовалась я, поднимаясь повыше, так чтобы моя обнажённая грудь оказалась на уровне глаз Кэмерона.

— Не собираюсь, — заверил он и, не колеблясь, вытянул руки.

По телу пробежали мурашки. Ощущение было такое, словно грозовые разряды, раскалывавшие сейчас изнывающие от напряжения тучи, находили своё отражение у меня в крови.

— Торопишься заработать герцогскую печать? — спросил он, лаская моё ухо близостью своих губ.

Такая шутка требовала агрессивной реакции, и я толкнула его на кровать, после чего с силой надавила на плечи.

— Ты… — прошипела я сквозь зубы, склонившись в свою очередь к самому его уху.

— Знаю, «последний негодяй», — подтвердил Кэмерон. — Повтори эти слова ещё раз. Они меня возбуждают.

И, не дожидаясь, пока я выполню его просьбу, опрокинул меня на спину, а сам уселся сверху.

— Скажи, а что с теми лентами, которые были привязаны к твоей кровати? — спросила я, будто бы невпопад.

— Кажется, лежат в одном из ящиков, — нахмурился он. — А что?

— Это хорошо, — мечтательно проговорила я. — Ты не выбрасывай их…на всякий случай.

Он улыбнулся, прежде чем, прижав мои руки к кровати, жадно поцеловать в губы. О да, Кэмерон Эстли любил игры. Что бы он там ни говорил.

— Дорогая сестра, новый посёлок будет построен именно в Кэнфри, и не позднее установленного срока, — заверил герцог. — Так что вам будет лучше принять это как данность.

Они с Мирейей неспешно шли по Жемчужному залу. Конрад держал сестру под руку; оба улыбались, и можно было бы решить, что мы являемся свидетелями тёплого семейного разговора близких родственников. Вот только содержание разговора, который мы с Кэмероном имели возможность слышать от начала и до конца, раскрывало его подлинную суть. Стандартное противостояние лорда и леди Альмиконте, являвшееся своего рода визитной карточкой их взаимоотношений. Общаться по-другому эти двое просто не умели.

— Дорогой брат, — шире улыбнулась Мирейа, — я ничего не имею против установленных вами сроков, но новый посёлок не будет построен в Кэнфри. Существуют намного более подходящие для этого места.

— Именно в Кэнфри, сестра, — настаивал Конрад, — именно в Кэнфри. В городе не хватает места для жилья, и эта территория идеально подходит для его расширения. К тому же там протекает река, а значит, не будет проблем с обеспечением населения водой. Более того, именно там будет установлена новая водяная мельница.

— Вот это-то меня и не устраивает, — заявила хорошо подкованная в данном вопросе Мирейа. — Ваша водяная мельница плохо отразится на популяции бобров. А это, дорогой брат, весьма печально.